Чудовищная какофония звуков обрушилась на Керамира. Оглушительный грохот, вой и стук совершенно парализовали его. Керамир, прижатый к прозрачной змеиной брюшине, с минуты на минут ждал смерти, тихонько скуля от ужаса.

И тут внезапно тьма кончилась. Змея выскочила из норы и замерла. Брюхо ее снова лопнуло и полумертвого Керамира вынесло на подземную площадь. Толпа тут же подхватила его и понесла к заколдованной лестнице. Теперь она двигалась вверх.

Вскоре толпа пронесла его через каменный коридор. Мелькнули белые плоские столбы, прозрачная слюдяная дверь напоследок хлопнула его по заду, и Керамир пулей вылетел из подземного храма. Охая и потирая ушибленное место, Керамир отошел к стене и огляделся.

Он находился в неглубоком подземном зале, освещенном несколькими мутными светильниками под потолком.

Длинная пустынная зала напоминала коридор, по которому взад и вперед сновали люди. Каменная лестница справа от Керамира вела наверх, на улицу, а солнечный свет, проникающий в коридор слева, свидетельствовал, что и там есть такая же лестница. Никакой мебели в зале не было, не было даже скамеек вдоль стен. Стены, выложенные сероватыми глазурованными плитками, были грязны и неопрятны. Хотя пол в зале был покрыт той же твердой коркой, что и дороги чертового города, под ногами хлюпала грязь.

И тут Керамир наконец увидел волшебника.

В том, что это именно волшебник, не могло быть никаких сомнений. Все признаки были налицо.

Во-первых, он был старый, и у него была длинная седая борода.

Во-вторых, он был одет в серый балахон, такой грязный и рваный, что Керамир невольно почувствовал уважение — ибо только истинный волшебник может быть столь погружен в высокие размышления, чтобы с таким презрением относится к своей внешности.

И главное — у него было целых два посоха! Они стояли рядом, прислоненные к стене (чтобы не случайно не поразить окружающих заклятием! — догадался Керамир) — большие, красивые, сделанные из блестящего металла, скорее всего, серебра, удивительно изящной треугольной формы.

Кроме того, волшебник непрерывно пел заклятия, помогая себе аккомпанементом на потрепанном бубне. Прислушавшись, Керамир даже сумел различить отдельные магические фразы:

Керамир похолодел. Волшебник творил заклятие разлуки, да еще приправленное смертельной порчей! Такое было под силу немногим. Воистину, перед ним стоял могущественнейший волшебник из всех, какие когда-либо встречались Керамиру. Неудивительно, что горожане боялись его и предпочитали обходить стороной, прикрывая носы и рты, чтобы случайно вместе с воздухом не втянуть смертоносную ауру, и ускоряя шаг. Только самые смелые подходили, и пытаясь умилостивить волшебника, бросали в подставленную шляпу серебряные и золотые монеты. У некоторых монет не было, и они оставляли в блюде разноцветные бумажки. «Закладные на душу, — подумал Керамир. — Они отдают свои души волшебнику в тысячелетнее рабство. Бедняги! Теперь им придется тысячу лет таскать для него нектар и амброзию из садов богини плодородия, ежеминутно рискуя нарваться на сторожа».

Керамир решил представиться волшебнику.

Для того, чтобы соблюсти церемониал, к волшебнику следовало обращаться по имени. Разумеется, такого могущественного волшебника все в городе должны знать как в лицо, так и по имени.

И Керамир обратился к проходящей мимо туземке с баулами.

— О, благородная матрона, не подскажете ли вы бедному страннику, как зовут этого великого чародея? — и Керамир почтительно указал на бородатого волшебника.

— Этого-то? — переспросила матрона, легко перебрасывая пудовую сумку из руки в руку. — Бомж его зовут, как же еще.

— Какое славное и благородное имя. Сколь мелодично оно звучит, как ласкает слух. Бомж… — повторил Керамир мечтательно.

