Вот и получилось, что её фирменное блюдо - утка, начиненная яблоками, - будет подано так поздно - уже одиннадцатый час.

"Ну ничего, - успокоила себя хозяйка. - Всем весело, все уже сыты и пьяны. А горячее, как обычно, останется почти нетронутым".

Заглянув духовку, Лидия отметила, что утка уже подрумянилась, и вооружившись прихватками, потянула на себя противень.

"Черт бы побрал эту белоручку, - обозлилась она невестку. - Стояла тут, мозги компостировала, вместо того, чтобы помочь. Вот так всегда палец о палец не ударит, привыкла жить на всем готовом. Потом эта лентяйка укатит домой на своей новенькой "альфа-ромео", а мне придется мыть горы посуды".

Сердитая Лидия изо всех сил дернула противень, и ей на руку выплеснулся горячий жир. Она вскрикнула и непроизвольно разжала руки. Противень со всем содержимым рухнул ей на ноги, и Лидия громко закричала от боли.

Сбежались гости, заахали и засуетились, давая противоречивые советы.

- Надо приложить к её ногам что-нибудь холодное, - авторитетно заявил Владимир Емельянович, коммерческий директор фирмы "Орфей".

- Вначале нужно снять колготки, - возражала его супруга Софья Гавриловна.

- Да хотя бы от туфель её освободите, а то ожог будет ещё сильнее, взывал Гриша, приятель Андрея.

- Мужчины, марш отсюда! - скомандовала Нонна, подруга Лидии, она же первая женщина Андрея, по просьбе сестры приобщившая его к радостям секса, когда тому стукнуло уже восемнадцать. Когда мужчины покинули кухню, она обратилась к пострадавшей: - Где у тебя аптечка?

- Здесь ничего нет, - постанывая, ответила Лидия. Свод обеих её ступней и щиколотки горели нестерпимой болью. - Только йод и бактерицидный пластырь.

Нонна с Софьей Гавриловной стянули с неё туфли и колготки. Осмотрев ожоги, подруга покачала головой:

- Нужно ехать в больницу.

- А кто её повезет? - задала резонный вопрос Софья Гавриловна. - Мой супруг никогда не садится за руль в нетрезвом состоянии. Все остальные мужчины тоже выпили.

- Андрей отвезет, - кусая кубы от боли, сказала Лидия.

- Он уехал, - оповестила Нонна.

- Как - уехал? У него день рождения, собрались гости, а он смылся?

- Вика устроила ему безобразную сцену, поливала оскорблениями и его, и тебя. Андрей вспылил, дал ей по морде, та с визгом вцепилась в него, еле растащили. Андрюха высказал все, что о ней думает, хлопнул дверью и укатил. А супруга после его ухода просвещала нас, какое дерьмо его благоверный, и как она с ним мучается уже целых три года.

- Что за дрянь... - простонала Лидия. - Ничего себе - день рождения она ему устроила...

Когда Аллины гости и экономка отправились по домам, Сергей остался в гостиной, вопросительно поглядывая на нее.

- Пойду знакомиться с жилищем, - ответила она на его безмолвный вопрос. - Мне нужно решить, смогу ли я тут прижиться. Вообще-то жизнь за городом не для меня. Я типичная урбанистка, от чистого воздуха задыхаюсь, мне подавай столичный смог. Когда мы с верным оруженосцем приезжали сюда на прошлой неделе, у меня с непривычки закружилась голова. Пришлось попросить Толика завести машину, и только вдохнув выхлопных газов полной грудью, я пришла в норму.

Сергей молча кивнул, сделав вид, что его удовлетворили Аллины хохмочки в качестве объяснения.

Рядом с ним на диване лежала его гитара. Час назад он пел для неё и их общих друзей, но сейчас интуитивно понимал, что лирика неуместна - не тот у Аллы настрой.

Она оценила его такт и некотрое время внимательно смотрела на него, ещё не решив, стоит ли строить отношения заново, или лучше сказать себе: "Пусть прошлое останется в прошлом", - и вычеркнуть Сергея из своей жизни.

- Поскучай пока в одиночестве, я скоро вернусь, и мы поскучаем вдвоем, - оповестила его любительница ироничных фраз, взяла на руки сэра Персиваля и отправилась гулять по дому.

На самом деле ей хотелось остаться одной и поразмыслить.

Шестнадцать лет назад она была влюблена в сокурсника Сергея Мартова, потом рассталась с ним и избегала встреч. А Сергей любил её все эти годы.

