Лесные жители собрались на встречу мышей, проделавших длинный путь из Глинобитной Обители. Эта встреча послужила поводом устроить праздничный пир. Вожди Совета Сопротивления Страны Цветущих Мхов расположились в большом зале, малышей отвели в детскую, а друзья принялись помогать готовить еду на вызывавшей всеобщее восхищение кухне Беллы. Хотя барсучиха не испытывала недостатка в запасах, она всегда была рада полакомиться при случае еще и блюдами выдр, белок и кротов. Все гости прибыли с основательной поклажей. Белле нравилось пробовать необычную еду, ведь она все время готовила себе сама.
Гонф познакомил ее с Мартином. Она сердечно приветствовала его:
- Добро пожаловать, друг Мартин. Мы уже слышали о тебе от Бена Колючки. Я знаю, что, прежде чем врагам удалось взять тебя в плен, ты в одиночку дал почувствовать патрулю из Котира, чем пахнет твое боевое искусство. Мы будем благодарны тебе, если в грядущие времена ты поделишься с нами своими талантами. Скажи мне, ты ведь пришел с севера?
Мартин кивнул, пожимая Белле лапу. Барсучиха понимающе улыбнулась:
- Я так и думала. Наверное, ты и первые свои зубы затачивал о крыс и лис. Я все знаю про северных мышей-воинов. Пойдем, познакомишься с моими южными друзьями.
Белла повела Гонфа и Мартина на кухню и представила их там аббатисе Жермене, которая наблюдала за готовкой. Из кухни Гонф повел Мартина дальше, чтобы познакомить его с Беном и Гуди Колючками.
Те оба были счастливы, что снова видят Гонфа живым и невредимым. Они непрерывно гладили его по голове - ведь их колючки не позволяли им никого обнимать, за исключением своих соплеменников!
Гуди поглаживала Гонфа и в то же время отчитывала:
- Ох-хо-хо, иголки мои колки, слава мышиной шкуре, что ты вернулся, злодей эдакий. Не давай больше себя запереть! Мы с Беном так за тебя беспокоились!
Бен с восторгом гладил Гонфа по голове:
- Слушай, что тебе Гуди говорит, Гонф. Старайся походить на молодого Мартина. В плен не сдавайся, бейся до последнего!
Гуди кивнула, приняв строгий вид, но Гонф схватил ее за обе лапы и пустился в пляс:
Меня ты подняла с пеленок,
Ты для меня родная мать.
Я для тебя мышеежонок
И больше нечего сказать!
Твои колючки обожаю...
- Прочь от меня, воришка-врунишка!
Гуди отпихнула Гонфа от себя и принялась вытирать выступившие на глазах слезы своим старым цветастым передником.
Гонф обнял Мартина за плечи. Когда они, смеясь, пошли из комнаты, Бен, шмыгнув носом, произнес:
- Так уж получается, что хочешь не хочешь, а любишь этого маленького негодяя.
- Обитатели леса, я прошу тишины, - громко воскликнула Белла. - Все уселись? Еда будет подана, когда кончатся разговоры.
Зал был полон зверей, устроившихся на стульях, полках, у очага и просто на полу. Командор постучал хвостом. Гул голосов смолк, и он кивком дал Белле знак продолжать.
- Спасибо. Добро пожаловать, все-все-все! Как видите, среди нас сегодня много новых друзей, и не последний из них - Мартин Воитель. Он вместе с Гонфом недавно осуществил отчаянно смелый побег из тюрьмы Котира.
Все повернулись, чтобы поглядеть на Мартина. Начались подмигивания, кивки головой и лапопожатия.
- Кроме того, я с удовольствием познакомлю вас с мышами, которых вы, возможно, еще не знаете, - продолжала Белла. - Это аббатиса Жермена с братией из Глинобитной Обители. Я уверена, что аббатиса не откажется поприветствовать вас.
Послышалось дружное лапоплескание, и старая мышь поднялась со своего места:
- Мои мыши и я от всего сердца хотим отблагодарить вас за разрешение поселиться в вашей прекрасной Стране Цветущих Мхов. Наш Орден объединяет мирных строителей и целителей. Мы на собственный лад храним мудрое знание о матери-природе. Пожалуйста, не стесняйтесь к нам обращаться всеми семьями, если вы заболели, поранились или просто чувствуете себя неспокойно. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам. Единственная награда, которую мы потребуем, - это ваша дружба. Быть может, когда-нибудь, когда страна освободится от гнета, мы будем вместе трудиться над постройкой огромного здания, которое обеспечит приют и безопасность всем, кто захочет мирно жить в его стенах.
Аббатиса села под громкие крики "ура! "; многие честные многосемейные трудяги предлагали ей свою помощь. Порядок уже почти восстановился, когда послышался высокий голосок юной белки:
- Трр, действительно пахнет жареными каштанами со сметаной и медом?
- Да, конечно, да они вдобавок приготовлены по старинному рецепту Глинобитной Обители, - откликнулась аббатиса. - Ну что, с разговорами покончено, а, Белла?
Неожиданно толстая соня подпрыгнула и испуганно завизжала:
- Ой-ой-ой! Пол шевелится!
- Не бойся, товарка, - засмеялся Командор. - Это сюда пробирается Кротоначальник. Он тоже учуял запах еды.
Несколько лап с готовностью схватились за крышку люка в полу и общими усилиями подняли ее. На мгновение наступила тишина, земля слегка задрожала, а затем из отверстия в полу показалась пара огромных лап с мощными когтями для рытья земли. Почти сразу же вслед за лапами вылезла темная бархатистая голова с блестящими черными глазками, влажным носом и пастью, украшенной жесткими усами.
- Шрхрр, пррости, что пол прорымши. Еда уж больно славно пахнет.
Кротоначальннк выкатился из люка наподобие черного мохнатого шара, а вслед за ним - еще десятка три ухмыляющихся кротов. Все они, как и их предводитель, говорили на забавном наречии сельских кротов:
- Шршр, привет, Белла - голова в полоску!
- Рррш, каштаны, что ль, пахнут?
- Хух-хрр, землю роешь - шибко оголодаешь!
- Шррш, здорово, Командор. Дела как?
Жители леса любили тружеников-кротов. Малыши помирали со смеху, слушая их необычный говор, а кроты только улыбались и бормотали еще неразборчивее, если только такое было возможно.
Когда наконец подали еду, со всех сторон раздались восклицания восторга и восхищения. Да и в самом деле, кто бы мог устоять перед жареными каштанами, поданными в меду и сметане, или ватрушками из овса и клевера в горячем красносмородинном соусе, или сельдереем и травяным сыром на желудевом хлебе, приправленном рубленым редисом, или огромным ячменным пирогом домашней выпечки с мятной глазурью? Все это запивалось октябрьским элем, грушевой настойкой, клубничным соком или парным молоком.