Тетка посмотрела на него, покрутила пальцем у виска («Жест благожелательного прощания, — подумал Керамир. — Надо будет запомнить, чтобы при случае употребить его в общении с туземцами») и пошла восвояси.

Керамир осторожно подошел к волшебнику, и обнажив лысину, низко, до земли поклонился.

— Привет тебе, о сиятельный Бомж! Слава о твоем могуществе и великолепии дошла и до наших недостойных ушей! Позволь же выразить тебе свое восхищение, ибо ты поистине всесилен, а мудрость твоя безгранична!

И Керамир с удовлетворением покрутил пальцем у виска, повторяя усвоенный жест.

На бомжа речь Керамира явно произвела впечатление. Первое время он не мог произнести ни слова, и только злобно сипел, открывая и закрывая рот. Наконец дар речи вернулся к нему.

— Ах ты, старый козел, ты еще издеваешься! — прошипел он сдавленным от гнева голосом.

Глуховатый Керамир не расслышал, и радостно улыбаясь, закивал:

— Да, да, о мудрейший Бомж! И потому я покорнейше прошу познакомить меня с твоим магическим искусством!

— А ну, дай сюда костыль! — приказал старик.

«Он хочет показаться мне во всей красе — с посохом и в колпаке! — понял Керамир. — Это большая честь, но, похоже, я произвел впечатление!»

Керамир осторожно взял посох старика. Сделанный из цельного серебра, он тем не менее был чрезвычайно легким. Рунические письмена образовывали таинственную надпись: «МП-1-1. ГОСТ 2105-73. II сорт».

Керамир почтительно подал посох волшебнику.

— Я вот тебе сейчас покажу магию! — пообещал старик.

Обрадованный Керамир придвинулся поближе. Старик хочет передать ему свои секреты! И тогда Керамир станет самым могущественным волшебником во вселенной!

Старик схватил посох, размахнулся и изо всех сил вытянул Керамира посохом по спине.

— Ай! — закричал Керамир.

— Вот тебе магия! — заключил старик и снова занес свой костыль.

Керамир не стал дожидаться продолжения. Сломя голову он помчался к выходу из подземелья. Несколько раз он падал, сталкиваясь с прохожими, но тут же подхватывался и мчался дальше.

Выбежав из подземелья, Керамир без памяти бежал еще два или три квартала. Наконец силы покинули его. Он рухнул на траву и с трудом перевел дух.

Он был поражен. Ему удалось пережить гнев могущественного волшебника! Его не превратили в мокрицу, не лишили головы, не испепелили и не съели живьем без соли и лука.

Все еще не веря своему счастью, Керамир ощупал себя с ног до головы. Удар волшебным посохом могущественного Бомжа оставил чувствительный след на керамировой спине, но руки, ноги и голова были на месте.

Керамир повеселел.

Что ж, пускай его постигла неудача, зато он на верном пути. Волшебники в городе есть, и волшебники действительно могущественные. Правда, они тут большая редкость, но Керамир не сомневался, что в конце концов ему удастся отыскать другого, не столь нервного мага, который согласится помочь ему вернуться домой.

— …Потом я уничтожил войско темных эльфов и захватил магический кристалл…

Керамир вздрогнул. Ему показалось, что он ослышался. Этого не может быть! Это было всего лишь наваждение — голос, что прозвучал в его ушах. Сейчас он встряхнет головой, и все исчезнет…

Но голос не исчез. Более того, он упрямо продолжал:

— Вообще, это не сложно. Там на втором уровне две ловушки, но когда добудешь волшебный эликсир, то к тебе возвращаются две жизни…

Керамир в ужасе обернулся, ожидая увидеть пышную свиту, сопровождающую могущественного и величественного мага. Добыть волшебный кристалл, победить темных эльфов и получить эликсир жизни — такое могло быть под силу только одному волшебнику на свете — великому Мервину!

Свиты не было. Не было и волшебника. Вместо этого его взгляду предстали двое мальчишек лет тринадцати-четырнадцати. Один из них, с длинными патлами и в драных синих штанах, возбужденно говорил другому, размахивая руками: