А ведь до сих пор он по привычке сторонится людей и общается только с богами и духами-хранителями. Даже сейчас бежал от Санни, хотя она могла бы стать ему хорошим другом, пойди он навстречу.

Элиот покачал головой, отгоняя дурные мысли. Хватит. Сейчас другая задача — найти побольше информации о Туманном мире и таинственном Шаан’Далоре. Тоска всё ещё царапалась в глубине души, но Элиот привычным усилием воли втоптал её ещё глубже. Не время — значит, не время.

Проходя мимо статуи Воздающего свет, жрец на мгновение оглянулся. Мелькнула дурная мысль, что уж он-то постарался бы найти общий язык даже с таким отцом. Если бы только знал его…

— Элиот! — прозвенел колокольчиком девичий голос. Так его могла позвать только Эрика — дух-хранитель Земли.

Главный жрец словно очнулся ото сна. Невольно улыбнулся. Правильно, нечего думать о ерунде, а то так и в депрессию скатиться можно. У него есть духи-хранители — могущественные, мудрые друзья.

Только сейчас он в полной мере осознал, что на самом деле не одинок.

— Элиот! — снова прозвенел голосок Эрики, и жрецу показалось, что он услышал нотку тревоги.

— Да, сейчас, — буркнул он, как будто дух могла его услышать.

Как вовремя она позвала его. Теперь будет у кого спросить насчёт той книги.

Неприметная дверь в углу помещения, затем длинный коридор и кабинет в конце. Наконец-то дома. Элиот сложил стопку тяжёлых томов на небольшой диван у стены — на письменном столе царил такой хаос, что эти книги запросто потерялись бы среди трудов по античной философии — и распрямился.

— Двенадцать духов-хранителей Земли, явитесь на мой зов!

Тусклая лампочка под потолком замигала и погасла. В воздухе полыхнула золотистая вспышка, одновременно с ней синим осветились глаза жреца. Сердце забилось быстрее от предвкушения встречи с теми, кого Элиот наконец-то смог назвать друзьями.

Тесную комнатку заволокло мерцающим золотистым туманом. Тонкие линии света рисовали одну за другой двенадцать человеческих фигур. Шесть мужчин и шесть женщин из разных стран и эпох. Ещё месяц назад они были похожи на плоские рисунки акварелью; теперь же казались объёмными и яркими. Эрика говорила, что Элиот становится сильнее — возможно, это было следствием.

— Здравствуйте, друзья, — улыбнулся жрец.

— Пг’иветсвуем тебя, гег’ой, — Аврора, красивая юная девушка в средневековом бальном платье, склонилась в реверансе.

Элиот кивнул. Перевёл взгляд на девочку лет тринадцати. Она стояла чуть в стороне от остальных, опустив взгляд в пол, и перебирала длинные волосы.

— Эрика, — тихо позвал жрец. — Ты хотела поговорить со мной?

Девочка покачала головой.

— Я… я просто так, — прошептала она. — Извини, если отвлекла.

Элиот нахмурился. Просто так позвала его? Раньше такого не случалось. Впрочем, усмехнулся он про себя, раньше много чего не случалось. Битв богов и людей, например.

Элиот многозначительно посмотрел на Эрику. Она даже не подняла взгляд. Ну и ладно. Он поговорит с ней позже, а пока о делах.

— Ладно, сейчас не об этом, — он откашлялся. — Друзья, сегодня я нашёл в библиотеке странную книгу. Признаться, я до сих пор не могу понять, о чём здесь идёт речь.

Духи переглянулись. На шаг вперёд выступил полный мужчина лет сорока, одетый в деловой костюм и шляпу. Казалось, он выпал из Америки тридцатых-сороковых годов — впрочем, так и было на самом деле.

— Ты говоришь о той книге, где записан рецепт?

Элиот сложил руки на груди. Вот оно — единственное, за что он не любил эти встречи. Ему всегда казалось, что духи знают гораздо больше, чем говорят. Играют ли, или действительно не могут рассказать, жрец не знал. Но когда они предвосхищали его слова, Элиот начинал злиться.

— Да, о ней, — с трудом сдерживая раздражение, отозвался жрец. — Я хотел бы спросить у вас, что значит слово «Шаан’Далор»?

Воцарилась тишина. Духи несколько долгих секунд смотрели на Элиота, а он вглядывался в их глаза, надеясь хотя бы там увидеть что-то. Бесполезно.

