- А почему, собственно, меня должна донимать совесть? - невинно поинтересовалась принцесса.

- Все королевство считает, что вы молите Отца как можно скорее даровать трону наследника. А вместо этого вы рассекаете невесть где. Да ещё и в штанах!

- Сделайте милость, объясните, что вас злит больше. Что я хожу в штанах или то, что я ослушалась ваше приказа? - тоненьким голоском кающейся грешницы поинтересовалась Её Высочество.

- И то и другое в равной степени, - ни на минуту не задумываясь, отрезал Дарин.

- Тогда, клянусь, я больше ни разу не поступлю так, как вы велите. И по возвращении во дворец прикажу сжечь все юбки. А сейчас у меня при себе платьев все равно нет, - спокойно констатировала смиренная супруга.

Лара отошла от двери, брезгливо провела ладонью по покрывалу на кровати. Убедилась, что оно собирает пыль уже не первое десятилетие, а знакомить со щёткой его никто не спешит, уселась на край постели. Весьма вызывающе закинув ногу на ногу.

- Кроме того, дорогой мой, просто обожаемый супруг, мне никогда не бывает стыдно за то, что я не занимаюсь бессмысленными занятиями, - закончила она наставительно.

- Вы молитвы называете «бессмысленным занятием»?

Дарин изволил-таки взглянуть на девушку. Но, впрочем, глаза он тут же и отвёл, вновь занявшись изучением старых и, в общем-то, ничем не привлекательных ставен.

- Молитвы сами по себе, конечно, могут принести пользу, - вынужденно согласилась Ларелла. - Но не в данном случае. Насколько мне известно, для зачатия наследника требуются как минимум трое.

- Трое? - до глубины души поразился Дарин и даже обернулся.

Видимо, у него имелись другие сведения о процессе производства младенцев.

- Именно так, - серьёзно кивнула Её Высочество и наставительно добавила, - Женщина, Отец Небесный и мужчина. Насколько я знаю, в истории зафиксирован как минимум один случай, когда обошлось без последнего. Но и тогда к Чистой Деве сошёл ангел и возлёг с ней на ложе. Боюсь, что меня даже ради трона анкалов такой чести не удостоят.

- Тем более, когда вы пренебрегаете молитвой, - нехорошо усмехнулся принц.

- Тем более тогда, - не стала спорить на удивление покладистая Ларелла. - И вернись я из монастыря в положение, вы бы первый, не смотря на свою набожность, усомнились в непорочности зачатия, не так ли? Вот во избежание недоразумений я и решила попутешествовать.

- Нисколько не сомневаюсь, что в этом и кроется истинная причина, - ещё мрачнее хмыкнул Дарин. - Этот рыжий - ваш любовник? - без всякого перехода резко спросил Его Высочество.

- Вы в своём уме? - не столько возмутилась, сколько удивилась Лара. - Конечно же… да.

Она и сама не знала, какую выгоду можно извлечь из согласия. Но почувствовала, что со временем выгода найдётся, потому и передумала. Может быть, этим фактом она сможет хоть немного досадить противному супругу, кто знает?

- У вас удивительно примитивный вкус, - поморщился Великолепный. - С таким же успехом вы могли взять в компанию жеребца.

- А жеребец у меня уже есть, - пояснила Ларелла. - Знаете, как говорят у нас на севере? Каждая уважающая себя дама должна обладать четырьмя животными: вороным жеребцом в конюшне, белоснежным песцом на плечах, горячим львом в постели и безотказным бараном, который за все это платит.

- Даже не буду пытаться догадываться, какая из ролей отведена мне.

- Не стоит. Это и впрямь задачка не из простых, - сочувственно покивала принцесса. - Не перетруждайтесь. А то геморрой вылезет.

- Заметьте, я вам не хамил, - совсем уж помрачнел Его Высочество. - Видимо, пора начать.

И сделав столь парадоксальный вывод, Великолепный Дарин стремительно покинул комнату, швырнув брус, выполняющий роль задвижки, в угол.

От стены откололся и практически бесшумно рассыпался невесомой пылью пласт штукатурки. Принцесса даже не вздрогнула.

***

- Я её придушу собственными руками! - взбешённым быком ревел принц, расшвыривая ногами ни в чем, в общем-то, неповинную солому, укрывающую дощатый пол конюшни. - Разорву напополам! А потом четвертую! Шею сверну.

