Епископ, довольно молодой, но начинающий уже полнеть мужчина, с полуприкрытыми глазами интригана или профессионального картежника, предусмотрительно отошел в сторону от других сановитых господ. Которые были единственными людьми на площади, взирающими на рыжего красавца не с умилением, а с раздражением.

- И что же от скромного служителя церкви потребовалось венценосным особам? - голосом, тягучим, как тот самый елей и сладким, словно гречишный мед, поинтересовался священнослужитель.

Принцесса молча расшнуровала горловину джеркина, вытягивая цепочку, продетую сквозь кольцо с печаткой. Епископ наклонился, близоруко щурясь. Но Ларелла готова была поклясться, что зрение у святого отца зорче, чем у ястреба. Правда, изучать печатку она не мешала. Даже повертела перстень так, что солнце осветило все грани герба.

Епископ тяжело вздохнул, выпрямляясь и складывая пухлые ладошки под круглым животиком.

- Если мне зрение не изменяет, то вы, молодой человек, сейчас говорите от имени самого короля?

- Пока я еще молчал, - возразила Лара, приводя одежду в порядок. - Но намерен заговорить. Как вы, ваше святейшество, относитесь к тому, чтобы к вашему аббатству присоединили пару деревень?

Епископ прищурился, словно кот, разглядевший, что дверцу клетки с канарейкой забыли прикрыть.

- Насколько я понимаю, в обмен вы требуете жизнь этого греховодника?

- Что вы, - возмутилась Ее Высочество, - разве король может что-то требовать от церкви? Просить, причем просить только о справедливости - да, может.

- И о какой же справедливости просит король? - поморщился епископ, которому похабные куплеты, выводимые красавцем, явно пришлись не по вкусу.

- Как о какой? - изумленно округлила глаза принцесса. - Вы только что своими ушами слышали, святой отец, что осужденный упрекнул суд в некомпетентности и предвзятости. А, насколько мне известно, светский суд в городе возглавляет градоначальник, чью жену и обвинили в подлоге. Значит, он пересматривать дело не может. Да, к тому же, если речь идет о грехе, то не дело ли церкви взять на себя труд разобраться, кто прав, а кто нет?

Епископ задумчиво, двумя пальцами, погладил округлый, гладкий как у евнуха подбородок. Ее Высочество нетерпеливо притоптывала каблуком. Она слышала, что кто-то из сановных господ, видимо, тот самый градоначальник, велел заканчивать балаган и начинать казнь. Конечно, рыжий выглядел парнем здоровым и пару ударов ломом пережить бы смог. Но рисковать юной принцессе не хотелось. Кто их знает, этих мужиков? Может, у него сердце слабое окажется? А епископ, несмотря на свою физиономию, оказался тупым и никак не способным додуматься, в чем состоит его собственная выгода.

- Кстати, а не замешал ли в этом несправедливом обвинении и сам градоначальник? - подстегнула мыслительный процесс святого отца Лара.

Народ на площади как-то недобро ахнул, а песнопения красавца оборвались не на самой удачной ноте. Видимо, на сцене появился палач.

- Рассматривать дело будет столичные епископат, куда вы и сопроводите обвиняемого, как я полагаю? - предположил епископ, растягивая и без того взвинченные нервы нежной Лареллы на дыбе терпения.

- Отец меня упаси от подобного! - искренне ужаснулась она. - Делать мне больше нечего. Мне его нужно только допросить. Дальше делайте с ним то, что считаете нужным!

- Вы говорите, король за верную службу и жажду справедливости хочет пожаловать моему аббатству три деревни?

- Одну, - не без здоровой дозы яда сообщила принцесса, потому что на плахе звякнуло железо.

Многоуважаемый метр палач явно готовился приступить к исполнению своих профессиональных обязанностей. Несмотря на то, что толпа была этим недовольна.

- Хорошо, две, - покладисто согласился епископ, - и ужин в приятной компании столь миловидного юноши, как вы. Договорились?

- Я ошибся в подсчетах, - поспешно ответила Ларелла, невольно отступая на шаг. - Три. Конечно, три.

