— Говорю же, не думай ничего лишнего, — Аден мгновенно стал серьёзным. — Я же обещал? Обещал. А слово я всегда держу.

— Ты обещал, что ничего не будешь говорить, — возразила Вероника. — Про… кхм… действия уговора не было.

Бог огня поднялся, встал на колени и схватил её за руку. Резким движением притянул к себе и заставил опуститься рядом. Дыхание сбилось, сердце заколотилось с огромной скоростью. Мысли о Джине и новых знаниях о мироустройстве моментально вылетели из головы. Осталась всего одна мысль — о том, что они сейчас слишком близко друг к другу…

— А ведь ты права, — прошептал Аден. Он смотрел ей в глаза, и от этого становилось не по себе. — Насчёт действий уговора не было.

Вероника зажмурилась. Мысленно выругала себя на чём свет стоит. Ну разве можно быть такой идиоткой?

Она почувствовала, как Аден обнял её и прижал к себе. Ощутила горячее дыхание на шее — похоже, он наклонился к ней.

— Я всегда держу слово, — шёпотом повторил он ей на ухо. — И если мы решили, что это будет дополнительным стимулом, пусть так и останется. А теперь спать.

Горячее дыхание растаяло. Аден отстранился и, судя по шороху, снова улёгся на ткань.

В глубине души поднялась волна раздражения с примесью горького разочарования. Опять дурацкие шуточки! Вероника открыла глаза и собиралась уже высказать «соседу» всё, что о нём думает, но слова замерли внутри, так и не выплеснувшись наружу.

Аден действительно устроился на полу. Он приложил палец к губам, словно знал всё, о чём она собиралась сказать. В глубине карих глаз зеркально отражалась та горечь, что ощущала сейчас на губах Вероника. А ведь и правда. Он же обещал. Чтобы был дополнительный стимул вернуться. И она сама его об этом попросила…

— Извини, — Вероника вздохнула и устроилась рядом. Аден притянул её к себе и обнял. Она уткнулась носом в шёлковую рубашку и полной грудью вдохнула родной запах.

— На этот раз шутка получилась неудачная, да? — усмехнулся бог огня.

— Угу.

— Тогда и ты извини.

Мягкая тишина окутала их, словно одеялом.

Вероника ощутила, как знакомое тепло растекается по венам. Только сейчас она поняла, что пол на ощупь не казался холодным, наоборот — словно не отличался от температуры тела. И когда становилось теплее, серая гладкая поверхность теплела тоже.

— Чудеса какие-то, — пробормотала она и зевнула. Усталость давала о себе знать.

— Глаза закрывай, — велел Аден.

Вероника послушно зажмурилась и ещё крепче прижалась к нему. Рядом с ним было так хорошо, так спокойно…

— Я всё-таки подошёл к этой нити, — еле слышно заговорил бог огня. — Знаешь, это было странно.

Вероника хотела было спросить, к какой нити, но вовремя вспомнила. Семь необычных столбов или артерий. Точно.

— В смысле? — еле слышно спросила она.

— Как бы объяснить… — Аден мгновение помолчал. — Это ощущалось как нечто большее, чем просто огонь. Даже больше, чем тепло. Нет, опять не так. Что-то раньше, чем тепло. То, что оживляет огонь. Запускает его.

— Дрова, что ли? — глупо хихикнула Вероника.

— Нет, — Аден покачал головой. — Энергия огня. Что-то, что было до него.

— Я не понимаю, — пожаловалась она.

— Я тоже.

Думать об этих нитях, да и вообще о Туманном мире, совершенно не хотелось. Хотелось нажать на паузу и остановить время навсегда в этой минуте. Когда они рядом, когда они просто молчат.

В такое тёплое, невообразимо приятное мгновение запретные слова так и рвались наружу. Она отчаянно сопротивлялась, но чем больше тепла растекалось по венам, тем быстрее таяла решимость. Вероника открыла глаза, вздохнула полной грудью и собралась заговорить, как вдруг осознала, что мир вокруг переменился.

Адена рядом не было. Она одна лежала в шелковистой траве под восхитительно красивым звёздным небом. Россыпь светлячков собиралась в серебристую реку, широкой туманной линией перечёркивающей небосвод. Левее виднелись два голубых светящихся облачка, одно заметно выше другого. Вероника смутно помнила из уроков астрономии, что это — две галактики, которые видны только в Южном полушарии[7].

