Завтрак – наиболее быстротечный прием пищи на ферме. Все закончилось за каких-то пятнадцать минут, и Стив сообщил Дюку, что теперь самое время навестить и лично повидаться с Уильямом Гатри. Похоже, что тот проснулся поздно, потому что всю ночь не мог сомкнуть глаз.

– Он живет как в крепости, вечно на ночь строит баррикады, – произнес Стив Гатри. – Но только не улыбайтесь, когда войдете в его комнату!

Говоря это, он украдкой подхихикивал, а Дюку в его голосе почудилось извращенное наслаждение. Так что Дюк только кивнул головой, выразив невразумительное согласие. На него произвела неизгладимое впечатление тишина за завтраком и, кроме тишины, взгляды ковбоев на Стива Гатри, которыми они как бы спрашивали разрешения переброситься парой слов с соседом по столу. В чем тайна его власти? Почему он сумел довести свободных людей, да к тому же еще и ковбоев, до такого состояния? Или, скажем точнее, почему он оставил служить на этом ранчо именно этих людей, а не ребят поспособнее?

Поиски ответа на эти вопросы пришлось прервать, потому что они подошли к двери, в которую Стив Гатри стукнул сначала один раз, а потом резко и отчетливо костяшками пальцев еще два раза, один за другим, и – после солидной паузы – стукнул в дверь еще разок.

– Это пароль, – насмешливо бросил он Дюку через плечо.

– Вы считаете, что у него нет причин бояться так сильно? – грубо спросил Дюк.

– Конечно есть. Этот подонок, которого он ловит, этот бандит с Черных гор, страшно оскорбился, когда дядя Билл в тот самый день заставил его бежать. Вскоре он вернулся и попытался достать его через окно, но с тех пор больше не появлялся. Вы об этом слышали? А дядя Билл ведет себя так, будто на него, как минимум, раз в день организуют покушение. В самом-то деле была всего одна попытка…

Раздался скрежет ключа, тяжело поворачивающегося в замке. Язычок втянулся, и дверь отворилась – сначала всего на пару дюймов, и в щель выглянул ранчер, лицо которого было скрыто полумраком, царящим в комнате. Рассмотрев, кто стоит перед ним, он широко распахнул дверь и в то же мгновение шагнул назад и в сторону, будто желая избежать встречи со злым духом.

– Это Дюк, – произнес Стив.

– Входите, Джон Морроу, – сказал Гатри.

Дюк вошел, Стив последовал за ним.

– Я хочу поговорить с ним с глазу на глаз.

– Без свидетелей? – произнес Стив с наигранным удивлением.

– Вот именно.

Стив забормотал что-то себе под нос, но вышел. Гатри запер за ним дверь. Дюк воспользовался этим моментом и быстренько, но очень профессионально оглядел комнату.

Это было жилище беднейшего из бедных ковбоев. Постель была неряшливо скомкана. Кровать из некрашеного дерева, потемневшего от тридцатилетнего употребления. Негодный стул стоял перед небольшим грубо сколоченным столом, на котором валялось несколько скомканных бумажек, изображающих, видимо, счета и другие хозяйственные документы. Некрашеные половицы были все в царапинах от шпор, а в некоторых местах, например рядом с кроватью, а также около стола, пол был протерт чуть ли не до дыр. На окошке не было даже самой завалящей занавески. Так выглядела спальня-кабинет человека, на земле которого паслось три тысячи голов отличнейшего крупного рогатого скота!

Однако что значит жизнь внутри дома? Настоящим кровом людям служило небо, настоящими стенами были громоздящиеся на горизонте горы. Такую жизнь Дюк понимал отлично. Но вместе с тем он умел ценить комфорт. Ему хотя бы недельный доход с этого ранчо, и… Впрочем, это к делу не относится. Он повернулся к хозяину, однако тот все еще возился с замком. Наконец Гатри повернул ключ, задвинул задвижку и показал рукой на единственный сомнительный стул, сам же принялся ходить взад-вперед по комнате, подняв плечи, беспрерывно вертя головой и то и дело останавливаясь, как будто ему в голову ежеминутно приходят поразительные мысли.

– Ну что, осмотрелись? – спросил он наконец.

– У меня было слишком мало времени, чтобы осмотреть все, – ответил Дюк, поглядывая в окно на сбившиеся в кучу строения. Главный штаб ранчо напоминал небольшой городишко; правда, для горной местности здесь было слишком много деревянных построек.