В принципе, она могла бы пообещать и десять. Все равно епископ будет спрашивать обещанное не с нее, а с короля. И то, что сам Данкан оказался совершенно не в курсе данных обещаний, было его, сугубо личной, проблемой. В конце концов, нечего гербовые колечки разбрасывать, где ни попадя. А если бы оно попало не в нежные и заботливые лапки невестки, а в руки настоящего злоумышленника? Впредь Его Величество будет осторожнее.

- А жаль. У меня сегодня на ужин подают дивную косулю с брусничным соусом и сладкое южное вино.

- Ваше святейшество, боюсь, мою верность вам не купить никакими гастрономическими изысками, - несколько нервно ответила принцесса, - она принадлежит только Его Высочеству.

- Н-да, с таким соперником мне не тягаться, - явно расстроившись, признал свое поражение епископ.

Лара прикусила губу, осознав, только что ляпнутое ей. Но собственная ошибка принцессу не слишком и расстроила. В конце концов, репутация ее супруга была столь безупречна, что не мешало бы ее и замарать слегка. Естественнее выглядеть будет.

А тем временем епископ, сам того не подозревая, совершающий государственное преступление, да еще и за взятку, в которой ему самостоятельно предстояло признаться королю… Да что там признаться! Ему предстояло потребовать эту взятку у Его Величества! Так вот, этот самый святой отец объявлял народу, что судебное решение, по вине вновь открывшихся обстоятельств, будет пересмотрено. Ввиду чего казнь откладывается.

Миролюбивые и добросердечные жители славного города расходились неохотно. И, мягко говоря, недовольными. И, действительно, что за дела? Ни кровавого зрелища, ни наживы на частях тела казненного. Даже не дали шанса отбить осужденного и под предлогом благого дела устроить дебош! Нет, день определено был прожит зря.

Глава 10

О магических способах решения проблем и неожиданно открытых тайнах

«Это была магия!» - обрадовалась юная принцесса, когда гвардеец вылез из-под ее юбки.

Не думал ли ты, дружок, что жизнь наша скучна и сера потому, что в ней не осталось места магии, волшебству и чарам? Пропали крестные феи - и не рождаются боле прекрасные принцесс и благородные принцы. Кто же даст им неземную красоту и вложит в сердце смелость верность? Не бургомистр же, скучно записывающий в свои скучные книги сам факт появления на свет девочки или мальчика.

Совсем по-другому дела обстояли в те славные времена, про которые я веду рассказ. Люди и тогда пугались непонятного. И, как принято, страх свой всеми силами пытались изничтожить. Поэтому ведьмой или там чаровницей слыть было опасно. Соседи и донести могли. И тогда волшебницу под радостное гиканье черни на костре палили.

Но не стоит плакать. Так случалось далеко не всегда. Чаще народ ведьм уважал и трепетал перед их силою. Обращались к ним только с очень важными вопросами. Например, как русалку изловить и чем ее таким накормить, чтобы прелестный, но несколько неудобный в обыденной жизни хвостик превратился в пару столь же прелестных ножек. Или как оборотня захомутать, что бы сей сильный и в хозяйстве полезный мужчина в лес не бегал и на соседок не заглядывался.

Конечно, и тогда находились неверующие, утверждавшие, что магии вовсе не существует. А магички и чародеи - подлые обманщики, жаждущие вытянуть из доверчивого люда денег побольше. Но их не слушали. Не будем и мы, дружок, обращать внимания на злобные поклёпы и наветы. Это все зависть и неумение видеть в обыденном сказку.

Итак, мы оставили нашего мужественного героя и его несколько легкомысленного братца, окружённых лихими разбойниками, в мрачных катакомбах. Но не стоит волноваться об их судьбе. Недаром же Его Высочество славился своими воинскими умениями и… Я уже рассказал, как он ловко разделался со злобными бандитами? Ах, память уже не та!

Но тогда тем более нужно вернуться к нашим героями и посмотреть, что же они такое поделывают.