При нажиме на спуск тяга приподнимает разобщитель. Тот поворачивает шептало, освобождающее курок. Затвор при отходе опускает разобщитель, выводя его из зацепления с щепталом. Спусковой механизм допускает ведение одиночного и непрерывного огня. Флажковый предохранитель служит также и переключателем режимов огня. При автоматической стрельбе («авт») замедлитель может подняться в крайнее верхнее положение, но только при запертом положении затвора. Поднимаясь, замедлитель выступом подталкивает спусковую тягу, а вместе с ней и разобщитель, поворачивающий шептало. Иными словами, замедлитель играет роль автоспуска. При отпускании спускового крючка спусковая тяга перестает взаимодействовать с замедлителем. При положении «пр» предохранитель удерживает ударник в крайнем заднем положении, поворотом шептала запирает курок, а своим ребром сцепляет затвор с рамкой. За счет взаимодействия конца спусковой тяги с выступом курка возможна стрельба самовзводом.

Выбрасыватель закреплен открыто в пазу затвора. Наклон рукоятки — 100 градусов. Магазин на 20 патронов, с шахматным их расположением, не выступает за пределы рукоятки. Боковые стенки магазина — с окнами. Вслед за последним выстрелом подаватель магазина поднимает затворную задержку, останавливающую затвор в заднем положении. Отросток затворной задержки служит отражателем стреляной гильзы. АПС также свойственна многофункциональность деталей: замедлитель служит автоспуском, боевая пружина — пружиной защелки магазина, пружина выбрасывателя — пружиной фиксатора переводчика-предохранителя и т. д. На затворе-кожухе смонтирован секторный прицел с кулачковым регулятором, рассчитанный на дальности стрельбы 25, 50, 100 и 200 м. Жесткая деревянная или пластмассовая кобура-приклад, примыкаемая сзади к рукоятке оружия, повышает его устойчивость при ведении непрерывного огня. Кобура имеет откидываемую на петле крышку с пружиной внутри — для фиксации пистолета в кобуре. Рукоятка пистолета помещается в вырезе кобуры, что — вместе с кнопочной защелкой — сокращает время на извлечение оружия. Четыре запасных магазина носятся в подсумке.

В конструкции 35 деталей, из них 4 — в магазине. Пистолеты ранних и поздних выпусков отличаются незначительно — в основном деталями замедлителя и рукоятки, формой пазов для крепления кобуры-приклада. Удлинение ствола до 140 мм (около 15,5 калибра) отчасти компенсировало слабость патрона и позволило добиться хорошей точности и кучности стрельбы из АПС. Оружие просто в освоении, удобно в боевом обращении. АПС вооружались экипажи боевых машин, офицеры, сержанты и солдаты отдельных специальностей. Родство конструктивных черт и порядка сборки-разборки с ПМ упрощало освоение пистолетов. АПС относится уже к образцам оружия, промежуточным между пистолетами и пистолетами-пулеметами. Оружие такого рода подходит для вооружения личного состава некоторых специальных подразделений, летчиков и т. п. Однако отношение к АПС, как к «чисто» пистолету, к тому же слишком тяжелому, и неудобства, связанные с переноской в жесткой кобуре, обрекли его на снятие с производства.

Оружию данного класса более соответствуют легкий складной приклад, дополнительные органы удержания — цевье или складная передняя рукоятка, мягкая кобура или плечевой ремень для переноски. АПС со складным металлическим прикладом, согнутым из проволоки, оказался более удобен и эффективен. Такая модель (в сочетании с глушителем звука выстрелов) применялась в Афганистане подразделениями специального назначения, для вооружения первых номеров расчетов тяжелого пехотного оружия.

Цилиндрический глушитель крепится на дульную часть несколько удлиненного ствола, выступающую из затвора-кожуха. Ось глушителя расположена ниже оси канала ствола, так что глушитель не мешает прицеливанию. АПС очень популярен в оперативных подразделениях МВД. Личный состав мирится с неудобствами носки под одеждой жесткой кобуры без крышки. Теперь, правда, уже разработано несколько образцов 9-мм малых пистолетов- пулеметов для замены АПС в «арсенале» подразделений МВД.

1. Вынуть магазин, отведя назад его защелку. Проверить, нет ли патрона в патроннике: установить флажок переводчика-предохранителя в положение «од», отвести затвор в заднее положение и поставить на затворную задержку, осмотреть патронник; отпустить затвор с затворной задержки.

2. Отделить затвор от рамки: оттянуть до отказа вниз спусковую скобу; отвести затвор назад и, приподняв его задний конец, продвинуть вперед; отделить затвор от рамки и поставить на место спусковую скобу.

3. Снять со ствола возвратную пружину. Сборку производить в обратном порядке. 

В 1974 г. на вооружение был принят «карманный» пистолет ПСМ («пистолет самозарядный малогабаритный»), разработанный Т.И. Лашневым, А.А.Симариным и Л.Л.Куликовым под новый 5,45-мм пистолетный патрон конструкции А.Д.Денисовой. По сравнению с 6,35-мм патроном «браунинг», широко применяемым в оружии этого типа, новый патрон с бутылочной гильзой при меньшем весе и сравнимых размерах имеет в 1,4 раза большую мощность.

ПСМ стал первым за 50 лет (после пистолета ТК) малокалиберным пистолетом, принятым в нашей стране к серийному производству. К тому же — с первого предъявления, без существенных доработок. Особенно оттеняет этот успех неудачная попытка создания 5,45-мм пистолета на основе ПМ.

Автоматика ПСМ действует за счет отдачи свободного затвора-кожуха. Возвратная пружина затвора надета на ствол. С обеих сторон затвора на его поверхности сделана насечка.

Ударный механизм — курковый, с открытым курком, изогнутой тягой курка и винтовой боевой пружиной. Спусковой механизм допускает ведение только одиночного огня. Спусковой крючок связан с курком через тягу и шептало. Предохранитель флажкового типа запирает шептало курка и — через него — спусковую тягу и спусковой крючок в переднем положении и блокирует ударник от воздействия курка. Стрельба самовзводом невозможна, но оригинальное расположение флажка над тыльной частью затвора позволяет выключать предохранитель и взводить курок одним движением большого пальца руки, удерживающей оружие, или ладони другой руки. Курок имеет предохранительный взвод, что позволяет безопасно переносить готовое к выстрелу оружие с выключенным предохранителем. На затворе-кожухе размещены простейшие прицельные приспособления. Плоский однорядный магазин на 8 патронов размещается в рукоятке, боковые стенки магазина имеют продольные окна. Когда патроны израсходованы, подаватель магазина включает затворную задержку. Пистолет компактен, плоская форма без выступающих вбок деталей и плавные обводы облегчают переноску, позволяют быстро извлекать оружие. Сравнительно длинный — 85 мм (15,5 калибра) — ствол и мощный (для малого калибра) патрон, сбалансированность оружия обеспечили хорошие показатели по точности и кучности стрельбы. Удачное расположение органов управления позволяет действовать оружием рукой. Правда, «хватка» оружия не очень удобна. Оригинальность конструкции — в изготовлении рукоятки («щечки» и тыльная сторона) из металлического сплава и креплении ее на рамке стопором вместо обычного винта, что заметно облегчило разборку и сборку оружия. ПСМ представляет собой удобное и эффективное оружие ближнего боя, предназначенное для самообороны и выполнения специальных задач. До «гражданского» пистолета ПСМ далеко. Мощность его патрона превосходит задачи «гражданского оружия самообороны», а специально выпускаемый патрон повышает цену оружия.