I'm on the highway to hell!

   - А что заставило тебя податься в Пилоты? - спросил после недолгого молчания Джейкоб, сделав музыку чуть тише.

   - Там хорошо платят, - резко ответил Майрис.

   - Если ты едешь туда только ради денег, то ты ошибся с выбором профессии, - неожиданно резким тоном ответил водитель. - Желая много заработать, долго не протянешь.

   "Нашел чем удивить!" - подумал он, а вслух высказался как можно более вежливо, но раздраженно:

   - Пожалуй, я сам решу, как мне быть. В любом случае у меня нет выбора.

   Последний намек на улыбку сполз с лица водителя, и он отозвался деловым тоном:

   - Тогда продержись первый месяц. После этого будешь получать в два раза больше. А если не сдашь классификацию, то получишь хотя бы лицензию и допуск к технике класса "С".

   Чувствуя, что его совсем уже необоснованно держат за дурака и пытаются разъяснить и без того очевидные вещи, Майрис из вредности решил хоть немного поддеть своего попутчика.

   - А вы знаете, что у вас машина старая, и что бензиновые двигатели запрещены уже лет пятьдесят?

   Даже за очками Джейкобу не удалось язвительность. Так, ухмыляясь, смотрят асы на юнцов, которые ни на секунду не верят, что человек вообще может летать.

   В конце концов, он не выдержал, и расхохотался в голос, глядя на угрюмую физиономию парня.

   - Я усовершенствовал ее! - выдал Джейкоб, выключая автопилот и хватаясь за руль.

   В следующий миг Майриса вдавило в сидение с такой силой, что он мгновенно понял всю суть фразы "утопить тапку в пол".

   Рев мощного двигателя стих, энергоусилители взвизгнули на последних оборотах, и тёмно-стальной суперкар мягко остановился на обочине.

   - Ну вот, приехали, - возвестил Джейкоб.

   Майрис был, что называется, уже "готов". Во время поездки он успел  позеленеть и побледнеть на поворотах, и даже успокоиться, когда понял, что больше двухсот девяносто волшебный автомобиль Джейкоба выдать не буудет. "А то прямые участки слишком быстро кончаются", - пояснил водитель.

   Парень даже успел внушить себе, что Джейкоб наверняка первоклассный Пилот, и что такие поездки для него - как за пивом в ларек сходить. Нервные смешки давно прошли, и к тому моменту, когда он сказал заветное слово "приехали", Майрис был просто спокоен как Высший и в глубине души счастлив.

   - Главный КПП и приемная находятся в той стороне, - указал Джейкоб пальцем, не отрывая рук от руля. - Пойдешь туда, пройдешь медосмотр, запишешься, дальше там объяснят, как быть.

   - Мне надо вас как-то отблагодарить? - спросил Майрис, готовясь либо заплатить, либо отрабатывать где-то на Базе.

   - Чушь! - отмахнулся Джейкоб, нажав кнопку на центральной панели, чтобы открыть парню дверь. - Хоть час поездки прошел не впустую.

   Подхватив ранец, Майрис выпорхнул из автомобиля.

   - Спасибо вам еще раз! - склонившись к салону, сказал он на прощание, чтобы хоть как-то оставить о себе хорошее впечатление.

   Джейкоб тем временем снял очки и положил их на приборную панель. Любопытства ради, Майрис наклонился еще чуть ниже, но против света разглядеть глаза попутчика ему так и не удалось.

   - Возможно, пересечемся на Базе, - неловко отстраняясь и отходя от машины сказал напоследок Майрис, на что из салона, как раз перед хлопком закрываемой двери, ему протяжно ответили:

   - О, вот это непременно.

   Автомобиль бодро развернулся на развилке и газанул с места прочь, оставив на обочине неглубокие следы от колес.

   И только тогда парень огляделся по сторонам, чтобы понять, где его высадили. По обе стороны хайвея рядом с развилкой стоял небольшой поселок со своей электростанцией и вертолетной площадкой. Двухэтажные пластиковые домики напоминали сошедшие с картинок из энциклопедии древние бараки эпохи вестернов, только выглядели слишком ново и опрятно. Кое-где между домами проглядывали зеленые кроны высоких деревьев. Зелень на этой широте была невообразимой редкостью.

