Послышались шаги. Вероника попыталась обернуться, но слишком поздно. Крепкие руки обхватили шею.

— Ты долго ещё будешь бездельничать? — еле слышно спросил Деланей. — Пятый раз за утро — это уже перебор.

В глубине души поднялась волна раздражения. Вероника с силой ударила кулаком по кирпичной стене. Пальцы охватила ноющая боль.

— Я стараюсь, — процедила она.

Деланей опустил руки. Вероника обернулась к нему. Отец явно был не в духе.

— Это называется «стараюсь»? Боги не умеют сражаться как люди, у нас нет физической подготовки. Пять раз подряд проиграть мне — это апогей безделья.

Вероника опустила взгляд. Конечно, он прав. Но и она не виновата! Проклятые кошмары выбили из колеи.

Глаза Вероники осветились синим. Рядом с отцом и дочерью из ниоткуда появился обеспокоенный Аден. Вероника машинально оглянулась.

Только его здесь не хватало. Тоже пришёл прокомментировать жалкие потуги подруги-неудачницы?

— Нет, — он покачал головой. — Я просто хотел узнать, всё ли у вас в порядке.

Слова бога огня стали последней каплей. Мерно дремавшее негодование взорвалось пороховым складом от одной искры.

— Тебя забыли спросить!

Вероника резко развернулась и зашагала прочь. Неважно, куда, лишь бы подальше от них. Сколько можно издеваться, в конце концов? Разве она виновата в том, что ненавидит свой Дар и не умеет им пользоваться?

Оказавшись в академии три года назад, Вероника узнала, что существуют и другие потомки богов, и они так же остаются только с одним родителем. Один из высших законов Создателя — боги не имели права заводить детей с людьми. Но, как и прочие, этот иногда нарушался.

Она помнила, как пришла в храм в первый раз. Приблизилась к статуе отца с желанием высказать всё, что думает и о нём, и о своей одержимой нетрадиционной религией матери, но поняла, что сказать ей нечего. Всё по законам мироздания — боги на небесах, люди на земле. Тот, кто не был, по сути, ни тем, ни другим — ребёнок человека и небожителя — должен был оставаться где-то между всем этим. В полном одиночестве, как и положено всеобщей ошибке.

Тогда Вероника поняла, что не хочет искать связи с отцом, не хочет быть на него похожей. Не хочет пользоваться Даром, принадлежавшим им обоим. В конце концов, для тёмных духов достаточно и обычного оружия. Такова природа Одарённых — видеть и уметь истреблять зло даже голыми руками.

С другой стороны… Отец ведь не виноват в том, что не находился рядом. Он был одержим задолго до того, как родилась Вероника. Кто знает, что было бы сейчас, если бы это не случилось. Возможно, она вообще не появилась бы на свет.

Как же всё это достало. Боги и их заморочки, герои и Одарённые, проклятые задания, сваливающиеся на голову. И Аден, появляющийся, когда ему вздумается. И чего ему в тени не сидится, как раньше? Вероника была уверена, что все вокруг уже забыли, что глаза у неё карие. Пока бог огня разгуливал на свободе в мире людей, её глаза светились синим. Как сейчас.

Проклятье. Всё, что ей нужно — немного спокойствия. И времени прийти в себя, побыть одной. Привыкнуть к тому, что лучшего друга больше нет, что появился отец… Просто капельку времени. Совсем чуточку. Неужели она многого хочет?

Несколько холодных капель скользнули по щекам. Дождь усиливался. Вероника замедлила шаг и посмотрела по сторонам. Ровные линии аллей расчерчивали дорогу среди вечнозелёных деревьев. Пустую, как и всегда на каникулах.

Надо же. Она и сама не заметила, как вышла в парк.

Вероника глубоко вздохнула и присела на ближайшую лавочку. Впервые за долгое время она пожалела, что находится здесь, в Новой Зеландии, а не в России. Или хотя бы не на основных островах. Там осень похожа на осень. Она там куда красивее — листья желтеют, краснеют, устилают дороги цветным ковром. Раньше Вероника любила гулять в одиночестве, наедине с музыкой, в окружении осеннего пламени. В такое красивое время и грустить легче. Не то, что здесь — просто становится холоднее, и чаще идут дожди. Как будто и так недостаточно часто…

В голове что-то щёлкнуло, словно включился радиоприёмник.

