Кайл опустил взгляд. Вероника стиснула в руках кончик шарфа, не зная, как реагировать. Молчание с каждой секундой сильнее давило на нервы. Вероника пыталась понять, где допустила ошибку. Она чётко назвала его по имени, сказала, что он дух… Или это не играет роли?

И почему в академии не обучают составлению магических контрактов?

Похоже, Кайл думал о том же.

— Ты назвала меня по имени. Сказала, что я дух. Тебе мало?

— Не знаю, — призналась Вероника. — Я понятия не имею, как это работает.

Кайл вздохнул. Поморщился, как будто слова причиняли ему боль.

— Хорошо. Хочешь знать правду? — Дух дождался, пока Вероника кивнёт. — У меня тёплые руки потому, что я тоже Одарённый. Вернее, был когда-то.

— Ну, я догадалась, — пробормотала Вероника.

— И? Между прочим, именно это и позволило мне продержаться так долго. Будь я просто человеком, сразу попал бы в мир мёртвых. А за Одарёнными твой отец приходит лично, что дало мне значительную фору. Боги, знаешь ли, не спешат исполнять свои обязанности.

Кайл явно нервничал. Вероника видела, как он потянулся к кольцу на серебристой цепочке, поблёскивающей на бежевой ткани. Увидев, что за ним наблюдают, дух отдёрнул руку.

Что за кольцо? Ещё одна загадка… Сколько же их всего?

Вероника покачала головой и мысленно приказала себе собраться. Не время. Сейчас вопрос в другом.

— Ладно, допустим, я тебе поверю, — она протянула руку Кайлу. — Ты готов?

— К чему? — в голосе духа проскользнула нотка скепсиса.

— К исполнению договора, конечно. Помнишь, как он звучит? «Я обязуюсь принять тебя в свою тень, обеспечить защиту и подпитку энергией»… Давай руки.

Дух повиновался. Вероника мысленно похлопала в ладоши. Всё в порядке. Даже если Кайл и бог, это ничего не меняет. Контракт обязал его слушаться.

Кайл шагнул навстречу Веронике и протянул руки, но в последнее мгновение замер, так и не коснувшись её ладони.

— Только у меня есть одна просьба… Не один из пунктов контракта, а так, — Кайл помолчал. — Пожалуйста, не произноси при мне имя падшего бога.

— А я разве?..

— Да, — отрезал дух. — Ты дважды назвала его имя, и это прозвучало, как ругательство. Мне неприятно это слышать.

Вероника на мгновение задумалась, перебирая в памяти события. Надо же. Она и сама не заметила. А ведь это популярное ругательство на Священной Земле, каждый второй Одарённый не раз произносит его в течение дня. Вероника даже не задумывалась о том, что это имеет значение. Хотя, если задуматься — прошло всего сто пятьдесят лет с момента изгнания бога огня, а его имя уже используется вот так. Тех, кто до сих пор почитает его, это может сильно задеть. А ведь статуя Адена до сих пор остаётся в храме, и никто не может сдвинуть её с места. По слухам — магия мироздания оберегает, поскольку всё ещё считает бога огня небожителем.

— Хорошо, — Вероника кивнула. — Я постараюсь следить за словами.

Кайл коснулся протянутой ладони и растворился в воздухе. Глаза Вероники на миг осветились синим и вновь стали карими. Мир вокруг покачнулся, и она с трудом устояла на ногах. Похоже, дух сильно «проголодался». Вероника глубоко вдохнула и выдохнула. Вроде полегчало.

«Ну и темнотища», — эхом отдался в голове голос Кайла.

— Привыкай, там всегда так. — Вероника достала из кармана небольшой чёрный смартфон и наушники-«затычки». Зараза. Спутанные, как всегда.

«Стой, ты что, можешь подслушивать мои мысли?»

— Совсем чуть-чуть, — протянула Вероника, набирая смс-сообщение: «Задание выполнено. Подтверждаю, что успеваю на заказанный рейс». Смартфон еле слышно пискнул, оповещая об отправке.

«Блеск. А ты не могла сообщить мне об этом заранее?» — в «голосе» духа послышалось раздражение. Проклятье. Надо было сразу его предупредить.

— А ты имеешь что-то против?

Смартфон вновь пискнул. Координатор Священной Земли ответил: «Принято». Вероника взглянула на часы в правом верхнем углу экрана. Пора возвращаться в Дивеево. Через пару часов приедет автобус на Нижний Новгород.