— Название другое мира тьмы, — наконец ответила Астарта, полная женщина в хитоне, напоминавшая древнегреческую музу.

— Не только, — возразил Элиот. Он на мгновение отвернулся к дивану, чтобы взять книгу в руки. — Судя по тому, что я здесь прочёл, это имя. И, возможно, имя самого хаоса, кто бы это ни был.

Жрец раскрыл книгу и принялся листать страницы. Почему-то в тусклом свете, источаемом линиями фигур духов, текст почти не было видно. Элиот поднёс книгу к стоявшему ближе всех мужчине в деловом костюме. В то же мгновение буквы словно растаяли на страницах, оставив их девственно белыми.

— Что за… — жрец потер глаза. Ничего не изменилось. Он перелистнул несколько страниц, но все они были пусты. — Ничего не понимаю…

— Ты коснулся тьмы, гег’ой, — еле слышно сказала Аврора. Элиот поднял взгляд на неё. Щёки девушки подёрнулись лёгким туманом. Неужели покраснела?

— Как отступает тьма ночная, испуганная светом свечи, так отступает зло, завидев добрую мудрость, — заговорил сухой старичок в кимоно, стоявший чуть поодаль. — Эту книгу написал не человек и принёс тоже не человек. Не стоит прикасаться к ней.

Элиот сел на пол. Буквы расцвели на страницах едва различимыми в полумраке серыми соцветиями. Он поднёс книгу чуть ближе к духу, и текст вновь растаял. Ерунда какая-то.

Впрочем, почему ерунда? Если существует свет, значит, должна быть тьма. Если есть Создатель, должен быть и разрушитель — Джина. Если есть книги, написанные и оберегаемые светом, почему бы не существовать тому же на тёмной стороне?

Элиот провёл кончиками пальцев по пустой странице. Бумага была глянцевой, гладкой, как будто её никогда не касался печатный станок — или как там изготавливаются книги. Невероятно.

— И всё-таки, — рассеянно заговорил он, наблюдая, как вновь расцветает едва различимый эпиграф первой главы. — Если вы не знаете, кто такой Шаан’Далор, может, вам известно о рецепте?

— Г’ецепт нам тоже незнаком, — послышался голос Авроры. — Гег’ой, мы тоже были Одаг’ёнными, нас тоже создало добг’о. Чтобы понять тьму, нам надо к ней пг’икоснуться.

— А сделать это можно только в Туманном мире, — добавил толстяк.

Элиот покачал головой. В глубине души царапнулось разочарование. В его глазах духи были всемогущими, всезнающими существами, способными найти ответы на всё. То, что происходило сейчас, не укладывалось в голове. Духи не могли ответить ни на один вопрос, даже туманными намёками, как они делали раньше, когда не могли сказать напрямую. Они просто ничего не знали.

Настроение моментально испортилось. Продолжать разговор не хотелось.

— Я понял, друзья, — Элиот глубоко вздохнул. — Если вы больше ничего не хотите мне сказать…

— Ничего, гег’ой. Отдыхай, — в голосе Авроры слышалась улыбка.

— А книжонку эту брось, — буркнул толстяк. — И лучше вообще не трогай. Написанное скверной может нести в себе скверну, и да не позволят боги тебе заразиться этим.

— Я понял, — Элиот поднялся на ноги и через силу улыбнулся духам. — Спасибо, друзья. Я отпускаю вас.

Духи поклонились на прощание. Жрец кивнул в ответ. Золотистые фигуры медленно таяли в воздухе, как будто кто-то размывал водой акварельную краску. Все фигуры, кроме одной.

Элиот замер.

Эрика быстро оглянулась по сторонам, затем посмотрела на жреца.

— Не грусти, — прошептала она. — Ты не одинок, Элиот. Мы всегда рядом. Я позвала тебя за тем, чтобы сказать это.

— Но… как ты?.. — только и смог спросить он.

— Всё благодаря тебе, — девочка улыбнулась. — Совсем скоро ты сможешь нас увидеть. Только не вешай нос, ладно?

— Ладно, — жрец в очередной раз потёр глаза, и снова ничего не изменилось. Может быть, он всё-таки спит?

Эрика заулыбалась ещё шире.

— Ты не спишь. Держись, Элиот. Это только начало.

Серебристый голосок растворился в воздухе вместе с девочкой. Элиот опустился на пол. Если он ещё не спит, то лечь сейчас, после всего этого — самое время. Тем более после призыва двенадцати духов — такой расход силы всегда его ослаблял…