Подавление Польского восстания и сближение с Пруссией развязало царизму руки для экспансии в Средней Азии. В результате походов на Кокандское (1865—66), Бухарское (1866—68), Хивинское (1873) ханства и подавления восстания в Коканде (1876) Кокандское ханство было упразднено, Бухара и Хива признали вассальную зависимость от России, а на землях, занятых русскими войсками в Южном Казахстане и Средней Азии, было образовано в 1867 Туркестанское генерал-губернаторство.
Активная политика в Средней Азии привела к обострению отношений с Великобританией. Встреча Вильгельма I, Александра II и Франца Иосифа в сентябре 1872 положила начало созданию «Союза трёх императоров». В основе его лежало не единство целей, а взаимная боязнь и стремление не допустить усиления друг друга. Всё это сказалось во время восточного кризиса 70-х гг., начавшегося народным восстанием в Герцеговине (лето 1875), за которым последовало восстание в Болгарии (1876), подавленное Турцией с невероятной жестокостью, и объявление Сербией и Черногорией войны Турции. Попытки русской дипломатии прекратить конфликт мирными средствами не привели к успеху. Началась русско-турецкая война 1877—78, закончившаяся Сан-Стефанским мирным договором 1878. Его условия были ухудшены для России и славянских государств Балканского полуострова на Берлинском конгрессе 1878.
После конгресса обострились отношения России с Австро-Венгрией и Германией, между которыми в октябре 1879 было заключено тайное соглашение о союзе, направленном против России и Франции; в 1882 к союзу примкнула Италия. Враждебный характер отношений с Великобританией заставил Россию пойти на восстановление «Союза трёх императоров ».
Под влиянием развития капитализма вглубь и вширь и английской экспансии в Средней Азии царизм вновь активизировался в этом районе. В середине 80-х гг. территория Туркестанского генерал-губернаторства расширилась за счёт присоединения Туркмении. Государственные границы России вплотную приблизились к Афганистану, над внешней политикой которого в результате англо-афганской войны 1878—80 Великобритания установила контроль. Стремясь расширить сферу влияния к С. от Афганистана, она провоцировала войну между Афганистаном и Россией. Как отмечал Ленин, Россия оказалась «... на волосок от войны с Англией» (там же, т. 28, с. 668). Однако когда под давлением Германии, Австро-Венгрии, Италии и Франции турецкий султан заявил правительству Великобритании, что он не пропустит его суда в Чёрное море, последнему стало ясно, что создать военную коалицию против России не удастся. Великобритания вынуждена была пойти на уступки. 29 августа (10 сентября) 1885 в Лондоне было заключено англо-русское соглашение, в общих чертах определившее границу между Афганистаном и Россией. 10(22) июня 1887 в Петербурге представители России и Великобритании подписали протокол, закрепивший эту границу. Дипломатический демарш против Великобритании был последним согласованным действием «Союза трёх императоров». После болгарского кризиса 1885—87, в результате которого, несмотря на противодействие России, на болгарский престол был посажен немецкий принц Фердинанд Кобург, Россия утратила политические позиции в районе Балкан. Произошло и резкое охлаждение русскo-австрийских отношений. Обострились экономические отношения между Россией и Германией в результате взаимного повышения ввозных пошлин (т. н. таможенная война). Осенью 1887 выброшенные на германский денежный рынок русские биржевые ценности были скуплены парижскими банками. В 1888—1889 на парижском денежном рынке было размещено несколько крупных займов. Парижская биржа становится одним из основных фондовых рынков России. В условиях заигрывания Германии с Великобританией и возобновления Тройственного союза 1882 (май 1891) экономическое сближение между Россией и Францией явилось важной предпосылкой для заключения русско-французского союза, оформившегося в декабре 1893 ратификацией военной конвенции между Россией и Францией. Политическая перегруппировка в основном завершилась. В Европе сложились 2 могущественные коалиции, за пределами которых из числа великих держав оставалась Великобритания. В мае 1897 Россия и Австро-Венгрия заключили соглашение о поддержании существующего положения на Балканах. В 1895 между Россией и Великобританией была достигнута договорённость о разграничении сфер влияния на Памире, определившая границу между Бухарским ханством и Афганистаном. Завершилось оформление границ Российской империи. К концу 19 в. территория России равнялась 22,4 млн. км; население (по переписи 1897) 128,2 млн. чел., в том числе: в Европейской России 93,4 млн., Царстве Польском 9,5 млн., Великом княжестве Финляндском 2,6 млн., Кавказском крае 9,3 млн., Сибири 5,8 млн., Среднеазиатских областях 7,7 млн. чел.
