- Ваше Высочество, Ее Высочество изволила взять копье и отбыла вглубь леса. Взяв в сопровождающие только герцогиню Керк и одного младшего егеря. Это случилось еще, когда туман не сел. И с тех пор они не вернулись.

Принц молча смотрел на пажа, явно не понимая, что тот от него хочет.

- Ваше Высочество, в лесу волки… Местные говорили, что видели стаю накануне, - несчастный парнишка пригнулся к земле, втягивая голову в плечи.

- И что? - изволил уточнить Его Высочество.

- Они могут напасть на вашу супругу, - промямлил злополучный паж, почти утыкаясь в землю, засыпанную хвоей.

- Вы меня за кого принимаете? - надменно поинтересовался Дарин. - Я не егерь, чтобы заботиться о популяции волков. Если у них хватит глупости напасть на принцессу, то пусть сами и разбираются. Не хватало мне еще волков спасать!

Молчание, которое повисло над поляной после его слов, иначе как мертвым назвать было невозможно. На принца смотрели все - включая осмелевшего от удивления пажа. Пожалуй, у некоторых особо чувствительных кавалеров даже вполне буквально челюсти отвалились.

- Он имеет в виду, что тебе стоит спасти принцессу от волков, - прошипел герцог Анкала, единственный, кто решился остаться рядом с Его Высочеством.

Дарин искоса глянул на юношу и неожиданно разразился коротким, лающим смехом. Лошади испуганно присели на зады, а кое-кто из рыцарей ошарашенно осенил себя святым знамением. Такая бурная реакция была легко объяснима. Дело в том, что не только Его Высочеству смеяться было несвойственно, но и окружающим его смех слышать ранее не доводилось.

Принц прекратил взлаивать так же резко, как и начал.

- Ты шутишь? - поинтересовался он у брата недоверчиво.

Блондин, поджав губы, отрицательно покачал головой, не оставляя ни шанса воспринять его слова, как шутку. Дарин выругался так, что его собственный жеребец стыдливо прикрыл глаза. Но ему пришлось их не только открыть, но и выпучить, потому что Его Высочество, и так нежностью не отличающийся, всадил шпоры во взмыленные бока с такой силой, что лошадь буквально прочувствовала, как у нее прорезаются крылья.

Принц, подстегнутый злостью, почти мгновенно опередил кавалькаду на несколько корпусов. Впрочем, свита за своим господином не слишком и спешила. Лишь герцог рискнул нагнать брата.

- Дар, - крикнул Далан, пытаясь переорать злобное шипение ветра и грохот конских копыт, - а ты в курсе, что у твоей драгоценной супруги дочь имеется?

Его Высочество, почти прижавшись к холке лошади, долго ничего не отвечал, видимо, переваривая сообщение.

- Не может быть, - ответил он, наконец, даже головы к брату не повернув, - она была девственницей.

- А ты остаешься лопухом, - сверкнул очаровательной улыбкой юный красавец, - сведения проверенные.

- Потом поговорим, - заверил его Дарин, сжимая зубы так, что у него желваки под скулами заходили.

Жеребец принца, который раньше в себе такой прыти и не подозревал, пластался над землей. Впрочем, когда наездник пытается доковырять шпорами до твоей печени, резервы находятся сами собой.

***

Галка боком проскакала по ветке, вертя серой головкой, и клюнула носом вниз, пытаясь разглядеть, что там делают смешные человечки, и нельзя ли тут чем-нибудь поживиться. Но хрустнувший под каблуком валежник вспугнул птицу, заставив взлететь и поискать места повыше. Конечно, веток в лесу хватало. Но не каждая подходила для наблюдения.

- Ваше Высочество, не соблаговолите ли вы уделить нам минутку вашего драгоценного внимания, - пропела герцогиня за спиной Лары.

Голосок у Арны был довольный, как у кошки, только что слопавшей хозяйскую канарейку и умудрившуюся прилепить оставшиеся перья на морду спящего пса. Обычно такой тон у красавицы появлялся после бурного и плотного общения с особо завидным кавалером. Принцесса подивилась, откуда подруга могла найти в глухом лесу ухажера и напомнила себе намекнуть слишком ветреной герцогине, что егеря, при всей своей мужественности и привлекательности, достойную пару приличной даме не могли составить даже при обоюдном желании.