Его предусмотрительный младший братик наблюдал за разыгрывающейся трагической сценой с верхней ступеньки лестницы, ведущей на сеновал. Далан считал себя не только предусмотрительным, но ещё и умным юношей. Потому на ступеньку он уселся не просто так. Не смотря на сострадающую позу - локоть поставлен на колено, а кулак горестно подпирает щеку - блондин приготовился к любым неожиданностям. Если бы лестницу из-под него вышибли, красавчик вмиг успеет забраться в люк. А вздумай кто попытаться подняться наверх, Далан с лёгкостью мог скинуть лестницу и опять же скрыться на сеновале. А там ему и психующий брат не страшен. Как бы не Великолепен был Дарин, а росту допрыгнуть и у него не хватало.

- Так опозорить на все королевство! Лопухом выставить! Ослом! Мальчишкой!

- Ну что ты сразу… - успокаивающе прогудел красавчик. - Можно подумать, она первая женщина, которая любовника себе завела.

- При чем тут её любовник? - окончательно вышел из себя Его Высочество, на все королевство прославившийся своим холоднокровием.

Тут уж даже жеребец принца, испуганно косясь, попятился вглубь загона. Животное неплохо знало нрав своего хозяина. И в конюшне - не в этой конкретно, а в конюшнях вообще - Дарин бушевал не в первый раз. С горяча он мог и стойло начать рубить. Не то чтобы конь опасался, что господская карающая длань опустится на его крепкую шею. Но в запале чего только не сделаешь. Ну его к Нечистому. Лучше уж в стороне держаться.

Жеребец оценивающе глянул на щелястую стену у себя за хвостом, прикидывая: сможет он её выбить копытами или нет. Да-да, дружок, я ничуть не преувеличиваю. Именно так он и сделал. Знаешь, новомодное учение о том, что каждая живая тварь развивается, то есть, эволюционирует? Так вот, ни что так не подстёгивает прогресс, как оправданные опасения за собственную шкуру.

Ну а пока его собственная лошадь эволюционировала и совершенствовала стратегическое мышление, Дарин продолжал буйствовать. Он метался вдоль стойл, словно зверь в слишком тесной клетке, не забывая распинывать солому.

- Пусть хоть десяток любовников себе заведёт. Пусть даже целый гарем! Кто бы против, но не я! Ты не понимаешь! Пока я уверен, что она запертая сидит, ума набирается, эта сволочь путешествует по всему королевству, да ещё и ногами сверкает!

- Ноги у неё в шоссах… - глубокомысленно заметил юный герцог.

- Зато задница голая! - взревел принц.

- И задница прикрыта, - не словив мух, попытался возразить блондин.

Правда, тут же и прикусил язык. Не из предусмотрительности, а потому что старший брат от всего своего пламенеющего сердца пнул лестницу, едва не заставив её свалиться.

- Да пусть хоть совсем нагишом! Но не моя жена! И не тогда, когда она должна сидеть в монастыре!

От сиятельного рявка балки в конюшне испуганно вздрогнули.

- Я понял-понял, - снова попытался успокоить разошедшееся высочество брат. - Покарать! Да так, чтоб неповадно было. А любовника на каторгу.

- В сортир! - прорычал сквозь зубы Дарин.

- Чистить? - уточнил наивный герцог. - Тоже мысль. Но где ты сортир-то приличный найдёшь? Да даже ближайший неприличный в твоём загородном поместье, под столицей. А больше-то любителей инновацией и не сыщешь.

- Утопить! - кровожадно пояснил Его Высочество. - Утопить в сортире.

- Ну, ход твоей фантазии меня восторгает, - осторожно порадовался красавчик. - Но до Осколково ещё добраться надо.

Тут я вынужден опять прервать моё плавное повествование, дружок, и отвлечься на минуту. И пусть эта деталь никак не влияет на приключение наших героев, но уж коль скоро она была упомянута, то объяснить все до конца стоит.

Дело в том, что Осколковым прозвали загородную резиденцию Великолепного Дарина. В самом начале нашей истории я упоминал, что принц наук чурался и к искусству никакого томления не испытывал. Все это правда. Но, как и во всякой правде, тут имелись свои исключения.