   От развилки трасса сворачивала в обход начала обрыва, в паре сотне метров от поселка, и ныряла за пригорок. Узкая дорожка, отходящая от хайвея, шла напрямик к Базе, которая, судя по словам Джейкоба, размещалась в той стороне.

   Майрис с сомнением пошел вдоль дороги, гадая, каков же вид знаменитой Базы с верхней точки обрыва. Ему не раз доводилось видеть изображения диспетчерской вышки на плакатах, и всегда интересовало одно - почему База носит столь странное название. И когда перед взором юноши из-за пригорка всплыло огромное сферическое здание диспетчерской, увенчанное тонким шпилем антенны, Майрис понял.

   "Полная луна. Ну, конечно же!"

   Стеклянная сферическая громадина Центра управления полетами сверкала, как гигантский алмаз на острие иглы. Немного правее, серебристым куполом крыши блестела академия Пилотов, а подвесные коридоры соединяли ее с казармами. Высокий шпиль административного здания возвышался по другую сторону от ЦУПа. Как громадные древесные грибы, выступали на его боку вертолетные площадки.

   Символ военно-воздушных сил - очерченная по экватору планета - сверкал почти на каждом здании. Рядом с диспетчерской располагалось еще одно странное здание. Приглядевшись, Майрис понял, что это гигантский аэродром, с торчащими подобно ветвям дерева короткими взлетными полосами. Множество длинных ангаров и других помещений выстроились в аккуратные ряды у подножия. Подстанции, радары, охранные турели... База неустанно бдила и жила, раскинув свои системы слежения и вращая антеннами.

   Чуть поодаль от центра расстелился по равнине жилой корпус с гидроэлектростанцией и запасные взлетки для инопланетян. Одного взгляда на все это рукотворное великолепие хватало, чтобы понять - на Базе было всё, что необходимо, чтобы существовать автономно не хуже Полисов.

   Над головой Майриса раздался низкий гул, за несколько мгновений превратившийся в рев двигателя. В паре сотен метров очередной истребитель заходил на посадку, сбрасывая скорость и целясь на одну из взлеток многоэтажного аэродрома. Почти перед самым зданием остроносая птица снизила скорость до минимума, на какой-то миг зависла в воздухе, а потом с пчелиной грацией плавно опустилась на край взлетки. По внутренним дорожкам Базы курсировали транспортники, изредка гудя зазевавшимся прохожим. А сквозь зеркальные окна почти везде виделись курсанты и прочие обитатели Базы.

   - Ну, здравствуй, Луна-Гранта... - хмыкнул, расплывшись в довольной улыбке, Майрис, накинул удобнее на плечо лямку рюкзака и неспешно проследовал по дорожке вниз к пропускному пункту.

Глава 2

Вечер того же дня.

На улице уже стемнело, когда Майрис заседал в кабаке под любопытным названием «Прогноз погоды» в поселке рядом с Базой. По общему настроению и разговорам парень понял, что основными жителями здесь были семьи Пилотов и рабочего персонала, ожидающие нового набора абитуриенты и просто гости. В кабачок изредка наведывались и сами Пилоты, желающие отдохнуть от долгих патрулей, либо собирающиеся ради очередного праздника, которым не было конца. Одного вечера в этом скромном питейном заведении Майрису хватило, чтобы понять, что Пилоты в общей своей массе народ веселый, часто безбашенный и постоянно готовый отмечать праздники. Поводы искались во всем, начиная от дня рождения сына сестры и заканчивая сто одиннадцатым подъемом в небо — потому что число красивое. А уж какие гуляния, должно быть, устраивались на выпускной! Когда целый поток курсантов получал лицензии и допуски к самостоятельным вылетам на настоящей военной технике.

В тот вечер в «Прогнозе» заседала большая компания курсантов, шумно обсуждающих результаты своих отчетных полетов и жестами на руках показывающих, где и какой нужно было исполнить маневр. За жаркими спорами они незаметно для себя опустошали бокалы пива один за другим и их дружный смех становился все громче и веселей. В другом углу, подальше от молодняка, пристроилось «звено» пилотажной группы в летных куртках с одинаковыми нашитыми эмблемами, по виду бывалые вояки. Сидели они тихо, но без траура, как сначала подумал было Майрис. Просто зашли в кабак отдохнуть после работы. Глаза у них были уставшие, заметно сонные, но лица все же довольные. Эти любили свою работу и, как знать, возможно сегодня у них был счастливый день, когда вылет обошелся без стычек с противником.