Проснулся Керамир оттого, что кто-то тряс его за плечо. С трудом разлепив глаза, он обнаружил, что над ним нависает странный человек в синем кургузом сюртучке, без меры украшенном блестящими пуговицами и значками, с аляповатыми нашлепками на плечах, на которых красовались две продольные серебристые полоски. Похожий наряд в Полусреднем мире носили старьевщики и продавцы дешевых безделушек. Первое впечатление подтверждалось тем, что на поясе у торговца висела связка больших серебряных браслетов, предназначенных на продажу, и толстая черная кочерга, явно бывавшая уже в употреблении. Второй торговец стоял поодаль, также готовый предложить Керамиру свой товар. В отличие от первого, этот имел на плечах полоски с одной нашлепкой.

— Документы! — мрачно сказал первый торговец, в упор глядя на Керамира.

Непонятное слово «документы» несколько смутило Керамира, но почти сразу он догадался, что торговец предлагает свой товар и желает, чтобы Керамир что-нибудь у него купил.

Керамир не сомневался, что бродячие торговцы во всех мирах одинаковы: назойливы, агрессивны и нахальны, и что отделаться от коммивояжера будет крайне сложно. Но тратить последние монеты на блестящие безделушки было никак нельзя. И Керамир избрал тактику нападения.

— Пошел прочь, оборванец! — Керамир постарался вложить в эту фразу все презрение, на которое был способен Глава Магического Круга по отношению к бродячему торговцу. Подумав, он решил, что кашу маслом не испортишь, и замахнулся на торговца магическим посохом:

— Кому говорю, прочь, деревенщина!

Торговец отпрянул, но быстро пришел в себя. Потерпев первую неудачу, он не сдался, а решил наглядно продемонстрировать Керамиру весь свой скудный товар, и вытащил из-за пояса кочергу. Кочерга была вся черная, вымазанная сажей, и Керамир отнюдь не собирался ее покупать. К тому же он даже приблизительно не представлял себе, где сейчас находится его очаг вместе с домом, так что кочерга ему была совершенно ни к чему.

Торговец устремился к Керамиру, держа свою кочергу наперевес. Второй торговец также вытащил кочергу и стал подбираться к волшебнику.

— Ах ты невежа! — разозлился Керамир. — Пошел прочь со своими побрякушками! — и Керамир в гневе стукнул посохом об землю. Из посоха вылетел сноп искр. Торговец вынужден был снова отступить.

— Ага, не понравилось! — торжествовал Керамир.

Но нахальный торговец не собирался сдаваться. Он переглянулся с напарником, перехватил свою кочергу поудобнее и снова ринулся в бой.

Керамир без труда отразил бы и эту атаку, но тут вдруг черная коробочка, висевшая на груди торговца, харкнула, откашлялась и заорала дурным голосом:

— Восьмой, восьмой! Где вы? Сержант Галушко! Доложите обстановку!

Керамир опешил. Он в ужасе уставился на говорящую коробочку, и этого короткого замешательства торговцам хватило, чтобы наброситься на Керамира и скрутить его.

Раздосадованный наглостью торговцев Керамир понял, что от покупки не отвертеться. Он сердито крякнул и сказал торговцу:

— Чтоб тебе разориться, проклятый купец! Давай свои браслеты! Но учти — больше чем два сантима я тебе не заплачу! — он все еще надеялся, что разочарованный торговец отступится и уйдет. Но против ожидания, торговец охотно отстегнул браслеты, и не успел Керамир опомниться, как браслеты защелкнулись на его запястьях. Керамир с удивлением воззрился на свое приобретение. Браслеты оказались спаяны прочной серебряной цепью, притягивавшей одну его руку к другой. Ничего подобного ему раньше видеть не приходилось.

Торговец больно ткнул его своей черной кочергой в поясницу и сказал:

— Ну что, клоун, допрыгался! Погоди, сейчас в отделение придем, я тебе свой цирк покажу!

— Спасибо! — сказал растроганный Керамир. — Я и не знал, что бродячие торговцы нынче идут на такие жертвы, чтобы всучить покупателям свой товар. Но если стоимость представления входит в цену браслетов, то я согласен — давай, купец, показывай свой цирк!

