Кайл снова фыркнул, но промолчал. Наверняка же хочет что-то сказать, но не станет из вредности! Вероника развернулась и пошла навстречу Элиоту. Несносный «сосед» в своём репертуаре. Наверное, она никогда не поймёт, что у него на уме…

Главный жрец не отреагировал на появление Вероники. Несколько минут они молча шли рядом, и эта тишина, ни капли не разбавляемая звуками природы, нервировала девушку. Она постоянно оглядывалась на спутника, не решаясь начать разговор. Как и раньше, Элиот казался Веронике таким же огромным, как статуи Столпов.

— Ты, наверное, хочешь что-то узнать у меня? — устало спросил главный жрец.

Вероника вздрогнула от неожиданности. Неуверенно посмотрела на спутника.

— А можно?

— Можно, — Элиот вздохнул.

— Понимаешь, я недавно узнала, что герои не могут становиться жрецами, поскольку способность общаться с богами приравнивается к Дару, — нетерпеливо заговорила она. — Поэтому и хотела узнать, как такое могло случиться. Ты же обладаешь Даром, не так ли?

Элиот на мгновение зажмурился. Веронике показалось, что он пытается скрыть раздражение.

— Жрецами не могут стать только герои, — равнодушно заговорил жрец. — Это правило ввели с тех пор, как заложили первый кирпич в фундамент академии. Насчёт просто Одарённых там ничего не сказано.

Вероника задумчиво всматривалась в глаза Элиота, закусив нижнюю губу. Может, не показалось? Может, не стоит расспрашивать? Однако любопытство оказалось сильнее.

— Но ты ведь учился в академии, разве нет?

— Да, учился.

— Но героем не стал?

— Не стал, — в голосе Элиота всё же проскользнула нотка раздражения.

— А как так получилось?

Главный жрец глубоко вздохнул. Воцарилась неловкая пауза. Веронике показалось, что он считает до десяти, чтобы не сорваться. Или до двадцати. Или до тридцати…

— Мы на месте, — послышался голос Джереми.

Элиот развёл руками, как бы говоря «ничего не поделаешь» и зашагал быстрее. Вероника остановилась и глубоко вдохнула пьянящий воздух, наполненный терпкими лесными ароматами. Жаль, конечно, что не получилось договорить. Но расспросы расспросами, а у неё свои проблемы.

Например, второй этап…

Наблюдательный пункт встречал путников тем же набором удобств, как и на первой площадке. Похожие комнаты, выкрашенные синей краской, минимум мебели, крошечная кухня. Единственное отличие — вместо окна, выходящего на лабиринт, стоял стеллаж с несколькими десятками мониторов системы видеонаблюдения; во всём остальном — то же самое. Сквозь пелену усталости Элиоту показалось, что они пришли туда же, что и в первый раз, хотя шли в другую сторону. Впечатление поддерживали чемпионы, проявлявшие неуёмное любопытство. Видимо, сегодня был день неуместных вопросов…

— Элиот, расскажи, s’ilteplaît[21], — Санни обворожительно улыбнулась. — Выспаться мы всегда успеем.

Главный жрец опустился в офисное кресло рядом с пультом управления и устало посмотрел на чемпионов, устроившихся на трёхметровом чёрном диване. Вот уж у кого нет проблем с выносливостью! Похоже, всё-таки придётся походить в спортзал. Мало ли, вдруг после этого соревнования боги придумают что-нибудь ещё? Снова придётся плестись позади всех?

— Про этап тоже успеете узнать, — Элиот потёр глаза, изо всех сил борясь со сном. — Давай оставим на потом, а?

— Ну пожалуйста, — Санни оглянулась на других чемпионов. Алина, сидевшая рядом с ней, отложила телефон в сторону и обернулась к жрецу.

— Элиот, я тоже прошу. Ты же не откажешь нам двоим?

— Троим, — добавил Джереми и толкнул Веронику. Та рассеянно оглянулась на приятеля.

— Что?

— Ну же, включи своё женское очарование, не подводи меня, — процедил Джереми.

— О чём ты? — Вероника покачала головой.

— Похоже, всё-таки двоим, — парень рассмеялся.

