- Что такое?

  Вонь от горевшего на раскрасневшемся блине плитки молока поднялась неимоверная, на некоторое время перекрывая запах тмина. Дракон, не ответив, подхватил меня под локоть и затолкал в ванную.

  - Включи воду посильнее! - уже через закрытую дверь добавил Локарис.

  Я понимала, что странная выходка Дракона не связанна с оглашенным меню, он способен есть практически что угодно и не выражать своего неудовольствия - несколько очков в его пользу. Я прижалась ухом к двери, пытаясь расслышать, что происходит в коридоре, хотя шум воды сильно мешал. Раздался звонок в дверь.

  - Александра, ты скоро? - через несколько минут я услышала короткий деликатный стук в дверь и вопрошающий голос Локариса.

  Потеряв всякую надежду что-либо услышать за дверью, я села на край ванны, все еще ощущая отвратительный запах горелого химического молока и навязчивый - тмина.

  - Пааап, отвали, а? - я не знала, что ему ответить, но раз уж он меня запихал в ванную, значит, для чего-то это необходимо.

  Судя по звукам, входная дверь открылась и закрылась, гул голосов, снова хлопки дверью. Через минут пять Локарис, наконец, открыл меня. Гарью уже не пахло, только тмином, видно дело было все же в вентиляции.

  - Что случилось? Кто приходил? - я поднялась с борта ванны, собираясь выйти, но Дракон загородил своей огромной фигурой дверной проем. На его лице мелькнуло выражение озадаченности, и он ответил:

  - Это была проверка. Нам сделали качественные документы, они даже не стали настаивать на том, чтобы ты вышла, для подтверждения личности, хотя это нарушение. Впрочем, не важно... - Локарис прошел дальше в ванную, остановился передо мной, и его спокойные глаза заглянули в мои. - Ты заболела.

  - Да, простудилась вчера немного. Или вы... - я осеклась, не договорив.

  За вчерашнюю ночь, когда город не спал, празднуя перспективу избавления от смерти, витающей в воздухе за пределами убежищ, Локарис в общих чертах рассказал о вирусе.

  Сначала не все случаи заражения были смертельными, и некоторые люди, переболев, получали иммунитет. Но потом - это называлось 'второй вспышкой' - теперь болезнь приводила только к летальному исходу. До третьей вспышки те, кто получил иммунитет, был в безопасности, но после третьей и эти люди имели все шансы заразиться снова.

  Мне не были известны симптомы. Я знала только, что зараженные теряли обоняние, осязая лишь один специфический запах, они и сами им пахли, за счет чего их легко выделяли из толпы здоровых.

  Я отвернулась от Дракона и схватила один из пузырьков, стоящих у зеркала, поспешно открутила крышечку, вылила немного геля на ладонь - он пах чертовым тмином! Бросив бутылочку в раковину, я обогнула Локариса и кинулась на кухню: пряный перец, джем, апельсиновый сок - все пахло тмином!

  - У них же есть свой запах! - пачка сока полетела на пол, разбрызгав по белоснежным плиткам оранжевое содержимое.

  - Успокойся, - Локарис ходивший за мной, пока я металась по кухне, протянул руку.

  - Вы сказали, что я не заболею! - в мужчину полетел пакетик с прессованными макаронами и, миновав его плечо, приземлился где-то в коридоре.

  - Так и было. То, что ты из другого мира и пробыла в зоне заражения всего несколько минут, должно было уберечь тебя. Если, конечно, мы не стали свидетелями четвертой вспышки, - Дракон поймал меня за руку, заставил посмотреть ему в глаза. Меня окутало успокоение, близкое к апатии. Я медленно опустилась на диванчик, но где-то внутри все еще хотела метаться по квартирке и крушить от досады все, что попадется под руку.

  - Мы пробыли на открытом воздухе не более трех минут, это даже для местных не особо опасно, - оправдания Локариса тонули в глухих ударах сердца, постепенно возвращавшихся к нормальному ритму.

  - Теперь я умру? - покой все больше захватывал меня, я сидела, смотря на свои еще дрожащие руки.

  - Нет, я тебя вылечу, - Локарис сел рядом, притянул к себе мое одеревеневшее тело. Я так и завалилась головой к нему на колени. - Моя кровь должна убить вирус. Правда, теперь придется быть осторожней, если узнают, что ты больна, тебя арестуют.

