С образованием особого т. н. Бутурлинского комитета по наблюдению за печатью в истории издат. дела наступило «мрачное семилетие» (1848—55). Насущной потребностью русского революционного движения было создание вольной бесцензурной печати за рубежом. В 1853 в Лондоне А. И. Герцен основал Вольную русскую типографию. Он «...первый поднял великое знамя борьбы путем обращения к массам с вольным русским словом», «...создал вольную русскую прессу за границей...» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 21, с. 262, 258). Издания Герцена и Н. П. Огарева — альманах «Полярная звезда» и газета «Колокол» накануне и в годы революционной ситуации 1859—61 способствовали революционному пробуждению русского общества. Вольная русская печать была предшественницей рабочей печати в России.
С обострением в середине 19 в. классовых противоречий возросло влияние революционно-демократического печати. Центром революционной пропаганды в России стал журнал «Современник» при участии в нём Н. Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова, М. Е. Салтыкова-Щедрина. После закрытия журнала (в 1866) демократическое направление продолжили «Отечественные записки» под редакцией Н. А. Некрасова, Салтыкова-Щедрина и Г. З. Елисеева. С революционно-демократических позиций выступал сатирический журнал «Искра» (1859—73) В. С. Курочкина и др. В последней четверти 19 в. появились народнические журналы («Русское богатство», «Слово»), либерально-буржуазные журналы («Вестник Европы», «Русская мысль» и др.). Однако с 70-х гг. буржуазные журналы всё отчётливее приобретали коммерческий характер, поставляя главным образом развлекательное чтение (т. н. семейные журналы — «Нива», «Родина», «Огонёк» и др.).
В начале 19 в. возникли первые провинциальные газеты, некоторые специализированные газеты; несколько позднее стали выходить частные газеты, наиболее влиятельной из них была «Северная пчела», которая придерживалась монархической ориентации. К началу 60-х гг. оформляется сеть официальных газет в губерниях — «губернские ведомости». С оживлением общественной жизни после 1861 наблюдался рост числа газет. Если в 1860 выходило 15 общественно-политических газет, то в 1865 — 28, в 1870 — 36, в 1881 — 83. Для обслуживания газет в 1866 было создано первое национальное информационное агентство — Русское телеграфное агентство (РТА). Во 2-й половине 19 в. в газетное дело всё сильнее проникают капиталистическим отношения. Газета, рассчитанная на вкусы обывателей, становится выгодным коммерческим предприятием («Петербургский листок», «Московский листок», реакционная «Газета-копейка»). Всего в 1900 издавалось 125 газет.
После крестьянской реформы 1861 книжное дело приобретает типичные для капиталистических предприятий черты. Крупнейшие фирмы 2-й половины 19 — начала 20 вв.: М. О. Вольфа, А. Ф. Маркса, А. С. Суворина в Петербурге, И. Д. Сытина в Москве. Все эти фирмы не имели ясно выраженной специализации, их деятельность носила универсальный характер. Существовали также коммерческие фирмы, издававшие литературу по определённым отраслям знаний: К. Л. Риккер (медицинская литература), А. Ф. Девриен (естествознание и география). Наряду с коммерческими издательствами существовали издательства просветит. направления. В течение 50 лет в Москве продолжалась просветительская издательская деятельность К. Т. Солдатенкова (главным образом литература по истории, социологии, истории литературы и искусства). Из числа петербургских издательств просветительского направления наибольшую популярность завоевало издательство Ф. Ф. Павленкова, достигшее расцвета в 80—90-е гг.; наибольший успех выпал на долю его однотомного энциклопедического словаря, выдержавшего 6 изданий. Появившиеся просветительские издательства несколько изменили характер массовой литературы для народа; так, издательство «Посредник» (с 1884) за годы своей деятельности выпустило более 1 тыс. названий художественной литературы, книг по истории, медицине, сельскому хозяйству и др. В 60-х гг. возникают