«Будь ты на моём месте, согласилась бы делить свои мысли с четырнадцатилетней девчонкой?»

— Придушу, — процедила Вероника. Дух хмыкнул и умолк. Наверное, обиделся. Вероника распутала наушники и уже собиралась включить музыку, как вдруг вспомнила ещё кое-что. — Слушай, Кайл… Выйди ненадолго.

На мгновение в воздухе заклубилась чёрная дымка. В следующий миг на её месте появился изумлённый дух.

— Как у меня это получилось?

— Послушание, друг мой, послушание, — Вероника улыбнулась. Её глаза вновь осветились синим. — Обрати внимание, когда ты вот так покидаешь мою тень, это считается за использование Дара, так что в это время я не могу использовать его. Поэтому правильно выбирай время для прогулки.

— Получается, если я уйду и не вернусь, это может тебя погубить? — протянул дух. Вероника ощутила прилив раздражения. Заметив, как она на него смотрит, Кайл поднял руки вверх. — Не подумай, я не собираюсь этого делать, просто… это немного странно.

— Почему?

— Ты слишком легко мне доверилась.

Закусив губу, Вероника окинула Кайла оценивающим взглядом. Интересно, как он воспримет её ответ?

— Я думаю, тебе можно доверять.

— С чего бы?

— Чутьё подсказывает.

— Чутьё? Серьёзно? — Кайл не скрывал скептический настрой. — И это — твой аргумент?

— Самый главный, — кивнула Вероника и снова взглянула на часы. — Так, времени осталось мало. Возвращайся в тень, мы отправляемся на Священную Землю.

Дух покачал головой и растворился в чёрной дымке. Глаза Вероники перестали светиться. Она выдохнула с облегчением. Мрачное настроение Кайла начинало действовать ей на нервы.

«Ого, а я, оказывается, могу подслушивать твои мысли! — прозвучал в голове назойливый голос духа. Вероника застонала. — Голос тоже, вообще-то. Имей в виду, я теперь твой «сосед», так что стоит следить не только за словами, но и за мыслями».

«Нет, точно придушу», — пообещала она себе так, чтобы Кайл это не услышал.

Говорят, люди считают Мир грёз необычайно прекрасным. Где ещё положено обитать богам, как не в замке или дворце, превосходящем самые смелые человеческие мечты? Богиня войны, Ведущая битву Сиири, считала, что если бы людям посчастливилось увидеть Мир грёз, они бы больше так не думали. Не потому, что это место было некрасивым; скорее, их разочаровала бы излишняя обыденность.

Небожители были слишком похожи на людей. Например, сама Сиири. Высокая, стройная, она вполне могла бы сойти за земную спортсменку или фотомодель. Хотя для роли последней богиня войны вряд ли сгодилась бы — она не могла похвастаться эффектной внешностью. Разве что густые русые волосы до талии и огромные зелёные глаза можно считать красивыми. В остальном ничего особенного: симпатичное лицо, маленький курносый нос, болезненная, или, как говорят люди, аристократическая бледность. Её оттенял спортивный костюм чёрного цвета. Совсем по-человечески — одеваться в простую и удобную одежду там, где ты отдыхаешь.

Каким же могли сделать свой дом боги, так похожие на людей? Пародией на человеческий мир, склеенной из кусочков, как паззл. Здесь располагались и небольшая библиотека в три книжных шкафа, и американский бар, и танцпол из европейского ночного клуба, и другие обрывки и осколки человеческих жизней. Лишь три детали мешали поверить в то, что здесь обитают люди. Стенами служили занавеси воздушной красной ткани, похожей на шифон. Пол и потолок застилала молочная дымка, напоминавшая облака. Посреди зала, на стыке всех кусочков человеческого мира, стоял огромный хрустальный шар, называемый Видящим кристаллом. Через него небожители могли взглянуть в мир людей.

Сегодня здесь было настоящее столпотворение. На первый взгляд казалось, что боги Мира грёз готовились к всеобщему собранию, но на деле они прохлаждались. Уложив раскрытую книгу «Сказание о боге-человеке» на коленях, Ведущая битву исподтишка наблюдала за небожителями. Кто-то играл в карты за столом для преферанса, кто-то гонял шары в углу, стилизованном под американскую бильярдную, кое-кто беспечно болтал, устроившись за барной стойкой. Из другого конца зала слышались оживлённые голоса: там явно спорили, отчего молочная дымка на полу расходилась волнами.