На прошлой неделе он обратился к ней за помощью, оказавшись под следствием3. Разумеется, Алла ему помогла, не собираясь попрекать за прошлое, а в итоге обрела то, чего ей недоставало в суете обыденной жизни, - романтические отношения с человеком, которого раньше иронично называла "неисправимым романтиком".

И вот она узнала, что Сергей совершил непорядочный поступок и скрыл от неё этот факт, хотя это было очень важно для расследования преступления, в котором его обвиняли. В её понимании, человек, способный солгать в важном или скрыть неблаговидные дела, непорядочен, а непорядочных людей она вычеркивала из своей жизни. Алла стала избегать Сергея - не хотелось видеть его, изображать неведение и вести себя как ни в чем ни бывало. Не могла она переступить через себя и делать вид, будто все прекрасно в датском королевстве, когда все далеко не прекрасно. Алла Дмитриевна Королева общалась лишь с людьми, которым всецело доверяла.

Сейчас Алла раздумывала - не впадает ли снова в максимализм? Не преувеличивает ли значение поступка Сергея? Быть может, лучше наплевать и растереть? - как она обычно советует подругам, когда проблема, на её взгляд, не стоит душевных терзаний.

Матерясь сквозь зубы, Андрей гнал под сто пятьдесят, благо движение в это позднее время не очень оживленное. Его агрессия невольно сказалась на манере вождения, и другие водители брали вправо, уступая дорогу: станешь меряться крутизной - рискуешь оказаться в кювете на пару с лихачом. Жизнь дороже.

Скоро пост ГАИ, нужно бы снизить скорость, но Андрей был так зол и раздражен, что решил проскочить, авось вслед не погонятся. За субботний вечер гаишники наверняка насшибали на чарку и теперь расслабляются в будке, подсчитывая улов.

Затренькал его мобильник. Андрей машинально потянулся в карман, но там было пусто. В ушах все ещё звенели злые слова жены, в голове шумело от выпитого, и он не сразу сообразил, что пиликанье раздается из-под сиденья. Выскочив из дома, Андрей позвонил своей любовнице Эмме, предупредил, что скоро приедет, потом бросил телефон на сиденье и не заметил, что нечаянно скинул его на пол.

Не притормаживая, он наклонился, пытаясь правой рукой нашарить трубку. Как назло, мобильник завалился под сиденье, и извлечь его не удавалось. Андрей выпрямился, и в этот момент раздался глухой удар, над капотом взлетело что-то темное, машина вильнула в сторону, а ошарашенный водитель продолжал по инерции давить на газ. Проехав метров пятьсот, он остановился, упал головой на руль и глухо простонал:

"Все, кранты. Сбил человека".

И никаких смягчающих обстоятельств. Как раз наоборот - отягчающие: превысил скорость, да к тому же пьян. Правда, шоссе едва освещено редкими фонарями, но это не оправдание. Если видимость плохая, нужно проявлять максимальную осторожность, а не лихачить.

До Москвы осталось всего пять километров, вдоль шоссе много жилых домов, жильцы которых частенько переходят дорогу и, хотя пешеходной "зебры" нет, но любому водителю известно, что вблизи населенного пункта скорость не должна превышать шестидесяти, а то и сорока километров. А он, Андрей, даже не притормозил... И никто не примет во внимание, что водитель не видел пешехода, потому что в тот момент искал мобильник под сиденьем и не смотрел на дорогу...

Алла стояла у окна спальни, смотрела на сад, машинально отметив, что кусты вишни так густо усыпаны цветками, что почти не видно стволов, и размышляла о своих взаимоотношениях с Сергеем, о мужчинах и женщинах вообще и о себе самой.

Сергей Мартов женился на Рите Незнамовой сразу после того, как она, Алла, его бросила. Разумеется, это её задело. А кого бы не задело?!

Любая женщина оскорбится до глубины души, узнав, что её возлюбленный недолго горевал и нашел другую, мало того, предложил новой избраннице стать его женой. Ведь он признавался ей в любви, она ему верила. Пусть они расстались, но неужели его чувство столь мимолетно? - любил, тут же разлюбил и перекинулся на другую. Будь у них "долгая безрадостная связь" так Алла называла отношения, давно исчерпавшие себя и продолжающиеся больше по инерции или из-за того, что на примете нет иного объекта внимания, такое поведение ещё объяснимо. Но их роман с Сергеем - отнюдь не долгая безрадостная связь. Почему Алла с ним рассталась, хотя, как оказалось, ещё не перегорела - это отдельная история. Но отчего Сергей так легко смирился?..