«В конечном итоге, не каждый день богиня войны решается уйти в отпуск, — попыталась возразить себе Сиири. — Деланей прав. Я тоже имею право на отдых. А то, что решение было принято сейчас… Кто виноват? В конечном итоге, боги мы или нет?»

— Элиот, ты мне нужен, — глядя на фигуру главного жреца в кристалле, еле видимую в лунном свете, шепнула Ведущая битву. Решение насчёт того, что доверить новоявленному заместителю, пришло в последний момент. — Я хочу, чтобы ты передал мою просьбу директору академии. А ещё я хочу, чтобы ты присматривал за чемпионами.

— Проклятый конкурс. Проклятые правила. Проклятое наставление героям. Чтоб им всем…

— Мы поняли тебя, Джереми, — устало перебила приятеля Санни. — Может, хватит?

— Моя богиня не в настроении? Я не слышу французских словечек…

— Просто умолкни. Можно подумать, я мечтала в свой день рождения брести по щиколотку в грязи…

Вероника отбросила со лба намокшую чёлку и устало выдохнула. С каждым пройденным километром эти двое собачились всё чаще. Хотя тропа, по которой они шли, и подготовлена для туристов, а чемпионы отличались завидной физической подготовкой, поход давался тяжёло.

Как говорила куратор академии, до первой тренировочной площадки можно добраться по туристическому треку. Где-то в стороне от тропы находился тайный проход, защищённый от обычных людей способностями богов. Подробности должен был знать проводник из действующих героев, занимающийся на площадках; но в последний момент что-то изменилось, и сопровождать чемпионов отправили Элиота, который там ни разу не был. По слухам, таким был прямой приказ Ведущей битву, и потому никто не осмелился возражать. Тем более, что сам главный жрец явно был не в восторге от этой затеи и вряд ли обманом решил пойти наблюдателем на первый этап соревнований.

Джереми ориентировался на местности лучше всех, и потому ему вручили подробную карту с указанием всех примет. Казалось бы, нет ничего сложного: добраться на катере до пляжа Маори[15], выйти на туристическую тропу, пройти около двух-трёх километров и выбраться к тренировочным площадкам. В первые часы путешествия так и получалось: чемпионы высадились на берегу залива Вудинг[16], совершили небольшой марш-бросок и устроились на отдых на специальной территории для кемпинга. Почти сразу начался мелкий противный дождь, но настроения это не испортило. Джереми даже воодушевился, решив, что появился дополнительный стимул для быстрого продвижения к цели, и предложил поторопиться.

Скоро понадобились новые стимулы. Из-за того, что приближалась зима, и дожди шли всё чаще, тропу размыло. Все чемпионы были готовы к сложным условиям, все подбирали подходящую одежду для перехода, но легче от этого не становилось. Большую часть времени приходилось брести примерно по щиколотку в грязи, выглядывая в земляной мешанине корни деревьев, чтобы не споткнуться. Это утомляло. Как и то, что постоянно приходилось то подниматься на небольшие холмы, то спускаться с них. Как и то, что картина вокруг не менялась — кусты, деревья, кусты, деревья. Дважды на пути попадались речушки, и унылый пейзаж ненадолго обретал новые краски.

Со скуки Вероника пыталась отыскать знакомые растения среди деревьев и кустарников вдоль тропы, но вскоре пришла к неутешительному выводу, что это бессмысленно. Она разбиралась в биологии так же хорошо, как в опере и балете. Это Джереми любил природу и знал чуть ли ни каждую разновидность местной флоры. Он каким-то непостижимым образом мог отличить одни листочки на деревьях от других и пару раз пытался объяснить разницу Веронике. Бесполезно. Для неё всё было просто: деревья лиственные, кусты тоже, а ещё повсюду много папоротников и мхов. И то, что две трети местной растительности росло только здесь, ни о чём ей не говорило. Вот Петеру это показалось интересным — уже через две минуты он ввязался в дискуссию с Джереми, а Вероника, с облегчением выдохнув, достала наушники и включила музыку.

