***

  Айн. Резиденция императора.

  - Ах ты ж, Адрамелех тобой займись! - кухарка вскинула руки. У ее ног золотистыми кусками раскинулись запеченные птичьи ножки. - Да чтоб вас!

  Посудомойка кинулась все собирать, кухарка снова хлопнула себя по бедрам. Мы с Мэл были вынуждены лишь наблюдать, так как носили подносы с блюдами к столу и не могли запачкаться.

  - Отнесите пока кувшины! Что вылупились, как на базаре?

  Мы похватали кувшины с вином и поторопились исчезнуть из зоны бедствия.

  - В отсутствие императора мы отвыкаем от гостей, - сказала Мэл, семеня по лестнице. - А тут еще военный министр. Говорят, он всю неделю пробудет.

  Я остановилась у самой двери в обеденную залу для гостей:

  - Мэл, я не хочу сегодня подавать на стол.

  - Из-за господина Микаэля?

  - Отнеси ты, хорошо? Я потом как-нибудь подменю тебя, - я поставила кувшин на столик. Встречаться с помощником Локариса не было никакого желания. Мэл сочувственно покачала головой:

  - Ты выглядишь совсем плохо. Тебе нужно попросить лишний выходной.

  - Да, как-нибудь. Отнесешь?

  - Конечно. Иди в спальни, я прикрою тебя перед старшей горничной.

  - Спасибо, Мэл.

  Я безумно хотела спать, но и не думала отправляться в кровать. Мэл была права, я выглядела ужасно. Под глазами засели темные круги, пальцы украсились порезами и царапинами, я сама не знала, откуда они берутся. Я стала рассеянной, боялась засыпать. Никогда не думала, что кошмары могут так отравить жизнь, но каждый раз, стоило мне уснуть, я возвращалась в ту лунную ночь в развалинах храма и задыхалась от озерной воды.

  - О боги! - задумавшись, я чуть не налетела на Рабике, нашу соседку по спальне.

  - Ты напугала меня, Айн! Впрочем, за тобой и иду.

  - Извини, не хотела. Я спешила на кухню, мы накрываем стол господину Микаэлю, - Рабике была стукачкой и никогда никого не прикрывала, я напустила на себя озабоченное выражение лица.

  - Потом, Мэл справится. Тебя просит мессир.

  - Император?

  - А ты, что, другого знаешь? - разозлилась девушка. - Сними передник и за мной, живо.

  Я впервые шла в левое крыло резиденции - крыло императора. В этой части, помимо покоев Локариса, располагался его кабинет, выход во внутренний двор с садом, коридор в башню-библиотеку и множество других, большей частью закрытых, комнат. Правое же крыло считалось гостевым, в нем размещали визитеров к императору и прислугу.

  Крыло императора отличалось особой тишиной. Казалось, вздумай кто прогуляться по длинным коридорам или появиться здесь по делу, будет тут же услышан.

  - Хотела бы я знать, что ты натворила, - ухмыльнулась Ребике, когда мы остановились у двери в покои.

  Попасть на работу в резиденцию было очень сложно, а вот вылететь проще простого, Ребике знала, что говорила. Но моя совесть была чиста. Да и император не станет заниматься такой мелочью, как отчитывать прислугу. Я поправила волосы и дружелюбно улыбнулась служанке:

  - Так ли натворила?

  У Ребике перехватило дыхание, но я не стала ждать ее ответа. Повернула ручку, вошла и тут же закрыла дверь.

  - Мессир? - торопливо поклонилась.

  - Налей чай, - без приветствия сказал Дракон. Он читал в высоком резном кресле у большого стола. - И себе налей.

  Стараясь сдержать улыбку, я подошла к столу. Мне было приятно увидеть его снова. Сервиз из небольшого пузатого чайника и двух кружек с блюдцами, терялся в ворохе бумаг и свертков на большом стол.

  Стены в покоях императора скрывались за книжными шкафами. Мерное тихое свечение обтекало дымкой разнообразные корешки книг. Кровать занимала почти половину пространства комнаты и была обращена к большому окну, с выходом на балкон. Сейчас окно стегали потоки дождя, зарядившего с самого утра. У левой стены, среди полок с книгами прятался камин, тихо потрескивая углем.

