- Я тебя знаю по университету. Худграф? Я права? Только не помню, как тебя зовут. Ты был, кажется, на последнем курсе.

На этот раз он не просто взглянул, а вскинул глаза, забыв, что должен их прятать.

- Ты тоже с худграфа?

- Первый курс проучилась и ушла.

- Почему?

Бабуля деликатно встала и удалилась, жутко довольная собой. Вернулась сразу, поставила на столик чайник, ещё одну чашку и плоскую вазу с пирожками и булочками. И, забрав свой плащ, исчезла уже надолго.

- Ну, я поняла, что живопись - это не для меня.

Она с интересом смотрела на него - на Женю, как он представился. И она сразу вспомнила - точно, Женя. Сын богатых родителей, лучший акварелист курса.

И он ощутимо расслабился. Да, беседа с человеком, с которым пересекался, пусть даже не зная его, - это не то, что разговаривают два совершенно незнакомых.

Они поговорили, уточняя общие точки давнего соприкосновения. И, когда он расслабился, она спокойно спросила:

- Что с твоими глазами? Почему вокруг них смерть? - Он ожидаемо снова напрягся, явно не желая говорить об этом, и она добавила: - Я всё равно узнаю, только лучше было бы, если б ты мне сам рассказал. Времени терять не хочется.

- А твоя работа? Разве тебе не надо идти в эту... фитоаптеку? Или в фитобар? - Он снова упрямо ссутулился, сидя на стуле и облокотившись на стол. Только головой качнул в сторону двери.

- Нет. Не надо. Здесь хозяйка - бабуля. Я только помощница.

- Ты гадаешь... - Женя не договорил.

- Не только. Иногда получается узнать, почему происходит то или другое.

- А... - Он закрылся и явно ничего не хотел рассказывать о себе.

Ну ладно. Не хочешь, так не хочешь. Ирина снова взяла карты, разглядывая его густые, какие-то неопределённо-русые волосы. Кажется, давно не стригся. Отросшие волосы на концах прядей своевольно торчат... Снова машинально начертила мысленный крест на его лбу и уставилась в центр, продолжая тасовать карты. Ого, из квартиры почти не выходит. Ничего себе... Зверь-одиночка. Она чуть не фыркнула, несмотря на его плачевный вид.

Рассеянно отодвинула на край стола две чашки, вазочку и чайник.

- Положи на стол три монеты.

- А сколько вообще платят за гадание?

- Ты - нисколько. Тебя привела бабуля.

Он помешкал, но выложил на край стола три монетки, которые она сразу передвинула в центр.

Пальцы заработали быстрей, легко ощущая гладкую поверхность старинных карт.

- С чего всё началось?

Она увидела местный Арбат, ту его часть, где обычно сидят художники. Несколько ребят с мольбертами, время от времени переглядываются, улыбаются друг другу.

Женя упёрся взглядом в столешницу, вспоминал.

Он постоянно хотел взглянуть в сторону чуть ниже своей группы - "свою" Ирина угадала по тому, как ребята легко болтали с ним. Там, чуть на отшибе, неясный силуэт девушки без мольберта, просто с кипой альбомных листов.

- Кто она - эта девушка, которая стоит чуть в стороне?

Даже не шевельнулся. Но по зажатой позе поняла, что он в смятении.

Карты разлетелись по столу, а она так и не взглянула на них, продолжая быстро перекидывать их по столу - из обычного цыганского креста в скандинавский и обратно. Руки невесомо работали над столом, словно быстро касались клавишей пианино.

- Алёна, - сказала она, и Женя вздрогнул.

Руки стремительно собрали колоду и закрыли её.

Ирина увидела сразу, что Арбат вокруг него исчез. Воспоминание в хаотичных картинках перешло в стадию осмысленной рассудочности.

Всё. Он готов рассказывать сам.

