- У кого?

- У босса.

- Какого ещё босса? В этом городе с недавних пор последний забулдыга воображает себя боссом.

- Фрэнк "Мясник". Фрэнк Слотер.

У меня брови поползли вверх.

- Пэтси, малыш, ты, видно, делаешь головокружительную карьеру!

Улыбка Пэтси несколько увяла.

- Получил новую работу.

- Фрэнк "Мясник". Странно, как он это додумался послать ко мне только одного своего головореза. Этот босс обычно высылает бригаду в фургоне.

- Да нет. Это уже не в моде. Фрэнк стал большим человеком, крутит крупные дела, - Пэтси встал. - Ну вот, ты теперь в курсе. Собирайся и пошли поскорее.

- Ты на тачке?

- Не-а. Поедем на такси. Так я смогу держать тебя на мушке всю дорогу.

- У всех на виду что ли?

- Не-а. Под пиджаком, но наготове. Так-то.

- А ты делаешь успехи, Пэтси, малыш. Когда-нибудь тебя повысят до мальчика на побегушках.

- Хорош языком чесать, сыскарь. Одевайся и пойдем.

- Сначала я приму душ.

- Лады, но я буду рядом.

Под суровым присмотром Пэтси я принял душ. Потом перехватил кусок и оделся. После чего потушил в квартире свет - оставив только лампочку в прихожей у двери. Когда я потянулся рукой к выключателю, Пэтси был тут как тут, немного, правда, осовевший и убаюканный моим миролюбием. Тут я резко развернлся и с силой ткнул ему локтем в диафрагму. Он задохнулся, согнулся пополам, и его круглая рожа поцеловалас с моим выброшенным вперед кулаком. Его отбросило к стене, и он медленно сполз на пол с остекленевшими глазами.

Вырвав у него из руки револьвер, я стал ждать.

Он сел на пол и, точно пьяный, замотал головой. Из его отвислых губ вылетел свистящий клекот. Но скоро его глаза приняли осмысленное выражение.

- Ты чего... - начал он.

- Вставай!

- Ты чего... - Он снова замотал головой, уже свирепо. - Какого черта?!

- Вставай, приятель.

Он, морщась, поднялся на ноги. И сказал мрачно:

- Ну, и на кой черт ты это сделал?

- Я не хотел

- Тогда на кой?

- А на что же это будет похоже?

- Похоже? Что похоже? О чем ты, черт тебя возьми?

- Пэтси, малыш, имей терпение. У меня репутация очень крутого малого. Это же неотъемлемая часть моего бизнеса. Именно поэтому, надо полагать, твой босс и хочет меня видеть. Вот я говорю... на что это будет похоже... если ты появишься с сияющей рожей, а я в грустях? Разве это будет достойно меня?

- Не знаю, - сказал Пэтси горестно. - Все зависит от того, как посмотреть.

- Ну, раз теперь револьвер у меня , посмотрим на дело с моей точки зрения. Будешь корчить из себя крутого как-нибудь в другой раз, понял, с кем-нибудь еще. А сейчас - пошли. Я отведу тебя на встречу с Мясником.

- Ему это не понравится.

- Может быть. А может быть, он получит море удовольствия.

Ребята в мафии возносятся к вершинам власти и низвергаются вниз чаще, чем опереточные диктаторы в солнечных революционных республиках. Фрэнку "Мяснику" внезапно выпал билетик с первым номером. Он занимал огромную квартиру на последнем этаже семиэтажного белого здания в южной части Пятой авеню недалеко от Вашингтон-сквер. Такси подкатило к подъезду с живописным навесом, протянувшимся от парадного до бордюра тротуара.

- Пэтси, сегодня ты банкомет. Расплатись с водилой.

Пэтси сунул шоферу несколько бумажек и мы вышли. Сонный швейцар окинул нас ленивым взглядом, когда мы протопали мимо него в просторный вестибюль. Мы отправились к запасному лифту без лифтера в глубине вестибюля. Пэтси нажал на кнопку - двери разъехались, мы вошли в кабину и доплыли до седьмого этажа. Выйдя в холл, мы обнаружили одну дверь - на каждом этаже здесь была только одна квартира. Пэтси аккуратно позвонил в дверь. Открыл сам Фрэнк Мясник.

- Ну вот, я его привел. - скорбно буркнул Пэтси.

- Здорово, Чемберс, - сказал Фрэнк.

- Привет.

Фрэнк перевел взгляд с меня на Пэтси и обратно. Потом спросил:

- Так кто кого привел?

