В 12—15 вв. территория Новгородской феодальной республики расширялась на В. и С.-В. Осваивались Обонежье, бассейн Северной Двины, берега Белого моря. Огромные владения на С. дали новгородским феодалам возможность стать поставщиками мехов, моржового клыка, пеньки, ворвани, воска и других товаров в Западную Европу, откуда в Новгород поступали сукна, металлы, оружие, вина, драгоценности. Новгородские купцы объединялись в торговые корпорации. Они торговали со Швецией, с городами Германии и Дании, а также с русскими землями. Город был не только торговым, но и высокоразвитым ремесленным центром. Ярким своеобразием и известным демократизмом отличалась новгородская культура (фольклор, летописи, живопись и зодчество). Берестяные грамоты (их обнаружено свыше 500) свидетельствуют о высокой степени распространения грамотности среди новгородцев.
В Северо-Восточной Руси в 11 в. сложилось Ростово-Суздальское княжество (позднее — Владимиро-Суздальское княжество). В древнейших русских городах Ростове и Суздале выделилась влиятельная прослойка бояр-землевладельцев — фактических хозяев этого края. В 12 в. возникли новые города: Владимир, Переяславль (Переславль-Залесский), Юрьев-Польский и др. Ростово-Суздальский князь Юрий Долгорукий (правил в 1125—57) вёл упорную борьбу с южно-русскими князьями за киевское великое княжение. В ходе этой борьбы он строил крепости для защиты своей территории, в том числе в 1156 — Москву (первое упоминание в летописи под 1147). Дальнейшее усиление Ростово-Суздальского княжества и укрепление княжеской власти произошло во время княжения Андрея Боголюбского (правил в 1157—74), который, опираясь на средних и мелких феодалов-дружинников, отстранил от управления старое боярство, перенёс столицу княжества во Владимир на Клязьме. При Андрее Боголюбском и Всеволоде Большое Гнездо (правил в 1176—1212) Владимиро-Суздальское княжество превратилось в сильное государство. Сохранились замечательные произведения владимиро-суздальских зодчих: Успенский, Дмитровский соборы, Золотые ворота во Владимире, церковь Покрова на Нерли и др.
Крупнейшим государством в Юго-Западной Руси было Галицко-Волынское княжество. Галицкое княжество и Владимиро-Волынское княжество были объединены в 1199 князем Романом Мстиславичем. В условиях половецких набегов и княжеских усобиц экономическому подъёму Галицко-Волынского княжества способствовало его выгодное географическое положение. Роман Мстиславич (правил в 1199—1205) и Даниил Романович (правил в 1211—64) вели ожесточённую борьбу с галицким боярством, обладавшим большой экономической и политической мощью. В 12—13 вв. росло торговое и политическое значение городов: Галича, Владимира-Волынского, Теребовля и др. Консолидация горожан, поддержка ими центральной власти были в значительной степени обусловлены борьбой с боярством. Галицко-Волынскому княжеству пришлось защищать свою независимость от литовских и венгерских феодалов, католической церкви, позднее — от монголо-татарских захватчиков. В 12 — 1-й половине 13 вв. в Галицко-Волынском княжестве сооружались соборы и дворцы (Успенский собор во Владимире-Волынском, дворец в Галиче, 12 в., и др.), развивались книжное дело, летописание и т.д.
Экономический и культурный подъём на рубеже 12—13 вв. характерен в той или иной степени для всех русских земель (см. Рязанское княжество, Смоленское княжество и др.), однако ему препятствовали княжеские междоусобицы, ослаблявшие страну. Горячая любовь к Русской земле, тревога за её судьбу, призыв к единению с огромной художественной силой прозвучали в «Слове о полку Игореве», созданном неизвестным автором в конце 12 в.
