- Давай так, - предложил Красимир. - Как найдём нужный коттедж, так и посмотрим, что делать дальше. Фиг его знает. Может, и откроют.

Но получилось иначе.

Когда машина въехала в нужный тупик, ворота единственного здесь коттеджа были открыты настежь. Женя остановил машину и вышел. Остальные - за ним.

Площадка на крыльце и перед домом была ярко освещена. Но окна обоих этажей темнели глухо, лишь поблёскивая отражённым с улицы светом... Они переглянулись.

- Наверное, тебе лучше подогнать машину ближе к ступеням, - неуверенно и тихо сказал Красимир.

- Согласен, - как ни странно, подтвердил его пожелание Ярослав. - Ирина, от нас не отходи далеко.

Когда машину поставили у крыльца, они все осторожно подошли к входной двери, из верхней части которой, застеклённой, лился свет. Но сквозь это стекло было трудно что-то разглядеть. Женя оглянулся на спутников, а затем, взявшись за дверную ручку, толкнул её вниз. Дверь легко открылась. Они снова переглянулись и медленно вошли в дом.

13

Уже с порога Ирина заметила, что парни перегруппировались. Впереди встал Женя, к нему подошёл Красимир. Ярослав остался с нею, но, благо был высокого роста, теперь непрерывно смотрел по сторонам. И нисколько не удивилась, когда Красимир, не оборачиваясь, сказал:

- Слав, что-нибудь видишь?

Не удивилась, но немедленно сунула руки в оттопыренные карманы. Сюда она по дороге, будучи ещё в машине, рассовала всё то, что посчитала необходимым из захваченной домашней аптечки. Сухость плотно скатанного бинта в сжатой ладони немного успокоила.

- Лестница, - так безучастно сказал Ярослав, что девушка заглянула ему в лицо. Нет, всё нормально: просто парень очень пристально всматривается в лестницу. - Но не вверх, а вниз... Ребята, а ведь мы в чужом доме? Поймают нас - что скажем?

- А что мы скажем... - начал Красимир и сбился.

- Я скажу: бабуля моя сюда поехала - точно по этому адресу, на звонки не отвечала - и я хочу её видеть! - жёстко проговорила Ирина и кивнула. - Если не боитесь увидеть меня психом, могу устроить такую истерику, что хозяевам мало не покажется. Ну? Идём?

- Только давайте не спешить, - напомнил Женя. - Спускаемся спокойно. Мало ли что здесь...

- По мне, так ты нагнетаешь обстановку, - надменно заметил Ярослав, а Красимир, оглянувшийся на него, закатил глаза.

Они ещё немного постояли, не решаясь пуститься в дальнейший путь по незнакомому дому и неуверенно разглядывая освещённый приглушённым светом вестибюль, довольно просторный и богато обставленный. Здесь не поскупились на ковры и всякие статуи - причём Ирина с удивлением поняла, что некоторые из последних очень даже неплохие копии. И не заметила, как выговорила вслух:

- Узнать бы, кому этот дом принадлежит...

- Может, покричать? - снова нерешительно предложил Красимир.

- Как - покричать? - не понял Ярослав.

- Ну - как? Эй, хозяева! Есть кто дома? - в полный голос спросил Красимир.

Они затихли, пытаясь расслышать отклик.

- Пустое, - тихо сказал Женя. - Хватит время терять зря. Идём. Вон лестницы.

- Нам вниз, - в спину напомнил Ярослав. - Я вижу тени идущих туда. Их много.

Женя первым пошёл к лестницам. Остальные поспешили за ним.

Но, когда он ступил на первую ступень вниз, Ярослав дёрнулся вперёд.

- Подожди!

Ирина аж вздрогнула от резкого окрика и чуть не схватилась за сердце.

Ярослав же помялся на месте, а потом решительно шагнул вперёд, одновременно делая какой-то странный, отстраняющий жест, подчиняясь которому, и Женя, вернувшийся к началу лестницы, и Красимир уступили ему дорогу. Теперь Ярослав застыл на верхней ступеньке. Ирина осторожно подошла к нему. Кажется, лестница ведёт в подвальное помещение - скорее всего, в таком, она слышала, сооружают карточный стол или бильярдную. Спуск туда явно в несколько пролётов. Пока видна одна лестница, затем часть её площадки внизу... Внезапно к Ярославу шагнул Красимир, коротко кивая и явно внюхиваясь в воздух. Встал рядом с Ярославом.