Круглые белые часы над входом в наблюдательный пункт показывали половину четвёртого. Путники отстали от плана на полтора часа, зато сберегли силы для расспросов. Вернее, сберегли только чемпионы, Элиоту же переход показался затяжным непрекращающимся кошмаром. Дорога большей частью шла на подъём, да и от тропы там было одно название. От окружавшего леса она отличалась тем, что трава на ней была слегка примята. Насколько же натренированы действующие герои, что умудряются преодолеть этот путь за четыре часа?

Элиот был готов отдать полмира за возможность уснуть прямо тут, в жёстком кресле за пультом управления, но даже такое простое человеческое счастье оказалось ему недоступным. Похоже, придётся сдаться, иначе от них не отделаться.

— Что вы хотите знать?

— Что нам придётся делать на этот раз? — моментально влез Джереми.

Элиот пару мгновений помолчал, собираясь с мыслями.

— Боги передали мне артефакт. Я спрячу его на площадке, а вы разобьётесь на пары и попытаетесь его найти.

— Значит, в этом этапе выбывают сразу двое? — спросила Санни.

— По плану — да.

— Замечательно, — пробормотала Алина.

Это нововведение появилось вчера, в последний момент. Идею насчёт командных соревнований предложил Элиот. Не без задней мысли, конечно — ему просто хотелось быстрее закончить с этим делом и вернуться к работе в храм. Жрец не ожидал, что Ведущая битву его поддержит. Похоже, богине войны самой не терпелось завершить соревнования.

— Никто нас об этом не предупреждал, — Санни недовольно смотрела на Элиота. — Moncher, что происходит?

— Я предупреждал, что боги сообщат подробности позже, — возразил он. — Разве не так?

— Вот именно! — Джереми поднял вверх указательный палец и взглянул на Санни. — А мы обязаны следовать воле богов, какой бы она ни была!

Хотя парень высказал правильную мысль, у Элиота осталось ощущение, что это была тонкая ирония. Кто знает. Джереми всегда изъяснялся так, что его слова можно было истолковать как угодно, и сейчас Элиот был не в том состоянии, чтобы искать истинный смысл.

— Верно мыслишь, — кивнул главный жрец. — Дискуссия окончена?

— Non[22]! — возмущённо воскликнула Санни. — А как мы узнаем состав этих самых команд?

— Проведём жеребьёвку.

— Каким образом?

— Будем тянуть палочки… не знаю… потом решим, — Элиот зевнул.

— А что это за артефакт? — спросила Алина. — Впервые слышу, что что-то такое существует на свете.

— Правильно, — ответил Элиот. — Потому что это частичка Мира грёз, а не мира людей. И, между прочим, у Одарённых есть свои артефакты. Те самые пять «Сказаний», которые вы…

— Кстати, где мы будем его искать? — влез Джереми. — Я не смог рассмотреть что там, на площадке.

— Там модели городских кварталов. Нью-Йорк, Москва, Токио, и ещё несколько, я не запоминал, — Элиот снова зевнул. — Ребят, давайте уже оставим все вопросы на потом?

— Элиот, ну пожалуйста, ну расскажи, к чему нам нужно быть готовыми, — взмолилась Алина. — Вдруг завтра выяснится что-нибудь ещё… неожиданное?

Главный жрец ощутил прилив раздражения. Когда это уже закончится?

— Если что и выяснится, то это будет не по нашей воле, — процедил Элиот. — Ребят, серьёзно, я очень устал. Мне нужно встать раньше всех и разобраться с пультом управления. Если не хотите спать, не идите, это дело ваше. Я пошёл.

— Я, наверное, тоже, — Вероника поднялась с дивана.

— Ты меня оставишь? — Джереми схватил подругу за руку. — Ты выбираешь его, да?

— Дурак, — Вероника покраснела.

Элиот фыркнул и поднялся с кресла. Ждать эту девчонку он не собирался, наверняка опять пристанет с расспросами. А ещё главный жрец не мог забыть о том, кто начал чёрную полосу в его жизни, которая продолжалась до сих пор. Элиот оглянулся на чемпионов и, убедившись, что на него не обращают внимания, направился в комнату отдыха.

— Ты постоянно меня так называешь, я ведь и обидеться могу…

Голос Джереми долетал до сознания Элиота издалека, по ощущениям — с другого конца планеты. Главный жрец только сейчас почувствовал, как на его плечи тяжёлым мешком свалилась усталость. Надо тихо уйти под шумок, пока никто не видит…