– Там же ничего нет? – Раздался удивленный голос Фраза. – Куда опускать?

– Вниз, болван! – Прорычал Озл. – Делай, что тебе говорят и шевелись быстрей.

Захваты стремглав понеслись вниз и, достигнув поверхности, гулко ударились о нее, подняв столб пыли. Трос обвис, в корабль проник звук металлического стука.

– О-о-о! – Простонал Озл, заскрежетав зубами. – Включай захваты и осторожно поднимай.

Трос натянулся, дно ямы поползло вверх.

– Прикрой створки люка и сдуй пыль с ящика. – Проговорил Озл в сканер связи.

Вскоре из сканера связи донеслось проклятие. На экране обзора грузового отсека, было видно, как прорвавшееся сквозь не плотно закрытые створки люка коричневая пыль, с ног до головы окутала Фраза. Озл молча покачал головой. Наконец створки люка вновь разошлись и в нем показался большой бело-голубой ящик.

– Он. – Озл шумно и облегченно выдохнул.

– Даю десять минут. – Он проговорил в сканер связи. – Закрой люк, прочно пристегни груз к полу и иди сюда. Мы покидаем Лию.

Озл нажал клавишу на пульте управления.

– Лени приготовься к старту, через десять минут мы уходим. – Он поднял глаза в верхнюю часть внешнего сканера и включил хронометр.

Вместе с появлениями на нем нулей, Озл включил быстрый подъем. Краем глаза, он увидел, что уже около кресла, ускорение бросило Фраза на пол. Тот стал на четвереньки и превозмогая тяжесть, скрипя зубами и тяжело дыша, кое-как уселся в кресло.

Озл молча усмехнулся и на высоте десяти тысяч метров над Лией, нашел нужный участок пространства, включил генератор экрана и нажал клавишу старта.

Начало легко вдавливать в кресло. На сером экране пространственного сканера проявились матовые точки звезд. Озл, напрягая зрение начал всматриваться в них, затем отрицательно качнул головой и откинулся на спинку кресла.

Зря я уничтожил Нагата, невеселая мысль пришла ему в голову. Сейчас бы он очень пригодился. Озл закрыл глаза. Как я устал.

Подскочивший вдруг вихрь, подхватил, сделавшееся невесомым его тело и понес ввысь. Озл обмяк, его голова склонилась к плечу, он спал.

Лигх Лиги Объединенных Планет системы Кронна А”Горнн, низко опустив свою большелобую голову, шел по коридору здания Лиги в свой кабинет. Остановившись около двери приемной, он тяжело вздохнул и дотронулся до двери, которая быстро скользнула в сторону и переступил ее порог. В приемной оказался лишь один его помощник, Ю"Троссе, который что-то сосредоточенно рассматривал на объемном экране видеографа, не замечая вошедшего лигха. Проходя мимо его стола А”Горнн приостановился.

– Вызови ко мне: А"Стонне, К"Расса и посла на Земле – Ю"Кнотта. Они все должны быть здесь, в здании Лиги. Пусть отложат свои дела и немедленно соберутся у меня. Передай Ф"Роззеру, чтобы безотлагательно подготовил сопровождение для лэйтэра посла, ему предстоит срочно отбыть на Землю.

– Слушаюсь, масс лигх. – Ю"Троссе кивнул головой и застучал по клавишам сканера связи.

А”Горнн прошел в свой кабинет, но направился не к рабочему столу, а наполнив у автомата стакан тоном, устало опустился в удобное кресло, около круглого стола бесед. Прикрыв глаза и медленно потягивая напиток, он ушел в себя и заплутался в своих мыслях, отключившись от реальностей действительного мира.

– Масс лигх! – Раздался громкий голос, заставивший А”Горнна вздрогнуть.

А”Горнн приподнял веки и взглянул на дверь. В дверях стоял А"Стонне, за которым маячили еще чьи-то фигуры.

– Входите! – Лигх выпрямился и поставил стакан на стол. – Я вас жду.

В кабинет вошли трое приглашенных, А”Горнн указал им на кресла вокруг стола бесед.

– Рассаживайтесь! – Он незаметно дотронулся до пластинки под крышкой стола.

Через несколько мгновений в дверях появился его помощник.