Вероника приподнялась на руках и оглянулась по сторонам. Поле казалось таким же бескрайним, как пространство Туманного мира. Ни деревьев, ни водоёмов, ни кустов поблизости. Только мягкая трава по щиколотку и невероятно красивый купол неба.

Сердце забилось быстрее. Что бы это ни было, сон или реальность, это работа Джины. Но почему так красиво и безмятежно?

— Потому что ты наконец увидела правду, — послышался знакомый женский голос.

— Какую? — Вероника не стала оборачиваться. Она знала, что Джина сама подойдёт к ней и, кажется, даже знала ответ на вопрос.

— Что мы очень похожи, — подтвердила догадку Дьяволица. — Ты ведь слышала их, верно? Моих… бывших друзей.

— Слышала, — кивнула Вероника.

Её охватила мелкая дрожь.

Джина неторопливо подошла к ней с левой стороны и села на траву. Поднялся лёгкий ветерок и принёс с собой терпкие цветочные ароматы. Складывалось впечатление, что они исходят от этой красивой девушки, и оттого она казалась сказочной феей или принцессой. Разве что одежда мешала в это поверить.

Сегодня Джина выглядела копией Вероники. Футболка Papa Roach, красно-чёрная клетчатая рубашка, чёрные обтягивающие джинсы. И кеды. Вот уж совсем перебор с копированием.

— И зачем тебе это? — спросила Вероника.

— Ты об этом? — Джина потянула за ворот рубашки. Вероника кивнула. Дьяволица улыбнулась. — Так, поиграть. Не обращай внимания.

— Раньше ты любила другие игры, — пробормотала Вероника и отвернулась. Взгляд машинально остановился на светящихся облаках. Они походили на гигантских светляков, замерших в небе. Словно летели-летели через бескрайнее пространство Вселенной и попали в ловушку. Как попала сейчас сама Вероника, когда позволила Адену её убаюкать…

— Разнообразие полезно для здоровья.

Отвечать не хотелось.

Вероника откинулась на землю и взглянула в небо. Прямо над ней чиркнула через полнеба огромная, яркая падающая звезда, оставив после себя яркий след. Вероника зажмурилась.

«Я хочу вернуться, — в отчаянии подумала она. — Пока не поздно. Я хочу вернуться…»

— Ты обязательно вернёшься, — заговорила Джина. — Целой и невредимой. И из сна, и из Туманного мира.

Вероника открыла глаза и посмотрела на собеседницу. Та выглядела серьёзной.

— Как-то не верится. Ты так просто говоришь об этом…

— Разумеется, не просто так, — Джина покачала головой и невесело усмехнулась. — Теперь ты знаешь правду о том, что я задумала. Оказывается, у меня совсем нет друзей. Эти твари ценят свою жалкую жизнь куда больше, чем нашу дружбу.

Вероника ощутила, как в душе разгорается пламя гнева.

— Давай не будем о друзьях, — грубо оборвала она собеседницу. — Мой лучший друг мёртв благодаря тебе.

— Ты же знаешь, милая, мне было плевать, кто умрёт, — возразила Джина. — Поэтому можешь обвинить Ведущую битву в том, что она выбрала его, будет то же самое. Ему просто не повезло, что он оказался не в то время и не в том месте, и потому…

— Не в то время, не в том месте?!

Дыхание сбилось. Гнев вспыхнул ярким пламенем. Вероника вскочила на ноги.

— Только…

— Я поняла, — Джина подняла вверх руки. — Милая, я вижу, что ты жаждешь мести и дам тебе то, что ты хочешь, в обмен на помощь.

 Это было настолько неожиданно, что пламя гнева застыло в душе, так и не погаснув. Вероника не сразу поняла, что имела в виду Джина.

— Ты хочешь сказать…

— Да, — кивнула Дьяволица. — Помоги мне призвать Шаан’Далора, и ты получишь меня в полное распоряжение.

Воцарилась тяжёлая, гнетущая тишина.

Вероника лихорадочно соображала. Духи сказали, что Джина и Создатель — две половинки Хаоса, и если его призвать, оба перестанут существовать. Помимо того, с возрождением Шаан’Далора мироздание начнёт разрушаться. Получалось, что при любом раскладе — даже если правдой была только часть истории — Джина никак не могла отдать себя в распоряжение Вероники. Тогда почему она лжёт? И в чём именно?