— Вы изучали какое-то сложное заклинание? — послышался голос Адена.

Вероника напряжённо замерла. «Сосед» явно что-то задумал — он никогда прежде не включал телепатическую связь вот так.

— Да нет, ничего особенного, — раздался усталый голос Деланея. — Я только хотел, чтобы она научилась чувствовать тень. Начальный уровень, и тот… ладно, неважно.

Аден немного помолчал.

— Будь мягче. Ей снятся кошмары. Я не знаю, что именно, но догадываюсь. Эти испытания дались ей нелегко, и…

— Я тебя понял, — Деланей вздохнул. — Мне тоже нелегко, поверь.

Снова тишина. Вероника почувствовала, как к щекам прилил жар. Где-то в глубине проснулось тягучее чувство вины. Если вдуматься, отцу тоже пришлось несладко. Прожить почти всю жизнь под гнётом вселенского зла и освободиться вот так…

— Как ты сам? — извиняющимся тоном спросил Аден. — Ну…

— Я понял, о чём ты, — отозвался Деланей. В его голосе слышалась горечь. — Я пока ещё не до конца привык, но знаешь… Наверное, я должен быть благодарен Нике. Это ведь лучший вариант для меня, да? Не умереть, не оставаться под каблуком Джины, а жить дальше, быть самим собой. Хотя бы… сколько у меня там осталось времени?

— А сколько лет человечеству сейчас?

«В эфире» воцарилась тишина.

Вероника непонимающе покачала головой.

В смысле — сколько лет человечеству?

В ответ пришло ощущение, как будто Аден махнул рукой, вроде «не сейчас».

— Если судить по тебе… они помолодели, — заговорил Деланей. — Наверное, двадцать три, не знаю. Сам-то ты как себя ощущаешь?

— Не знаю. Рядом с Никой я чувствую себя гораздо моложе. Как будто не было этой тягучей бесконечности… во всех смыслах.

В голосе бога огня слышалась улыбка. Теперь Вероника чувствовала, что краснеет по другой причине.

— Знаешь, это забавно, — усмехнулся Деланей. — Впервые вижу, что бог чувствует что-то к ребёнку другого бога. Можем ли мы считать это?..

Связь оборвалась.

Вероника приложила пальцы к вискам. А вот это уже перебор на сегодня. Острая боль врезалась в лоб раскалённым металлическим стержнем.

Она ведь всё правильно поняла, да? Он же сказал… Ох, боги!

Нет, только не это. Только не очередные сложности с «соседом». Они только-только нашли общий язык, научились прислушиваться друг к другу. Их отношения и так похожи на тонкий хрусталь, на который даже дышать нельзя…

Может, сделать вид, что она ничего не слышала? Ну, мало ли, отвлеклась ненадолго.

Не получится, хмыкнуло чутьё. Аден знает, что ты всё слышала, иначе не оборвал бы связь. Наверняка он даже не подключился обратно, чтобы не знать, что ты об этом думаешь.

Вероника застонала. Ну конечно не подключился. Иначе давно бы уже заговорил о том, что подслушал. Мысль о тонком хрустале заслужила бы отдельной похвалы…

А ты сама что об этом думаешь?

Я думаю, что пора перестать разговаривать с собой, отрезала Вероника. В психиатрии это называется раздвоением личности и считается болезнью.

Но, если всерьёз задуматься… Когда-то она уже размышляла о том, что им было бы неплохо вместе. Но тогда Аден играл роль духа Кайла и говорил, что ей не нужен такой, как он. Что стоит обратить внимание на сверстников. Живых сверстников.

И она послушалась. Убедила себя в том, что это просто наваждение, потому что их чувства и мысли связаны. Что с живым человеком из плоти и крови будет лучше, чем с духом, который никогда не постареет. В отличие от неё.

Вероника выбрала живого человека и поплатилась за это. И будет расплачиваться ещё долго. Думать о ком-то другом в тот момент, когда рана от потери Джереми ещё кровоточила, казалось святотатством. Особенно об Адене.

«Неожиданно», — послышался в мыслях сдавленный голос бога огня.

Вероника выругалась.

«Тебя стучаться не учили?»

«В твою голову?» — резонно спросил «сосед».