Программной и нормативной основой системы физического воспитания стал разработанный в 1931 Всесоюзный физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР» (ГТО). В 1937 в развитие комплекса ГТО введена Единая всесоюзная спортивная классификация — нормативный документ, определяющий последовательность роста мастерства во всех культивируемых видах спорта, уровень подготовленности спортсменов и развития их достижений от массовых спортивных разрядов до высших классификационных категорий. Нормы и требования классификации, как и комплекс ГТО, непрерывно совершенствуются и усложняются. Внесённые в комплекс ГТО изменения утверждены в 1939 СНК СССР, в 1972 специальным постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР введён новый комплекс ГТО.

  Организованные занятия физкультурой и спортом проводятся в двух основных направлениях — обязательном и добровольном. К обязательным занятиям привлекаются все учащиеся общеобразовательных школ, профессионально-технических, средних специальных и высших учебных заведений, личный состав Вооружённых Сил СССР, милиции и некоторых других организаций. Занятия проводятся по государственным программам с оценкой знаний, умений и навыков. На предприятиях, в учреждениях и учебных заведениях организуются занятия производственной гимнастикой и физкультурные паузы, проводимые в течение рабочего времени. Организационно-методическое руководство обязательными занятиями и контроль осуществляют министерства и ведомства. Желающие организованно заниматься физкультурой и спортом в свободное от работы и учёбы время посещают учебно-тренировочные занятия и участвуют в спортивных соревнованиях. Эта массовая физкультурно-оздоровительная и спортивная работа ведётся физкультурно-спортивными организациями профсоюзов, некоторых министерств и ведомств, а также ДОСААФ СССР. В 1976 насчитывалось 39 таких организаций — 9 всесоюзных (ДСО профсоюзов «Буревестник», «Водник», «Зенит», «Локомотив» и «Спартак», ведомственные общества «Динамо» и «Трудовые резервы», ДОСААФ, физкультурно-спортивная организация Вооружённых Сил СССР) и 30 республиканских (в каждой союзной республике по одному профсоюзному ДСО, обслуживающему городское население, и по одному сельскому ДСО).

  Руководящие органы физкультурно-спортивных организаций: центральные, территориальные и отраслевые советы спортивных обществ; ЦК ДОСААФ СССР и его территориальные комитеты; Спорткомитет Министерства обороны СССР и спорткомитеты военных округов и флотов. Работу профсоюзных ДСО координирует Всесоюзный совет ДСО профсоюзов, сельских — Центральный совет сельских спортивных обществ. Общее руководство развитием физкультуры и спорта и работой физкультурно-спортивных организаций осуществляет Комитет по физической культуре и спорту при Совете Министров СССР (Спорткомитет СССР) через территориальные спорткомитеты; руководство развитием технических видов спорта — ЦК ДОСААФ СССР, туризма и спортивного ориентирования — Центральный совет по туризму и экскурсиям ВЦСПС. Активно сотрудничают со Спорткомитетом СССР и ЦК ДОСААФ СССР общественные выборные органы физкультурного движения: Олимпийский комитет СССР, федерации СССР по видам спорта, федерации спортивной прессы, кино и телевидения и др.

  На предприятиях, в колхозах, совхозах, учреждениях и учебных заведениях спортивные общества создают коллективы физической культуры (около 219 тыс. к 1976), спортивные клубы (около 1,5 тыс.) — в вузах, на крупнейших предприятиях, стройках и др.; для желающих заниматься техническими видами спорта организуются спортивно-технические секции при первичных организациях ДОСААФ СССР и спортивно-технические клубы (свыше 5 тыс. к 1975, в том числе Центральный аэроклуб СССР им. В. П. Чкалова, центральные радио-, автомото-, стрелковый, морской и другие клубы); Вооружённые Силы имеют спортклубы армии (СКА) в военных округах (флотах) и центральный клуб — ЦСКА.

  Учебно-тренировочную работу ведут также спортивные школы. В 1976 работало 5,4 тыс. детско-юношеских спортивных и спортивно-технических школ (свыше 1,8 млн. чел.), около 100 школ высшего спортивного мастерства (около 35 тыс. чел.).

  Всего в коллективах физической культуры, спортивных клубах и школах занималось (1976) 50,1 млн. чел., в спортивно-технических секциях и клубах — свыше 19 млн. чел. На 138 тыс. предприятий, учреждений и учебных заведений в режим трудового дня внедрена производственная гимнастика (свыше 28 млн. чел.).

  Всего к началу 1976 подготовлено: значкистов ГТО всех ступеней свыше 220 млн. чел., мастеров спорта (звание учреждено в 1935) 117 тыс. чел., мастеров спорта СССР международного класса (звание учреждено в 1965) 3,8 тыс. чел.; звание заслуженного мастера спорта (учреждено в 1934) присвоено 2,1 тыс. чел.,  заслуженного тренера СССР (учреждено в 1956) — свыше 900 чел.

  В 1975 в физкультурном движении было занято около 300 тыс. штатных работников (из них около 70% с высшим и средним физкультурным образованием), а также 5,8 млн. инструкторов, тренеров и 4,2 млн. спортивных судей, работающих на общественных началах. Подготовку кадров осуществляют свыше 210 высших и средних специальных учебных заведений, в том числе 22 института физкультуры и 3 филиала, 89 факультетов физического воспитания в педагогических и других вузах, 26 техникумов, 74 отделения физического воспитания в педагогических училищах. Ежегодно выпускается свыше 15 тыс. специалистов с высшим и 10 тыс. со средним физкультурным образованием. Научно-педагогические кадры готовятся в системе аспирантуры при ведущих физкультурных вузах (Москва, Ленинград, Киев, Минск, Тбилиси); имеются 3 специализированных НИИ физической культуры: Всесоюзный (Москва), Ленинградский и Грузинский (Тбилиси). В вузах и научно-исследовательских институтах физической культуры работает свыше 1,3 тыс. специалистов с учёными степенями и званиями.

  Медико-санитарное обеспечение занятий физической культурой и спортом и врачебный контроль за занимающимися осуществляют свыше 370 врачебно-физкультурных диспансеров и сеть медицинских пунктов.

  Развивается материально-техническая база физкультурного движения. К 1976 насчитывалось свыше 3 тыс. стадионов, свыше 60 тыс. спортзалов, свыше 1,2 тыс. наливных бассейнов для плавания, 446 тыс. спортплощадок, 98 тыс. футбольных полей, 60 мотодромов, свыше 19 тыс. стрелковых тиров, 6,6 тыс. лыжных баз, 1,3 тыс. конькобежных дорожек и др.

  Объём производства спортивного инвентаря и оборудования достигает 3 млрд. руб. в год. В Москве функционируют всесоюзные институты — проектно-технологический и экспериментально-конструкторский по спортивным и туристским изделиям (ВИСТИ) и по проектированию спортивных сооружений (Союзспортпроект).

  Физическая культура и спорт финансируются из государственного и профсоюзного бюджетов, кооперативных средств и собственных доходов физкультурно-спортивных организаций. Советское физкультурное движение отличается планомерным, пропорциональным массовым развитием во всех союзных республиках, включая отдалённые районы (см. табл. 1 и 2).

  Табл. 1. — Основные показатели развития физической культуры и спорта

Табл. 2. — Основные показатели состояния физической культуры и спорта в союзных республиках (на 1 января 1976)