Культура пореформенной России. Развитие капитализма и технический прогресс, формирование классов капиталистического общества, увеличение подвижности населения и изменения во всём его духовном облике, рост демократического и начало пролетарского освободительного движения — таковы общие условия и основные факторы, под воздействием которых происходило развитие культуры России 2-й половины 19 в. и обострение борьбы двух культур в национальной культуре страны. Просвещение характеризовалось общим ростом и значительными структурными сдвигами. Ко времени падения крепостного права число грамотных во всей массе жителей приближалось к 7%; к 1897 оно возросло до 21%. Большую работу по созданию начальных школ проделало земство. В своём развитии светская школа быстро обгоняла церковно-приходскую. Росло среднее образование: лишь в системе министерства народного просвещения количество общеобразовательных средних учебных заведений к 1896 достигло 998, из них 614 мужских и 284 женских. На рубеже 1850—60-х гг. появились воскресные школы, а в 90-х гг. вечерние курсы для рабочих. Капиталистическая Россия становилась страной всё более грамотной. И всё же в конце 1890-х гг. в России 1 учащийся средней школы приходился на 564 чел., тогда как во Франции — на 300, в Англии — на 202, в Пруссии — на 122, в США — на 83.
2-я половина 19 в. — важный этап в формировании российской разночинной интеллигенции. Кроме прежде существовавших университетов в Москве, Петербурге, Харькове, Казани, Киеве, Юрьеве (Тарту) и Варшаве были основаны университеты в Одессе и Томске. В 1855 в университетах обучалось 3,5 тыс., к середине 90-х гг. — 25 тыс. студентов. В 1860-х гг. открылся Политехнический институт в Риге, в 1885 — Технологический институт в Харькове, в 90-х гг. — Электротехнический институт в Петербурге, Инженерное училище в Москве (подготовка инженеров-транспортников), политехнические институты в Киеве и Варшаве, Высшее горное училище в Екатеринославе и т.д. Среди высших сельскохозяйственных научно-учебных заведений выделялась Петровская земледельческая и лесная академия (Москва).
Для развития науки важное значение имела борьба за материалистическое мировоззрение, которую в 60—70-х гг. вели А. И. Герцен, Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов, Д. И. Писарев, а в 80-х — русские марксисты во главе с Г. В. Плехановым. Естественные науки в России по своему уровню не уступали, а в ряде случаев опережали развитие европейских естественных наук — так было в области математики (П. Л. Чебышёв, А. А. Марков, А. М. Ляпунов), механики (И. А. Вышнеградский), физики (А. Г. Столетов), химии (Д. И. Менделеев), электротехники (П. Н. Яблочков), радио (А. С. Попов), физиологии (И. М. Сеченов, И. И. Мечников).
В русской литературе — это пора расцвета классического романа (И. С. Тургенев, И. А. Гончаров, Ф. М. Достоевский), сатиры М. Е. Салтыкова-Щедрина, драматургии А. Н. Островского, поэзии Н. А. Некрасова. Своей вершины реалистическое искусство достигло в творчестве Л. Н. Толстого. В русской музыке 2-я половина 19 в. была временем продолжения традиций композитора М. И. Глинки. В «Могучей кучке» (М. А. Балакирев, М. П. Мусоргский, А. П. Бородин, Н. А. Римский-Корсаков, Ц. А. Кюи) ярко проявилось национальное реалистическое направление. В глубоко демократическом творчестве П. И. Чайковского получили также дальнейшее развитие традиции западноевропейской музыкальной классики. Именно в эти годы были созданы высокие образцы русской оперной, симфонической, инструментальной и камерной музыки, началась новая эра балета как музыкального и сценического жанра. В живописи реализм был утвержден в полотнах передвижников (И. Н. Крамской, И. Е. Репин, А. К. Саврасов, В. Г. Перов, В. Д. Поленов, В. И. Суриков, И. И. Шишкин и др.).