Поход всем давался нелегко, но Элиоту пришлось тяжелее остальных. Чемпионы постоянно занимались физкультурой, чтобы не терять форму, особенно те, кто работал с холодным оружием. Поступив на работу в храм, Элиот ни разу не посетил спортивный зал, посчитав, что у него и так мало времени. А с того момента, как его карьера начала подниматься в гору с головокружительной быстротой, он и думать забыл о спорте. Уже поздно сожалеть об этом, хотя очень хотелось: этой ночью Ведущая битву ясно дала понять, что главный жрец должен сопровождать героев на всех испытаниях. А это означало, что теперешний поход будет не последним.

Как и чемпионы, Элиот не понимал, почему Ведущая битву в последний момент изменила решение и отправила его на соревнования. В библиотеке бардак, в храме могут снова появиться вандалы, да и история с учебниками так и не разрешилась. Разве можно оставлять город без присмотра в такое время? Элиот успокаивал себя тем, что богам виднее. Они следят за мирозданием с момента сотворения и наверняка знают больше, чем люди. Главный жрец был уверен, что Ведущей битву известно и об учебниках, и о вандалах; скорее всего, она ждала, пока люди разрешат всё обычным путём, не прибегая к высшим силам. Боги вмешивались в происходящее только в тех случаях, когда без них проблема не могла решиться. Значит, в этот раз Элиот должен справиться сам.

За этими размышлениями главный жрец и не заметил, что отстал. Чемпионы ушли вперёд на несколько десятков метров, что-то оживлённо обсуждая. Их голоса становились всё тише, и теперь смешались со звуками дождя в лесу так, что нельзя было разобрать ни слова. Заметив, что остался один, Элиот обречённо махнул рукой. Похоже, этих ребят ему никогда не догнать. Хорошо, тропа здесь одна, не заблудишься.

«Ваш приятель отстал», — послышался сквозь музыку в наушниках Вероники настойчивый голос Кайла.

«По-моему, он постоянно отстаёт, — отмахнулась та. — Не обращай внимания, догонит».

Если верить Джереми, до выхода на тайную тропу осталось совсем ничего. Последний час дорога большей частью шла на подъём. Вероника настолько устала, что если бы её спросили, сколько человек сопровождает её в походе, она наверняка бы ошиблась. Куда уж там до отстающих?

«Кстати, раз уж мы подняли этот вопрос… Он же герой?»

«Не знаю. Это важно?»

«Важно. Герои не должны быть такими слабыми. Посмотри на себя и других чемпионов».

Вероника машинально оглянулась. Её спутники выглядели уставшими и растрёпанными. Да уж, образец силы и выносливости…

«Так ведь он главный жрец и руководитель библиотеки. Ему необязательно быть сильным, у него другие задачи».

«Погоди, жрец? И давно Одарённых допускают к службе в храм?»

«О чём ты?»

«О том! Одарённые не могут служить в храме, таков закон! Возможность общаться с богами приравнивается к Дару, а человек не может обладать сразу двумя Дарами!»

Вероника невольно остановилась. О таком она слышала впервые. Если признаться, она не задумывалась, обладает ли Элиот Даром. Но…

— Не спи, — проходя мимо, Джереми мягко подтолкнул Веронику. Та машинально кивнула и поплелась следом за приятелем.

«Он Одарённый, я это чувствую, — продолжал Кайл. — Блеск. Мироздание сошло с ума, если герой стал главным жрецом Священной Земли…»

«А почему ты об этом раньше не задумывался? Мы уже несколько раз виделись с ним, и ты всё это время молчал!»

«В те моменты я находился далеко от тебя и не видел его. Я вообще, знаешь ли, не очень люблю храмы и жрецов».

«Так значит ты, зараза такая, слышишь меня, когда уходишь?!»

— Пришли! — объявил Джереми и остановился посередине тропы. Погружённая в свои мысли Вероника по инерции прошла ещё несколько шагов и чуть не сбила приятеля с ног. — Тише, тише, крошка, мне тоже не терпится, но не при всех же?

— Болван, — с досадой в голосе отозвалась Вероника и отвесила Джереми подзатыльник. Тот поморщился.