– Во всяком случае, во время завтрака вы посмотрели на моих людей, не так ли?

– Совершенно верно.

– Что вы о них думаете?

– Ничего не думаю, – осторожно ответил Дюк, потому что каждый игрок первым делом должен научиться скрывать свои мысли. – У меня было слишком мало времени для того, чтобы делать какие-то выводы.

– Не скажите! – воскликнул Гатри, хотя и пытался сдержать волнение и не повышать голос. – Боже мой, неужели вы хотите сказать, что не раскусили с первого взгляда эти ничтожества? – И тут он обратил свои усталые, заспанные глаза на Дюка.

– Ну хорошо, – решил признаться Джон Морроу, поскольку был приперт к стенке словами хозяина. – Они мне не очень-то понравились.

– На самом деле они еще хуже, нежели выглядят. Мне пришлось нанять восемнадцать человек на дюжину мест, чтобы хоть как-то справлялись с работой.

– Почему же вы их не увольняете?

– Это дело взял на себя Стив, да, кроме того, в этих местах трудно найти дельного человека. И со Стивом тоже не так все просто. Слишком уж он прямолинейный парень. Ведет себя так, будто он – капитан, а ковбои – рядовые солдаты. Людям, у которых хребет не гнется, трудно выдержать. А как вы? Сумеете вытерпеть?

– Не знаю, – произнес Дюк. – Попытаюсь. По крайней мере, три месяца я должен отработать.

– Вы думаете, что сумеете продержаться здесь?

– Обязательно должен. Три месяца…

Ранчер вздохнул.

– Это меня радует, – вымолвил он. – Повидали уже собачек?

– Да, повидал.

– Это прекрасная свора! Вроде бы не похоже, но они вдут по следу человека точно так же, как по медвежьему. Я их достал там, за границей. – Он махнул рукой, остановился, и суровая улыбка замерла на его лице. – Они натасканы на человека.

– Не Стив ли имел счастье доставить их сюда?

– Они здесь всего пару дней. А что касается Стива, то он ни на что такое не годится. Для верховой езды он слишком тяжел. Он весит примерно двести сорок фунтов. Ему бы тяжеловоз нужен, но не всякий еще тяжеловоз его выдержит. Вот по этой причине Стив мне не помощник в охоте на эту проклятую собаку с Черных гор. Зато ходок он отменный. Ради меня только пошел пешком по его следам; правда, ему не повезло. В Черных горах, на камнях этих проклятых, следов почти не остается. Если и есть что, так надо таким уж внимательным быть…

Дюк одобрительно кивнул головой. Он как-то не успел задуматься над весом Стива. Его уважение к молодому человеку возрастало. Двести сорок фунтов мышц! Действительно большой человек.

– После вашего возвращения домой ничего не случилось?

Гатри уставился на него. Он боялся, что Дюк не поверит ему.

– Прошлой ночью… – пробормотал он, поглядывая на двери и понижая голос до едва слышного шепота.

– Слушайте, – перебил его Дюк, – вы что, боитесь, что вас подслушают ваши люди?

– Да, и подумают, что я сошел с ума!

Дюк пожал плечами. Ему начинало казаться, что Стив Гатри поставил правильный диагноз. Конечно, страх может стать причиной душевной болезни. Состояние Гатри, его поведение свидетельствовали о том, что нервы его на крайнем пределе.

– Прошлой ночью, – продолжил ранчер, – он опять приходил! Пытался добраться до меня. Я слышал, как он поднимается по ступеням. А потом его шаги раздались в коридоре и…

– Полегче! – воскликнул Дюк, взволнованно соскочив с шатающегося стула. – Вас сейчас удар хватит, мистер Гатри, или что-нибудь в этом роде!

Ранчер принялся рассказывать о событиях прошедшей грозовой ночи, и на щеках его проступили темно-фиолетовые пятна.

– Послушайте, вы действительно все это видели? – спросил Дюк, а Гатри, стеная, глубоко вздохнул и провел рукой по лицу, будто желая стереть навсегда ужасное воспоминание.

– Я слышал, как шаги приблизились к самой двери! – произнес Гатри.

– Может быть, это ветер стучал дверью или извлекал звуки из каких-нибудь других предметов и это отдаленно напоминало шаги? – предположил Дюк.