- Кровью пахнет, - прошептал он, морщась от усилия понять.

Ирина еле слышно охнула и бросилась к лестнице. Женя поймал её за руку, останавливая. А потом вцепился в другую руку и заставил смотреть в глаза.

- Тихо. Пока ничего не произошло. И мы пока ничего не знаем о них. Успокойся. Слышишь меня?

- Кроме меня... - прервал его Ярослав. И замолчал, вглядываясь. - Кроме меня, кто-нибудь видит этот дым, поднимающийся сюда?

Замерев, они всматривались в уходящие вниз лестницы.

- Не вижу, - испуганно сказала Ирина. - Это пожар?

- Если не видим мы, значит, это то, что должен видеть только Змей, - холодно сказал Женя. - Вывод: пожара нет.

Ярослав оглянулся на него. Сначала Ирина решила: прозвище по внутренней сути ему не понравилось. Но потом, по промелькнувшей по лицу гамме чувств, сообразила: нет, кличка Ярославу пришлась по душе... И не заметила, как Женя отпустил её руки.

- Как игра какая-то, ей-Богу, - пробормотал Красимир, продолжая тревожно внюхиваться в воздух. - Ну, дым имею в виду. Женя прав - это невидимый для нас дым.

Он замолчал, и Женя подтолкнул его:

- Ты уточнил. А что ещё, кроме дыма и крови? Что ты учуял?

- Сначала показалось - подвальный запах. Ну, такой. Устоявшийся. Но потом... Сырое дерево. Гнить начинает. Не доски - нет. Как будто ветки резали, а потом оставили под дождём, и они гниют.

Они стояли, растерянные, и ни один не мог сдвинуться с места, хотя там, внизу, было светло, и потому, как говорят, по определению не должно быть страшно. Но что-то удерживало на месте. Всё-таки страх? Какое-то интуитивное чувство, то самое - шестое?

Женя неожиданно подался назад и затем вовсе развернулся, а за ним - послушно все, хотя и не так решительно. Ирина напряжённо следила, как он подходит в другом конце вестибюля к лестнице, ведущей на второй этаж. Она немного отличалась от той, что вела в подвал: здесь поручни подпирались тонкими металлическими балясинами, похожими на гладкие прутья, в то время как на той балясины были похожи на толстые деревянные столбики. Женя взялся за одну балясину и попробовал покачать её.

Красимир вдруг выдохнул и тоже поспешил встать рядом. Вдвоём они опробовали на раскачку несколько прутьев, а потом Женя кивнул. Красимир отошёл, а Женя ударил ботинком снизу по поручням. Выбить их не удалось, но прутья заметно дрогнули. Красимир присоединился. Через пару минут упорной работы они вытащили каждый по пруту, а потом, не сговариваясь, выдрали ещё несколько штук, причём Ярослав не отказался, когда Женя протянул ему один прут.

Это было странно и диковато: пришли в чужой дом, рушат его... И в то же время Ирина интуитивно чувствовала, что иначе быть не может.

- Хотя я предпочёл бы рубящее оружие, - пробормотал Женя.

Теперь парни решительней пошли к лестницам вниз. Ирина не отставала. За их спинами чувствовала себя защищённей, хотя и оглядывалась время от времени на просторный вестибюль. Слишком уж пустой...

Не сговариваясь, они не остановились наверху лестницы, но пошли по ней чуть медленней, настороже. И, не пройдя и половины, внезапно услышали странный, ноющий звук. Или мычание...

Все четверо замерли. Предупреждённые рисунками Жени о необычной опасности, они страшились её, не зная, как уберечься. Вслух не произнесено ни слова, но теперь жутковато было сделать даже шаг. Ирина очень жалела, что за перилами лестницы, по которой они спускались, вместе с ними спускалась и глухая стена. Ни заглянуть в самый низ, ни увидеть чего-то, кроме лестничной площадки.

Женя чуть приподнял металлический прут и, не оглядываясь, предупредил:

- Стоим здесь и ждём меня!

Не успели возразить, как художник быстро побежал вниз. Всего пять-шесть ступеней - и он на лестничной площадке. Теперь его шаги осторожней - Женя огибает перила и выходит к началу следующей лестницы. И вдруг пропал - через секунды.