- Что такое автописьмо - знаешь? Это когда карандаш работает сам по себе. Алёна - примитивист, - хмуро сказал он. - С хорошими задатками графика. И у неё есть дар автописьма. Неконтролируемый. Он иногда прорывался - и тогда она писала с живых портреты мёртвых людей. Ну, в будущем. Я... позавидовал. Хотя вроде и завидовать нечему. И попробовал развить в себе эту способность. А она... - Он не договорил, зло скривив губы. - Она появилась. Тоже спонтанная. Потом Алёна выяснила, что можно помочь тем, кто появлялся мёртвым на бумаге. У меня получилось и это. Вот только... Через несколько лет я... Они пошли ко мне толпами. Они все лезли, чтобы я их писал. И чтобы вытащил из смерти. Буквально требовали... Потом стало хуже: я начал тем же автописьмом спасать их. И у меня не хватало сил. Я слабел так, что сам умирал. И я... начал прятаться. На Арбат больше не ходил. Но теперь это необязательно - ходить туда. Они... сами ищут меня. Достаточно заглянуть мне в глаза... А они все норовили взглянуть именно в глаза. Днём мог подавить автописьмо... Ночью... всё равно начинал рисовать. Во сне. И во сне начинал исправлять... Просыпался - глаза жжёт, будто из баллончика брызнули. Иногда чувствовал себя так, будто меня плашмя сбросили с балкона... Будто приходил упырь, пока я спал, и высосал меня до последней капли...

Он рассказывал медленно, то и дело прерываясь, то и дело морщась, словно презирал себя за слабость. Как же - исповедовался полузнакомому человеку в самом сокровенном. Говорил, глядя на свои руки.

Помолчал немного, хотел было поднял глаза, но, видимо, по привычке, отвёл.

- Вот и всё. - Снова закрылся. Потом всё-таки взглянул на неё. - Ну и? Ты сказала - можешь узнать про меня. А... Ты можешь узнать, как это прекратить?

- Значит, ты всё-таки контролируешь автописьмо? Если контроль срывается только ночью, когда ты спишь? - задумчиво уточнила она.

- Да. Рука ведёт, но я знаю, что делаю.

Теперь она поняла, почему цвет волос у него неопределённый. Проседь в русых волосах почти незаметна... Небольшое разочарование, что сразу не поняла, кто именно Женя, быстро пропало под желанием попытаться разобраться в его личном деле.

Ирина встала со стула, подошла к двери и закрыла её, накинув крючок. Затем взяла с ближайшего стеллажа две деревянные коробки - примитивные ларчики, и поставила их по бокам от отложенной колоды карт. Затем разыскала чёрные свечи в небольших медных шандалах. Поставила перед Женей - в их окружении водрузила прозрачный гадальный шар. Зажгла свечи и, наконец, выключила электрический свет.

Он почти не шевельнулся.

- Смотри на шар, - велела Ирина и откинула крышки деревянных коробок.

В темноте они остались вдвоём.

Ирина придвинула стул к столику, так что край его теперь упирался ей в колени, а руки нависали над столешницей. Женя безнадёжно смотрел вглубь голубого стекла, а она - на него, ожидая нужного мгновения... Готово. Он перестал думать, заворожённый жёлтыми бликами свечного огня по голубовато-прозрачным поверхностям шара.

Руки словно сами взяли карты и принялись их раскладывать по поверхности стола. На три карты, которые так и останутся нетронутыми, она уложила его монеты. Время от времени то одна ладонь, то другая, будто независимо от хозяйки (что и было на самом деле) дёргалась к раскрытым ларцам и выхватывала какой-нибудь предмет, который сейчас, в отрешённом состоянии, Ирина не могла бы определить тактильно. Предмет укладывался в картину выложенных карт, а иногда менял их расположение.

Первой сгорела свеча слева. Дымок, еле видимый, вкрадчиво потянулся к картам и предметам, будто лакируя, смягчая полученный рисунок. Потом сгорела свеча справа - дымок нырнул под ладонь гадалки и обвил её, заставив снова вынуть из ларца новый предмет - банку, раскрутить крышку и косым крестом обсыпать серой кладбищенской землёй выложенные на карты предметы.

Когда Ирина снова зажгла свечу и подняла глаза, Женя смотрел не на шар, а на неё. В свете беспокойного огонька он выглядел совсем стариком.

Да, именно так... Тени легко и насмешливо вылепили из его лица маску бесстрастного старика с больными глазами, с мешками под ними. С уголками тонких губ, опущенными не то в дьявольской усмешке, не то в горькой ухмылке недоверия.

- Жень, помнишь, где выключатель? - деловито спросила Ирина. - Включи, пожалуйста, свет.

Когда он повернулся от двери, она сидела задумчивая, облокотившись о стол и уперев подбородок в кулачок. Изучала комбинацию.