Борьба народов Восточной Европы, Средней Азии, Закавказья против иноземных захватчиков в 13 в. В Центральной Азии (первоначально в долинах рр. Керулена и Орхона) в начале 13 в. возникло раннефеодальное государство кочевых племён монголов во главе с Темучином, принявшим имя Чингисхана. Армия Чингисхана включала, кроме монголов, татар и представителей других народов. После завоевания Северного Китая, Южной Сибири и других территорий в 1219 монголо-татары вторглись в Среднюю Азию, разгромив государство Хорезмшахов, а затем в Северный Иран и Закавказье. В 1223 они нанесли тяжёлое поражение русским князьям на р. Калке в причерноморских степях. В результате походов Чингисхана, его сыновей и военачальников была создана огромная Монгольская феодальная империя, включавшая покорённые народы с различными экономическими, политическими и культурными традициями. В 1224 государство было разделено Чингисханом на наследственные уделы (улусы), доставшиеся его сыновьям: улус Угедея — собственно Монголия и Северный Китай, улус Джагатая (Чагатая) — Средняя Азия, улус Джучи — пространства к З. и Ю. от Иртыша до Уральских гор, Аральского и Каспийского морей; в 1256 выделился улус, охватывавший часть Ирана и Закавказье, в котором правил внук Чингисхана — Хулагу.
В 1236 внук Чингисхана — Батый, сын Джучи, возглавил общемонгольский поход на З., в котором участвовали 14 ханов. В 1236—37 были завоёваны Болгария Волжско-Камская, территория Северного Кавказа. Зимой 1237 монголо-татары вторглись в пределы русских княжеств, захватили и уничтожили Рязань, Коломну, Москву, Владимир и ещё 14 городов (Торжок, Козельск и др.). Повсюду захватчики сталкивались с ожесточённым сопротивлением русского народа. Весной 1238, не дойдя 100 вёрст до Новгорода, монголо-татары повернули к Ю. и ушли в Нижнее Поволжье. В 1239 они завоевали мордовские земли и другие территории и нанесли удар по южно-русским княжествам, уничтожили Переяславль, Чернигов. В 1240—41 монголо-татары захватили Южную Русь (Киев и др.), территории Галицко-Волынского княжества и вступили в Польшу, Венгрию, Чехию. Четырёхлетняя борьба с Русью ослабила монголо-татарское войско. В 1241 монголо-татары потерпели поражение от чешских, немецких и польских войск под Оломоуцем. Пройдя через Венгрию и достигнув побережья Адриатического моря, монголо-татары прекратили продвижение на З. и повернули обратно. Героическая борьба Руси спасла Европу от монголо-татарского ига. Монголо-татары уничтожили и угнали в плен большое количество людей, нанесли огромный ущерб экономике и культуре покорённых народов, надолго затормозили их развитие. Разрушение большого числа городов привело к консервации феодальных отношений. Поддерживая междоусобную борьбу русских князей, монголо-татары приостановили политическую консолидацию Руси (см. Монголо-татарское иго на Руси).
В 40-х гг. 13 в. Батыем, унаследовавшим улус Джучи, было основано государство Золотая Орда (с центром в низовье Волги — Сарай-Бату, а с 1-й половины 14 в. Сарай-Берке), в которую вошли территории Северного Причерноморья, Северного Кавказа, Среднего и Нижнего Поволжья, Приуралья, Западной Сибири и западной части Казахстана. В политической зависимости от Золотой Орды находились русские княжества.
Развитие раннефеодальных государств на территориях Латвии, Эстонии и у пруссов было прервано (в начале 13 в.) агрессией немецких, шведских, датских феодалов при активной поддержке папства. Агрессия против народов Прибалтики была составной частью крестовых походов (см. Тевтонский орден). Вторжение, руководимое немецкими епископами, затем Орденом меченосцев (с 1237 — Ливонским орденом) началось в конце 12 в. на территории Латвии. К 1205 были покорены племена ливов. В 1208 немецкие феодалы начали разорительные походы против эстонцев. В 1227 немцам удалось завоевать Эстонию. С 30-х гг. 13 в. по 1283 Тевтонским орденом были захвачены земли пруссов. В ходе покорения ливов, эстонцев, куршей (1267), земгалов (1290) и др. в юго-восточной Прибалтике сложились немецкие феодальные государства — Рижское архиепископство, Ливонский орден и др. Народы Прибалтики героически боролись с крестоносцами. Завоевание Прибалтики привело к длительному застою в развитии культуры народов, попавших под власть колонизаторов.