- Подожди, дай закончить…

Ее Высочество утерла рукавом уже изрядно грязного камзола вспотевший лоб. Мило выпятила нижнюю губку, сдув с лица растрепавшиеся волосы. Глубоко вздохнула и, взявшись тонкой ручкой за нож, решительно докончила разрез, распоров оленя от грудины до паха.

Принцесса ловко, как кошка, отскочила в сторону так, что плеснувшая волна дымящейся крови только задела мыски ее сапог. Нежная Ларелла закрыла лицо локтем, старательно дыша в рукав. Ее мутило, но не столько от запаха, сколько от вида внутренностей, пучившихся, лезущих наружу, напоминая связки сизых, туго набитых и пульсирующих сосисок.

- Ч-что вы делаете? - прошелестел егерь, явно намыливаясь завалиться в обморок.

- А на что это похоже? - равнодушно поинтересовалась принцесса, не без усилия переступая через бок здорового, судя по роскошной короне рогов, трехлетнего оленя.

- Вы его свежуете… - догадался мужик, становясь одним цветом с листом бумаги хорошей выделки.

Ее Высочество даже отвечать на столь ценное замечание не посчитала нужным. Она присела на корточки и ловко, подрезая ножом пленки и связки, начала заворачивать шкуру с брюха зверя на спину.

- Дело в том, - раздался за ее спиной мужской голос, - что анкалы, в отличие от северян, только спускают кровь животному, подвешивая его на сук и вскрывая горло. А свежуют добычу уже на кухне.

- Да? - принцесса обернулась через плечо, глядя на посла Урима не без удивления. - Спасибо за справку. Но зачем же тащить с собой лишнюю тяжесть? К тому же, шкура и требуха - это законная добыча собак. Если их не поощрить, то служить они будут гораздо хуже…

Ее Высочество невозмутимо вернулась к своему занятию. Присутствие посла ее не смущало. И изображать перед ним нежное и трепетное существо принцесса нужным не считала.

Дело в том, что Урим был плющевым государством Анкала, давно от этой зависимости мечтавшим избавиться. И прилепится к кому-нибудь мене требовательному и более наивному. У принцессы были планы намекнуть, что Империя обладает как раз нужным градусом наивности. Если, конечно, ее наивность постоянно стимулировать. А подобные разговоры не один здравомыслящий муж с кисейной девой вести не будет.

- Я не хотел бы прерывать вашего занятия, но у меня есть к вам сообщение крайней важности, - проворковал посол деликатно.

- Считайте, что все мое внимание безраздельно принадлежит вам, - сообщила принцесса. - И не смущайтесь лицезрением моей спины. Уверяю вас, в таком положение мой слух остается прежним.

Она рванула край шкуры и та с треском и мерзким всхлипом освободила оленье плечо. Егерь грустно вздохнул и сполз по сосне, уютно устроившись на опавшей прошлогодней хвое. Арна, до этого с интересом рассматривающая облака, удивленно глянула на слугу и попинала его ногу кончиком сапога. Егерь не отреагировал.

- В обмороке, - презрительно выпятила губки нежная герцогиня. - Если у них егеря такие нежные, то какие же тут солдаты? Или их на подвиги вдохновляют чтением од?

- Чувствительность местных мужчин нам как нельзя кстати, - довольно мурлыкнул посол, который и внешне живо напоминал большого кота. - Информация, которую я хотел вам поведать, не предназначена для чужих ушей. Я не хотел бы разрушать столь счастливо начавшуюся супружескую жизнь и готов заверить ее высочество в моей искренней симпатии столь юной и нежной любви. Но, говорят, что вооружен лишь предупрежденный.

Лора, не вставая с корточек, повернулась к послу, положив локоть руки, в которой сжимала нож, себе на колено.

- Я внимательно вас слушаю, господин посол.

- Дело в том, Ваше Высочество, что у вашего супруга уже есть ребенок - сын, родившийся не далее, как три года назад. Естественно, его рождение незаконно. То есть, дитя, попросту, является бастардом. Но по законам Анкалов наследование трона идет по мужской линии. Соответственно, при должном усердии и определенном количестве приложенных усилий, мальчика можно будет считать наследником принца. Пикантность ситуации заключается в том, что его высочество о своём отцовстве не осведомлен. Мать дитя этот факт скрыла и…