- Хи-хи, попробуй только, горностай. Куда ты один-то денешься? Ммда, она прикажет тебя назад приволочь и хорошенько накажет для примера прочим.
Скратт, стоявший позади Брогга, согласился:
- Ты, конечно, правду говоришь, Брогг, но, с другой стороны, немногие при случае упустили бы возможность ускользнуть отсюда и начать новую жизнь где-нибудь в другом месте. Может, мы как-нибудь сколотим небольшую теплую компанию и попробуем...
Чернозуб отнесся к замыслу с сомнением:
- Так, значит? Я тебе, Скратт, вот что скажу: это еще хуже будет, чем уйти в одиночку. Это будет называться бунтом или массовым дезертирством... И ты понимаешь, какому наказанию Цармина подвергнет участников такой шалости.
Скратту все было прекрасно известно:
- Казнит!
Чернозуб невесело фыркнул:
- Именно. До смерти замучает. Да так, парень, что когда станешь издыхать, порадуешься, что все это кончится...
Громовой голос Кладда прогремел над плацем:
- Замолчать в строю! Там, сзади, отставить разговоры!
Скратт еле слышно проворчал:
- Заткнись, начальничек! Тебя-то и близко в лесу не было, когда нам пришлось дать бой.
- Да уж ясное дело, он тут в пижаме прятался да храпел вовсю, - беззвучно засмеялся Ломонос.
- Я повторять не буду! Молчать в строю, я сказал!
Из задних рядов послышался плаксивый голос:
- Мы уже часа два тут вялимся. Чего ради?
Кладд не успел еще наброситься на говорившего, как раздались другие жалобные голоса:
- Да-да, и вдобавок еще в полной экипировке, да с мешком камней! Зачем? Чтобы мы заживо зажарились?
- Глупость какая-то! Я-то всего-навсего стражник при кладовой.
Плавной бархатной походкой на залитый солнцем плац из главного входа беззвучно вышла Цармина. Немедленно наступила звенящая тишина.
Цармина подала знак Кладду.
Командир стражи проревел, обращаясь к мокрому от пота войску:
- Приветствовать нашу повелительницу, а затем двенадцать раз маршировать по кругу в ускоренном темпе. Начинай!
Хорьки, горностаи и ласки разом заорали:
- Цармина, Повелительница Страны Цветущих Мхов!
- Губящая Врагов!
- Госпожа Тысячи Глаз!
- Завоевательница всех зверей!
- Правительница Котира!
- Дочь Повелителя Тысячи Глаз!
Умолкнув, солдаты принялись быстрой рысью бегать кругом по плацу, раня лапы об острый гравий и напрягая мышцы, уже давно болевшие от тяжести мешков с камнями и громоздкого оружия.
Не переставая следить за ними безучастным взглядом, Цармина осведомилась у Ясеневой Ноги:
- Дочь Повелителя Тысячи Глаз... Кто сказал, что этот титул должен остаться в перечне моих достоинств?
За ее спиной Ясеневая Нога выразительно посмотрел в глаза Фортунате и пожал плечами.
Когда войско неуклюже пробегало мимо, описывая уже второй круг, повелительница диких котов все так же смотрела перед собой остановившимся взглядом.
- Ну же, я жду ответа. Кто сказал, что мои войска должны выкрикивать имя моего покойного отца вместо моего? Разве я не способна одна править Котиром?
Фортуната выступила вперед, оттеснив Ясеневую Ногу:
- Никогда еще не было более талантливого правителя, госпожа. Клянусь честью знахарки, это не я составляла список твоих титулов.
Цармина задумчиво потерла раненую лапу. За ее спиной деревянная лапа Ясеневой Ноги слегка подергивалась и испуганно поскрипывала.
- Что скажешь в свое оправдание, куница?
- Повелительница, я подумал, что...
Рыча, Цармина перебила боязливое бормотание Ясеневой Ноги:
- Подумал? Кто тебе разрешил думать? Немедленно убирайся с плаца!
Ясеневая Нога захромал прочь, зная, что умолять и оправдываться теперь бессмысленно.
Когда войско бежало следующий круг, Цармина остановила солдат. Те мгновенно застыли на месте как раз перед куницей. Дикая кошка крикнула Кладду:
- Держитесь так, чтобы Ясеневая Нога все время был перед вами. Первый ряд, направить на него копья! Запомните все: меня больше не следует называть дочерью господина Зеленоглаза. Этот титул умер. Вместо него пусть будет Цармина Великолепная.
Повинуясь взмаху копья Кладда, вся армия громко проскандировала:
- Цармина Великолепная!
Ясеневая Нога испуганно оглядывался по сторонам. Он стоял перед рядом сверкающих остриями копий, нацеленных на него. Он подобрал полы своего плаща, догадываясь с ужасом, что вот-вот прозвучит безжалостный приказ. Рычание Цармины оборвало поток его мыслей.
- Ускоренным темпом - вперед!
Фортуната держалась в стороне: она понимала, что одно неосторожное слово и ей придется разделить участь злосчастной куницы.
Ясеневая Нога старался не думать о происходящем. Отчаянно напрягая все свои силы, он нелепой хромой пробежкой ковылял прочь, пытаясь избегнуть смертоносных копий. Теряя рассудок, он попробовал оторваться от преследования, но тут же увидел, что ему едва удается сохранять дистанцию, отделявшую его от солдат, которые неумолимо маршировали ускоренным темпом.
Цармина издевательски захохотала и запустила когти в бок Фортунаты:
- Ха-ха, вот так плюхоногий ком грязи, а, лиса? Как думаешь, долго он выдержит?
- Недолго, госпожа, если так и дальше пойдет. Посмотри, как он старается, чтобы удержаться вдали от копий! Ясеневая Нога, может, и впрямь не слишком сообразителен, но он, по крайней мере, послушен и предан тебе.
Цармина с досадой вздохнула - лисица испортила все развлечение.
- Гм, я думаю, это правда, лиса. Скажи Кладду, чтобы скомандовал им остановиться.
Фортуната махнула лапой командиру-ласке, на морде которого не отражалось никаких чувств. Кладд остановил солдат в то самое мгновение, когда Ясеневая Нога упал ничком на гравий: его измученные мышцы отказывались нести его еще хотя бы шаг. Он жалко хныкал и, задыхаясь, хватал пастью воздух.
Цармина решительно встала перед первым рядом солдат, не обращая больше внимания на Ясеневую Ногу, который с трудом потащился по направлению к дворцу, стремясь скрыться в прохладе его залов. Повелительница диких котов стояла лицом к лицу со своими солдатами, замершими с тяжко вздымающейся грудью в облаке каменной пыли.
- Полюбуйтесь на себя! Видите, как вы обленились и разжирели, лежебоки, обжоры! С сегодняшнего дня все пойдет по-новому. Мыши, две глупенькие мыши, сбежали из моей тюрьмы. Они вместе со всяким лесным сбродом насмеялись над вами!