Торговец на несколько минут потерял дар речи.

Второй торговец тем временем подобрал керамиров посох и теперь внимательно разглядывал его.

— Смотри, — продемонстрировал он первому острый железный наконечник посоха.

— Холодное оружие! — удовлетворенно сказал первый торговец. — Ну все, борзый. Теперь тебе… — и торговец произнес непонятное слово, которое Керамир истолковал как сокращение от «почет, известность, достаток и блистательный венец».

С этими словами торговец схватил волшебный посох, крутанул его и…

— Осторожно! — успел крикнуть Керамир, но было уже поздно.

Сверкнуло, грохнуло, и лужайка потонула в клубах черного дыма.

Когда дым рассеялся, в траве мирно копошились два больших темно-синих бурундука. У одного из них на спине было две продольных полоски, а у другого — одна. Рядом надрывалась криком черная коробочка.

А к месту происшествия со всех сторон уже спешили люди.

Недолго думая, Керамир подхватил свой посох и задал стрекача. Ловко увернувшись от бегущих навстречу горожан, он без остановки пробежал около двух миль и обессиленный рухнул на деревянную скамейку, пытаясь прийти в себя и отдышаться.

Ему сильно мешали тяжелые браслеты на руках. К сожалению, торговец не успел раскрыть Керамиру секрет браслетов и объяснить, как они снимаются. Поэтому волей-неволей Керамиру пришлось прибегнуть к помощи волшебного посоха.

Посох этот Керамир некогда купил за полцены у одного спившегося волшебника. Прежний хозяин уверял, что посох наделен недюжинной магической силой и способен помочь своему хозяину творить все известные виды волшебства. Керамир, будучи не особенно силен в волшебстве, использовал посох исключительно для того, чтобы отбиваться от собак, и сильно сомневался, что он пригоден на что-нибудь еще.

Однако посох неожиданно обнаружил огромную силу. И, признаться, Керамиру совсем не хотелось испытать ее на себе. Печальный опыт торговцев браслетами настойчиво убеждал Керамира держаться от своенравного посоха подальше. В чертовом городе Керамиру и в человечьем обличье было совсем не сладко, а уж превращаться в бурундука и подавно не хотелось.

Керамир осторожно взял посох, держа его на вытянутых руках. Некоторое время волшебник шевелил губами, припоминая уничтожительно-превращательное заклятие, потом с некоторым сомнением посмотрел на посох, втянул голову в плечи, на всякий случай закрыл глаза и нерешительно проговорил:

— Трансформурр!

Тишина. Керамир осторожно открыл один глаз, потом второй. Ничего не произошло. Браслеты по-прежнему оставались на его запястьях. Керамир снова зажмурился, приподнял посох, произнес:

— Трансформурр! — и легонько стукнул посохом о землю.

На этот раз сработало. Раздался хлопок, и Керамир почувствовал, как его голову неудержимо тянет вперед. Он открыл глаза, увидел стремительно приближающуюся землю и в ужасе зажмурился.

Но ничего страшного не случилось. Керамир почувствовал легкий тычок, в голове загудело и падение прекратилось. Тогда Керамир решился посмотреть, что произошло. Открыв глаза, он обнаружил, что стоит в раскорячку, согнувшись под прямым углом над зеленой лужайкой. Голова его была прочно зафиксирована в одном положении, примерно в полутора локтях от земли, и как ни старался Керамир, ему не удавалось ни разогнуться, ни согнуться, ни повернуть голову. Пытаясь освоиться с новым положением, он обратил внимание на две симметричные тени, располагавшиеся по бокам головы. Поднапрягшись, Керамир скосил глаза сначала в одну сторону, затем в другую. Увиденное его потрясло.

Это были рога. Огромные воловьи рога, которые росли прямо из его головы. Именно они неудержимо тянули керамирову голову к земле. А причиной неподвижности Керамира было то, что острия рогов на добрый локоть вонзились в землю. При этом они остановили падение, но прочно застряли в земле. Рога держали Керамира железной хваткой, не позволяя ему пошевелиться. Керамир сделал несколько бесплодных попыток освободиться, суча ногами и пытаясь упереться руками в землю, но добился лишь того, что рога ушли в землю еще глубже.