- Он на меня напал, - стал оправдываться Пэтси.

- Ну, входи!

Фрэнк провел нас в шикарно обставленную гостиную. Это было что-то среднее между гостиной и кабинетом - типично холостяцкая комната со всеми характерными примочками, включая исполинского размера резной письменный стол в дальнем углу. Я огляделся вокруг, одобрительно кивнул и заметил:

- Очень мило, очень. Тут поработал классный дизайнер.

- Хрен тебе дизайнер. - отрезал Фрэнк. - Это все я сам.

- Ну что ж, мои поздравления. - Я достал из кармана пушку 45-го калибра. - Можно мне отдать игрушку твоему юнге?

В глазах Слотера заиграли веселые искорки.

- Нет, отдай мне. - Я протянул ему револьвер, и он передал его Пэтси со слоами. - Только не говори мне, что ты угрожал револьвером мистеру Чемберсу!

Пэтси тяжко вздохнул

Мясник повернулся ко мне и с горькой усмешкой заметил:

- Он же не знал, бедняга.

- А теперь будет знать?

- C этой секунды я гарантирую, что он будет отличаться образцовым поведением.

- Премного благодарен. Так в чем проблема? Что тебе от меня надо?

- Помощи. - Улыбка исчезла с его губ. Он сложил руки за спиной и, склонив голову, зашагал по комнате.

Фрэнк Слотер-"Мясник" был крупный мужчина шести футов трех дюймов роста и достаточно молод для своего головокружительного, если не сказать рискованного взлета к самой вершине пирамиды мафии. Фрэнку было под сорок. Свои блестящие черные волосы он расчесывал на косой пробор. Пошитый на заказ щеголеватый костюм отлично сидел на его мускулистой фигуре. У него было квадратное решительное лицо и узкие бледно-голубые глазки, сверкавшие точно водная поверхность, отраженная в стекле.

- Какого же рода помощь может оказать Питер Чемберс Фрэнку Слотеру?

- Учитывая твой опыт, парень, немалую.

- А о чем идет речь, друг мой?

- Об убийстве.

Убийство. Ну ясное дело. Он остановился, и на его губах вновь расцвела улыбка - но не такая, как раньше: обнажившая два ряда ровных зубов, это была скорее печальная гримаса.

- Иди-ка сюда! - Он тронул меня за локоть и жестом пригласил пройти с ним к письменному столу. - Взгляни-ка, друг мой, да гляди хорошенько.

Я взглянул и - если шумный спазматический всхлип можно назвать вздохом - вздохнул.

Позади письменного стола, скрючившись и раскинув руки, на полу лежал Стюарт Кларк со слегка посиневшии губами и неестественно раскрытым ртом. Его невидящие широко раскрытые глаза смотрели прямо на меня. Стюарт Кларк, молодой заместитель окружного прокурора Нью-Йорка, прославившийся своей бескомпромиссной борьбой с мафией, удачливый красавчик, чья блестящая стремительная карьера обещала ему в скором будущем ни мало ни много место губернатора штата. Труп Стюарта Кларка лежал под письменным столом в росокошных апартаментах крупного мафиозо по имени Фрэнк Мясник. Над правым глазом Кларка зияло пулевое отверстие, а на правой щеке бурым пятном запеклась кровь.

- Впечатляющая картинка ? - раздался у меня за спиной голос Фрэнка.

Развернувшсиь к нему, я заметил:

- Все вы, ребята, одинаковые. Рано или поздно вы слетаете с катушек. Ну, теперь-то ты, парень, здорово влип.

- Послушай...

- И как это тебя угораздило - тебя, которого все считают большим умником. Как же ты мог свалять такого дурака?

- Ты можешь послушать?

- Я весь внимание.

- Хочешь верь, хочешь нет, но это не я. Я к этому не имею никакого отношения.

- Ах, ну конечно! Он покончил с собой. Стюарт Кларк заявился к тебе в дом и пустил себе пулю в лоб - только чтобы сделать тебе подлянку Наверно, ты будешь гнуть эту линию на суде. - Я щелкнул пальцами. - Где пистолет?

- Не знаю.

- А теперь ты меня послушай, Мясник...

- Сам послушай. Этот труп под столом - чистой воды подставка. Кто-то пытается меня подставить. Навесить убийство.

- Боже мой, Мясник, ну что ты пытаешься мне доказать... Всем известно, что у тебя с этим парнем была давняя война. Это же известно каждой собаке в Нью-Йорке.