  - Арестуют за то, что я больна?

  - Ты переносчик вируса, с этим строго. Заболев, ты можешь согласиться на то, что с тобой будут работать в лаборатории в качестве научного материала, либо умертвят. До следующей проверки у нас есть два дня, будешь сидеть в квартире и никому не открывать. Потом я что-нибудь придумаю.

  Повисло молчание. Дракон, должно быть, обдумывал план действий, а я лежала, смотря куда-то в темнеющую белизну коридора, несмотря на его чары, ощущая страх. Боялась не только болезни и возможной смерти, боялась остаться одна. Ведь Локарис уже думал отказаться от моего сопровождения, да и я никак не справлялась с ролью спутника, которому можно доверять. Если стану обузой, он бросит меня?

  ***

  Майкл. CBS, личный кабинет.

  Нетерпеливое затишье. Заместитель главы CBS откинулся в кресле. Он надеялся, что разгром второй центральной базы Кестра заставит конкурента Дракона действовать. Но Кестр, этот трусливый торгаш, молчал.

  Экран ноутбука мерцал заставкой - черно-серебряной эмблемой Базы. Пора бы уже ее сменить, раздраженно подумал Майкл. Он ненавидел скрытые войны, ненавидел молчаливые интриги и хитрую политику. Он дотянулся до клавиатуры, заставка моргнула и пропала, Майкл увидел оповещение в электронной почте.

  Засекреченный адрес отправителя. Он открыл письмо, и сразу же стала загружаться полоса изображений. Прогрузилась целая вереница лиц, тел и частей тела. Кое-где встречались подписи к фото, описание стадий заболевания.

  На первом фото была бледная девушка с покрасневшими глазами. Ее ресницы слиплись, а в уголках глаз желтой коркой засох гной. Светлые волосы прилипли к высокому мокрому лбу. Взгляд больной казался потерянным и равнодушным.

  Далее следовало несколько снимков разных глаз с прогрессирующими симптомами. Сухая корка, вспухшие веки, бледные мутные зрачки.

  Раздался звонок телефона. Номер не отразился. Майкл взял трубку:

  - Какая пошлость, - сказал он, - слать мне фото. Смотри, Кестр, скоро докатишься до отрезанных пальцев в конверте.

  - Ты не менее банален, - отозвался хрипловатый голос, - добраться до мозга через ухо с помощью отвертки.

  - Возможно, я старею, как и Дракон, - Майкл ухмыльнулся, продолжая прокручивать фото.

  Несколько кадров со вскрытия, труп мужчины, те же раздутые веки, почерневшие узловатые вены. Короткие медицинские ремарки.

  - Это даже не насилие. Болезни не в моем вкусе. К чему ты это прислал? - впрочем, Майкл отлично все понимал по коротким подписям к фото, знаний ему хватало, чтобы представить последствия вируса и его симптомы. - Это, я так понимаю, ваши 'непреодолимые трудности'?

  - Совершенно верно, - согласился Кестр. - Как жаль, что я не успел объявить на все Пути, что этот мир смертелен. Конечно же, я сегодня это сделаю, но боюсь, кто-то из Странников мог туда добраться.

  - Ох, неплохая партия! - Майкл присвистнул. - Какая ловушка! Ты растешь в моих глазах, Кестр. Но что если Дракон догадается раньше и свернет с пути?

  - Я думаю, что ты отлично знаешь своего хозяина и понимаешь, что он не сможет отступиться от нового испытания.

  - Сколько ты погубил Странников в этом мире, чтобы подготовить Дракону ловушку?

  - Восемь, даже девять, Перемота в итоге погиб от оттока. И еще ученые, но не много, мы следили, чтобы не выпустить вирус на Пути.

  - Дороговато...

  - Бесценно. Убрать Дракона бесценно, - самодовольство Кестра лилось через трубку Майклу в ухо, он не стал включать громкую связь. - В любом случае, на его руках куда больше крови, чем на моих или твоих.

  - А если наш монстр выкарабкается? Он же особенный. С него станется даже найти панацею от твоей заразы.

  - Тогда я заплачу тебе за нее сполна, - Кестр засмеялся. - Я бы хотел такого человека, как ты.