революционно-демократические издательства Н. Л. Серно-Соловьевича, Н. П. Полякова и др. В 70—80-х гг. в ряде городов России активно работали нелегальные типографии народнических организаций «Земля и воля», «Народная воля», «Чёрный передел». Увеличился выпуск социально-политической марксистской литературы (издательства М. Н. Водовозовой, М. Малых и др.). Распространялась первая общерусская политическая нелегальная марксистская газета «Искра», основанная В. И. Лениным в 1900 за границей; газета сыграла решающую роль в борьбе за создание марксистской партии в России. Революция 1905—07 вынудила царизм провозгласить гражданские свободы, в том числе свободу печати. Возникло свыше 350 издательств, из них около 60 занималось изданием социал-демократической литературы массовыми тиражами. В 1906 в Петербурге были созданы легальные большевистские издательства «Вперёд» и «Зерно». Новым явлением стала легальная массовая политическая брошюра. По словам В. И. Ленина, «миллионы дешевых изданий на политические темы читались народом, массой, толпой, “низами”, так жадно, как никогда еще дотоле не читали в России» (там же, т. 22, с. 83). Общий тираж изданных в 1905—1907 политических и экономических брошюр определяется в 200—220 млн. экз. Возникли легальные большевистские органы печати — газеты «Новая жизнь», «Волна», «Эхо» и др. Выходили: легальный большевистский журнал «Вестник жизни», профессиональные журналы, сатирический журнал «Жало», «Пулемёт» и др.
Буржуазные партии организовали в этот период свои издательства: кадеты — «Народное право», «Свободная мысль»; эсеры — «Молодая Россия», «Сеятель» и др.
В годы реакции (1907—10) большевистские и др. прогрессивные издательства были разгромлены, усилена цензура. Вместе с тем развернулась деятельность декадентских издательств «Скорпион», «Шиповник», «Мусагет» и др.
В связи с новым подъёмом революционного движения активизировалась издательская деятельность большевиков. В 1910—12 издавалась большевистская газета «Звезда». 22 апреля (5 мая) 1912 вышел 1-й номер газеты «Правда», этот день стал отмечаться как праздник — День печати (впервые в 1914, а с 1922 ежегодно). В июле 1913 начало работать издательство ЦК РСДРП «Прибой» (закрыто в конце 1914). Выходили журналы «Просвещение», «Вопросы страхования», «Работница» и др. См. Большевистская печать.
Накануне 1-й мировой войны 1914—18 Россия занимала 2-е место в мире (после Германии) по выпуску книг (30 079 названий в 1913). Основную массу изданий составляла литература религиозного содержания. Свыше 90% всех книг выпускалось на русском языке
С историей русского книжного дела и периодической печати связано развитие издат. дела других народов, впоследствии вошедших в состав СССР. Книгопечатание Украины, Литвы, Белоруссии в 16—17 вв. — пример братского взаимодействия культур родственных народов.
На Украине русский первопечатник Иван Федоров заложил основу типографского дела. Во Львове в 1574 он отпечатал второе издание «Апостола» и Букварь (Азбуку). В 1616 основана типография Киево-Печерской лавры; здесь в 1627 типограф Памва Берында выпустил «Лексiкoн славенороссийскiй и именъ тълкованie» — энциклопедический словарь, первенец восточнославянской лексикографии. Среди изданий этой типографии «Синопсис» (1674) — первое на украинском языке сочинение исторического характера, в котором проводится идея исторического единства русского и украинского народов. Периодическая печать на Украине получила распространение в 1-й половине 19 в. (газ. «Харьковские известия», «Одесский вестник», «Киевские объявления» и др., журнал «Харьковский Демокрит» и др.). В 90-х гг. 19 в. появились газеты революционного пролетариата — «Вперёд» (1896) и «Рабочая газета» (1897) в Киеве и др. В период Революции 1905—07 выходили большевистские газеты «Работник» (Киев, 1906), «Донецкий колокол» (Луганск, 1906) и др. После Февральской революции 1917 были созданы большевистские газеты «Пролетарий» (Харьков), «Звезда» (Екатеринослав), «Донецкий пролетарий» (Луганск) и др.