  Но самым роскошным предметом меблировки было кресло, в узорной тени которого скрадывалось лицо императора. Я никогда не видела такой красивой вещи, такой тонкой резьбы по дереву и кости. Черные деревянные драконы боролись с белыми костяными львами по краям спинки. Ближе к центру, как белое пламя, изящными завитками снова шла кость; далее черным тонким кружевом черное дерево. Элементы резьбы вплетались узором в белый шелк обивки. Но кресло, хоть и избалованное уходом, было старым: один лев потерял голову, а дракон - лапу, не хватало деталей и в деревянном кружеве с белым пламенем.

  - Как ты осваиваешься? - спросил Локарис.

  - Спасибо, все хорошо, - я поставила перед ним чашечку и торопливо спрятала изрезанные пальцы.

  - Значит, тебя все устраивает, - мессир улыбнулся своим мыслям, отложил книгу и снял очки.

  - Да, работа не сложная, есть время на себя. И живу в особняке.

  Я вспомнила, что император позволил и мне угоститься чаем, наполнила вторую чашечку. С чего вдруг он проявил ко мне внимание?

  Дракон рассматривал меня, но ничего не говорил.

  - Говорят, вы готовите военный поход, - я нарушила повисшую тишину.

  - Скорее визит к соседу-королевству.

  - А зачем же армия?

  - Это не Пути, я не могу здесь расхаживать один. Значит, ты вживаешься в мир?

  - Да, Мэл здорово мне помогает. Я уже все знаю о модных домах, платьях и праздниках. В остальном спасает библиотека и старшая горничная - Милорада. Она очень умная женщина, каждый вечер рассказывает нам новости Империи и всего мира, - я запнулась. Похоже, болтливость Мэл была заразна. - Как-то так. Я работаю, читаю, иногда езжу с Мэл в Ишеб-Ревер.

  - Хорошо. Я еще не решил, как долго продлится твой карантин, но я помню, что должен заплатить за твои услуги, - Дракон отпил чай, отставил кружку. - А пока я хочу, чтобы ты посетила со мной одно место. Будь у конюшен к десяти с двумя оседланными лошадьми.

  - Да, мессир, - присела я в поклоне, не зная, что и думать.

  К вечеру дождь прекратился. Кони переступали, цокая по мокрому булыжнику. Конюх, попыхивая скверной папиросой, объяснял мне, как садиться в седло. Если Дракон говорит что-то сделать, кого волнует, умеешь ты это или нет? Закон Путей, порядок Дракона.

  Я как раз забралась на черную лошадку, как вышел император. Стало уже совсем темно, и обещанная Мэл плохая погода показывала себя во всей красе. В Империю входила осень, набухая низким темным небом.

  Ехали мы долго, мимо большого озера с узловатым деревом, по кромке леса, раз мелькнули на горизонте очертания Ишеб-Ревера, а потом потянулось дикое поле. Дорога заняла два часа. Могло бы быть меньше, не окажись я в седле первый раз. Наконец, Дракон спешился и повел лошадь сквозь густую мокрую траву.

  Я последовала его примеру, пружиня на уставших ногах. Но через несколько шагов замерла. Я впервые видела наяву то, что снилось мне каждую ночь. Вот сизое поле и трава до пояса, вот заросший высоким камышом пруд.

  К коряге у воды мы привязали лошадей. Я стала подмечать и различия со сном. Вода хоть и была темна, но прозрачна, от нее тянуло влажной свежестью. И луна только росла - не вечное полнолуние, что освещало мои сны.

  - Сорок лет назад здесь стоял храм. Будь осторожна, он в основном подземный, можно провалиться, - Локарис подал руку, я успокоилась, почувствовав тепло его ладони.

  - За сорок лет, - продолжил он, - многое изменилось. В мире стало меньше энергии Хаоса, меньше концентрация Силы, связь между миром и людьми истончилась. Раньше женщины, жившие здесь, были настолько едины с природой, что могли обращаться в волков.