Табл. 1. — Динамика показателей народного хозяйства России с 1800 по 1860

  Развитие торговли, особенно внутренней, тормозилось, помимо крепостничества, состоянием транспорта — одного из самых слабых мест в экономике страны. Большая часть товаров перемещалась на речных судах бурлаками, которых вместе с портовыми грузчиками в 50-х гг. насчитывалось около 500 тыс., и на подводах по плохим дорогам. Внедрение машин в транспортную промышленность только началось. В 1815 на Неве был спущен на воду первый в России пароход. В 1833 на водных путях страны работали 40 грузо-пассажирских и буксирных пароходов, в 1860 — около 400, в том числе на Волге — около 200. В 1837 открылась первая железная дорога — между Петербургом и Царским Селом (27 км). В 1851, после постройки дороги Петербург — Москва (644 км), в России имелось всего 1004 км железных дорог (в Великобритании 10 тыс. км, в Германии 6044 км).

  Крепостной строй мешал созданию рынка свободной рабочей силы, суживал внутренний рынок, задерживал накопление капиталов, развитие капитализма и формирование буржуазии и пролетариата, обрекал страну на отсталость. Доля России в мировом промышленном производстве к 1861 упала до 1,7%. По размерам производства промышленной продукции она уступала в это время Франции в 7,2 раза, Германии в 9 раз и Великобритании в 18 раз. Необходимость государственных и экономических преобразований правительство начало осознавать в первые годы 19 в. В начале царствования Александра I были созданы министерства и Комитет министров (1802), образован Государственный совет (1810), издан указ о «свободных хлебопашцах» (1803), феодалам Прибалтики запрещено продавать крестьян без земли (1804). Эти преобразования были связаны с деятельностью Негласного комитета и М. М. Сперанского. В 1816—19 крестьяне Прибалтики были освобождены от личной крепостной зависимости, что способствовало развитию капитализма в этом районе, но вся земля оставалась в руках помещиков, и большинство крестьян стало арендовать её. Однако под давлением помещиков России и Украины правительство отказалось от проведения реформ, существенно затрагивавших крепостной строй.

  В 1805 Россия примкнула к новой антифранцузской коалиции. В ходе кампаний 1805 и 1806—07 коалиция потерпела поражение (см. Русско-австро-французская война 1805, Русско-прусско-французская война 1806—07). В битве при Аустерлице была разбита русскo-австрийская армия (1805), при Йене и Ауэрштедте — прусско-саксонская армия (1806) и при Фридланде — русская армия (1807), французы оккупировали Пруссию. Россия была вынуждена заключить с Францией Тильзитский мир 1807, по которому согласилась на создание у своих границ подчинённого Франции Варшавского герцогства, разорвала отношения с Англией и присоединилась к Континентальной блокаде. В 1808—09 в ходе войны со Швецией русская армия овладела территорией Финляндии и вторглась в Швецию. По Фридрихсгамскому договору (1809) к России отошли Финляндия и Аландские острова. Русско-турецкая война 1806—12 началась с освобождения Дунайских княжеств (1806). После перемирия военные действия возобновились в 1809 и русская армия под командованием М. И. Кутузова завершила войну окружением и разгромом главных турецких сил под Рущуком в 1811. По Бухарестскому мирному договору 1812 к России отошли Бессарабия и Западная Грузия. Переход Грузии в подданство России (с 1801), ввод русских войск в Закавказье и их продвижение (покорение Гянджинского ханства, 1804) вызвали войну с Ираном (1804—13). По Гюлистанскому мирному договору 1813 Иран признал присоединение к России Северного Азербайджана и Дагестана.

  Обострение отношений между Россией и Францией привело к Отечественной войне 1812. В Россию вторглась 600-тысячная армия Наполеона. Русская армия (230 тыс.) отступала, ведя арьергардные бои. После оставления Смоленска её возглавил М. И. Кутузов. В Бородинском сражении 1812 противник был обескровлен. Но отсутствие достаточных сил вынудило Кутузова оставить Москву. В Москве армия Наполеона оказалась в трудном положении вследствие фланг-маневра, осуществленного Кутузовым, и выхода русской армии на Старую Калужскую дорогу (см. Тарутинский маневр 1812), пополнения русской армии резервами, развёртывания всенародной партизанской войны. В октябре 1812 Наполеон начал отступление по Старой Калужской дороге, но русские войска преградили путь под Малоярославцем и вынудили его отступать по ранее разорённой французами Смоленской дороге. Армия Наполеона была почти полностью уничтожена русскими войсками и партизанами. В 1813 под влиянием победы русского народа в Отечественной войне 1812 сложилась новая антифранцузская коалиция (Россия, Пруссия, Англия, Австрия, Швеция), которая добилась победы (см. Заграничные походы русской армии 1813—14). В 1814 русские войска вместе с союзниками вступили в Париж. По решению Венского конгресса 1814—15 в состав России вошла основная часть Польши (Царство Польское). Результаты войны укрепили царизм, превратившийся в оплот реакции как внутри страны, так и в Европе. Для борьбы с революционным движением в Европе был создан Священный союз в составе Австрии, Пруссии и России.

  После Отечественной войны 1812 правительство Александра I совершило поворот к открытой реакционной политике. Ближайшими помощниками царя стали А. А. Аракчеев и А. Н. Голицын. Были организованы крепостнические военные поселения (в основном с 1816). В 1822 было восстановлено право помещиков (отмененное в 1809) ссылать крепостных в Сибирь без суда. Усилились гонения на передовую науку и литературу (ссылка А. С. Пушкина в 1820 и др.). Непрерывно возрастала и классовая борьба, антикрепостническое крестьянское движение. В 1-й четверти 19 в. произошло около 800 волнений крестьян. Наиболее серьёзными были волнения государственных крестьян (1817—19), которых правительство обратило в военных поселенцев. В 1820 вспыхнуло восстание солдат Семёновского полка, возмущённых муштрой, палочной дисциплиной и издевательствами со стороны офицеров.

  Подъём антикрепостнической борьбы обусловил возникновение в стране освободительного общественного движения. Первоначально оно было представлено дворянскими революционерами. Первый их отряд — декабристы — был воспитан на идеях Великой французской революции, идеях просветителей Запада и передовых русских писателей, особенно А. Н. Радищева. На их мировоззрение большое влияние оказали также Отечественная война 1812, заграничные походы русской армии 1813—14 и революционные события на Западе 1820—21. В 1816 возник «Союз спасения», в 1818 — «Союз благоденствия»; в 1821—23 сложились тайные общества — в Петербурге Северное, на Украине Южное и Общество соединённых славян. 14 декабря 1825 офицеры, члены Северного общества, вывели на Сенатскую площадь в Петербурге около 3 тыс. солдат, а 29 декабря на Украине началось Черниговского полка восстание, поднятое офицерами, членами Южного общества. Эти выступления были жестоко подавлены. Руководители движения П. И. Пестель, С. И. Муравьев-Апостол, М. П. Бестужев-Рюмин, К. Ф. Рылеев и П. Г. Каховский повешены, а остальные декабристы сосланы на каторгу, на поселение в Сибирь, в действующую армию на Кавказ.