– Подай гостям их любимые напитки. – Несколько уставшим голосом произнес лигх. – И отмени на ближайшие два часа все мои встречи. – Он вновь взял в руку стакан с напитком.

– Хорошо, масс лигх. – Ю"Троссе кивнул головой и исчез.

Не успели приглашенные в полной мере поприветствовать лигха, как перед каждым из них уже стоял его любимый тон. Переглянувшись, они взяли большие стаканы и последовали примеру хозяина кабинета, откинулись на спинки удобных кресел и начали потягивать напиток.

– Я вас пригласил, чтобы поговорить о нашей дальнейшей судьбе, судьбе нашей цивилизации. – А”Горнн отвел руку со стаканом в сторону. – Хотя Лига, которая только что закончилась, и приняла решение, которое мы должны неукоснительно выполнять, но мы все же должны посоветоваться, как это постараться сделать с наименьшим ущербом для нашей планетной системы.

– Скажи сразу, масс лигх. – Перебил его А"Стонне. – Решение положительное?

– Да. – А”Горнн кивком головы подтвердил произнесенное слово. – Лига Объединенных Планет решила предложить Земле объединить усилия для противостояния Союзу.

Раздалось громкое пырсканье. Все удивленно повернули головы на звук. К"Расс сидел далеко оттопырив свои толстые губы, тонкая струйка тона текла по его массивному подбородку.

А”Горнн поморщился. Он хорошо знал, что К"Расс не любил землян и всячески старался противостоять укреплению связей с ними. Но регал был избран Лигой и, хотя подчинялся лигху, но смещен со своего поста мог быть, опять же, только лишь с ее согласия.

В настоящее время у К"Расса в Лиге позиция была достаточно прочной и он позволял себе некоторые выходки, шедшие в разрез с действиями А”Горнна. За А”Горнном стояла такая мощная общественная и влиятельная организация, как комиссия ТОРСА, но в Лиге она была представлена слабо и могла лишь косвенно влиять на складывающуюся ситуацию. В сложившейся сейчас ситуации она была целиком на стороне А”Горнна и лигх чувствовал себя более уверенно, чем прежде.

– Комиссией ТОРСА на Лиге была оглашена статистика происшествий, связанных с гибелью наших космических кораблей без видимых причин, что дает повод думать, что это дело рук Союза. – Продолжил А”Горнн, после короткого молчания. – Картина идет по все большей возрастающей. За последние три года мы имеем столько посещений нас кораблями Союза, сколько их было за последние пятьсот лет, а за прошлый год, столько, сколько за последние три года, а за три месяца этого года, столько, сколько имели за весь прошлый год.

Если раньше появление их кораблей у нас было эпизодическим, то теперь три-четыре корабля висят над нашими головами постоянно. – А”Горнн помахал рукой над своей головой. – И что будет завтра я не знаю. – Он опустил голову.

– Если они сегодня висят над головой, то завтра сядут на шею. – С иронизировал председатель Совета Цивилизаций А"Стонне.

– Возможно. – А”Горнн с серьезным видом кивнул головой.

– Нужно с ними попытаться договориться. – Раздался голос К"Расса.

А”Горнн повернул голову и недоуменно уставился на регала.

– Я предлагаю договориться с Союзом. – К"Расс пожал плечами. – Тогда не придется связываться с землянами.

– А что ты имеешь против землян? – Прищурился А"Стонне и, развалясь в кресле, положил ногу на ногу. – Чем они тебе не нравятся? Я уже более десяти лет знаю их и не нахожу в них ничего плохого. Если не лучше, то никак не хуже нас.

– Не стоит ставить себя на один уровень со слаборазвитой цивилизацией. – Толстые губы К"Расса далеко оттопырились.

– Что это у них слаборазвито? – Пожал плечами А"Стонне. – Нашли ведь они нас, а не мы их.

– Это не имеет значения. – Поморщился К"Расс, его лицо приняло недовольный вид. – Например их технология, она слабее нашей. Корабли хуже наших, оружие менее совершенно, да и вообще наша техника лучше. Если и можно иметь с ними дело, то как с низкоквалифицированной рабочей силой, заменить ими тоор, например. Правда они не так сильны, как тоор, но более хитры и изворотливы.

– Н-да! – А"Стонне покачал головой. – Весьма заманчивая идея.