Глава 1

Астрид

— Ты уверена, что Ники не может просто нанять тебя на постоянной основе? — спрашивает Стар, откусывая еще один кусочек лимонного пирога с безе, который я испекла. Она точно не шутит, и я обожаю ее. Она моя вторая самая большая поклонница после моего брата, и я до безумия люблю их обоих. Они заставляют меня поверить, что у меня есть шанс покорить мир. Они и мой лучший друг Купидон. Хотя на самом деле он никогда не пробовал мои сладости.

Многие люди думают, что лимонный пирог с безе — сложный для приготовления десерт, но это не так. По крайней мере, не для меня. Я нахожу терпение — одной из самых ценных черт кондитера. Вы не можете торопить совершенство, и вы также не можете отвлечься от приготовления хоть на минутку.

— Я оценила временную работу, но финансы на самом деле не моя страсть, — смеюсь я. — Ты хочешь, чтобы мой брат нанял меня в качестве своего личного кондитера?

— Я имею в виду, уверена, что скоро забеременею. Мне понадобится много сладостей. — Затем она берет один из моих эклеров. Ей действительно нравится все, что я делаю. Настолько, что она попросила меня испечь их свадебный торт.

— Вот как я плачу в данный момент за аренду. Я уже вроде как здесь нанята. — Я указываю на пространство вокруг, обводя взглядом кухню. Помещение выглядит так, словно в нем взорвалась десертная бомба. Может, я и умею печь, но всегда оставляю за собой бардак.

На стойке не так много места, что смешно, потому что, хотя это кухня домашняя, она больше, чем квартиры некоторых людей. На данный момент я полностью ей завладела, и мой брат никогда раньше не возражал. Думаю, теперь это начнет меняться. Стар не только переехала к нему — несколько недель назад они поженились.

Они только недавно вернулись из медового месяца, и я действительно начинаю чувствовать себя не в своей тарелке. Я не хочу быть их третьим лишним. Также не хочу, чтобы им приходилось усаживать меня и говорить о том, что пора найти свое собственное жилье. Этот отказ был бы обжигающим, и даже зная, что они были бы правы, попросив об этом, я не хочу, чтобы дело дошло до этого.

Когда мой брат Ник сказал мне, что я могу остаться с ним после окончания кулинарной школы, он был трудоголиком, которого никогда не было дома. За короткое время, прошедшее с тех пор, как он нашел свою Стар, многое изменилось. Я люблю их, но я была бы лгуньей, если бы не признавалась, что немного завидовала тому, что у них есть.

Ник — не родной брат. Мы вместе выросли в приемной семье, и он всегда внимательно присматривал за мной, даже когда вырос. Он — единственная настоящая семья, которая у меня есть, и страшно подумать, что я могу потерять ее, потому что сейчас он заводит собственную семью.

Я уверена, что Стар права — она скоро забеременеет, потому что они не могут оторваться друг от друга. Я так сильно хочу этого для них, и они оба этого заслуживают, но я больше не знаю, где мое место. Знаю, что не у них дома, и мне нужно найти свое собственное пространство, а также работу.

— Ты не платишь за аренду, — говорит Ник, входя на кухню.

Он идет прямо к Стар и долго и крепко целует ее в губы. Я отворачиваюсь от них, не желая мешать больше, чем уже это делаю.

— Ты восхитительная на вкус, — слышу я его слова. Начинаю выскальзывать из кухни, но брат зовет меня обратно. — Тебе не нужно уходить. — Он улыбается, что теперь делает чаще.

— На самом деле, нужно. Я должна подготовиться к собеседованию. Обещаю, я приберусь, когда вернусь.

— Все в порядке, ты же знаешь, — пытается успокоить меня Ник.

— Увидимся позже, ребята. — Я слегка машу им рукой, прежде чем направиться в свою спальню, чтобы подготовиться к собеседованию — моему самому первому собеседованию. Я все еще не сказала брату, с кем у меня назначена встреча. Я ходила вокруг да около, когда он однажды поинтересовался об этом.

Не знаю почему, наверняка он достаточно скоро обо всем узнает. Думаю, мне просто не хочется, чтобы он подергал за ниточки и помог мне получить работу. Я хочу это место, потому что хороша в том, что делаю, а не потому, что Кью — один из лучших друзей моего брата. На самом деле, до недавнего времени я понятия не имела, кто он, когда официально встретила его на свадьбе брата.

Он разыскал меня, когда узнал, что торт испекла я, хотя до этого я чувствовала на себе его взгляд. Не знаю, как меня пригласили на собеседование. Я могла только бормотать, когда он сел рядом со мной и похвалил мой торт.

Он пригласил меня в свой ресторан, сказав, что им нужна помощь с десертами, в чем они остро нуждаются, так как не за горами День святого Валентина. Держу пари, он пожалел о приглашении через несколько секунд, как сделал его. Я пролила свой напиток ему прямо на колени, когда он встретился со мной взглядом.

Меня будто отбросило назад во времени, когда я была тринадцатилетней девочкой. Его темно-синие глаза были такими же, как у Остина — моей первой влюбленности. Он был тем мальчиком, которого я никак не могла забыть даже спустя столько лет. Будто он снова был рядом, забирал воздух из моих легких, как он всегда делал, когда я была маленькой девочкой.

Это безумие, потому что Кью совсем не похож на моего Остина, за исключением глаз. Хотя чаще всего глаза Остина скрывались за очками. Он был немного придурковатым и единственным мальчиком, который не возвышался надо мной. Он отличался от всех остальных, и я думаю, именно поэтому я так сильно в него влюбилась.

Кью Харт высокий. Этот мужчина, вероятно, сантиметров на шестьдесят выше меня и известен своими прекрасными ресторанами. Он также известен, как один из самых сексуальных и завидных холостяков в городе. По крайней мере, так я прочитала в интернете после того, как немного поискала информацию. Может, он и не Остин, но даже я не могу отрицать, что этот мужчина чертовски сексуален. Я была удивлена своим влечением к нему, но не могла это игнорировать.

Кью вскочил со своего места после того, как я пролила свой напиток, и пошел приводить себя в порядок. Я почти сбежала со свадьбы, благодарная за то, что брат не смог оторваться от своей новоиспеченной жены и рано покинул свою собственную вечеринку. Я была удивлена, когда Кью обратился ко мне, чтобы сообщить, когда приходить. Не уверена, что буду делать, но мой план состоит в том, чтобы взять с собой несколько десертов, чтобы он попробовал. Временами я бываю немного не в себе, но я знаю, как печь. Это единственное, в чем я хороша.

Когда я была маленькой и у меня была возможность пользоваться кухней, я притворялась, что пеку для мужа и детей и балую их всех своими угощениями. Это был мой способ помечтать. В те редкие моменты я погружалась в фантазию о том, что у меня будет собственная семья. Я всегда делала дополнительные порции и отдавала их Остину. Пока он не уехал.

Я останавливаюсь перед зеркалом, когда заканчиваю собираться, понимая, что, возможно, снова позволила себе погрузиться в фантазию. В своем маленьком розовом кардигане и длинной юбке я выгляжу так, словно вышла из пятидесятых годов.

Я достаю свой телефон, планируя сделать снимок, чтобы отправить Купидону, когда вижу, что от него уже пришло сообщение:

Купидон: Удачи, сладкая.

Мне нравится, когда он зовет меня «сладкой». Он делает это с тех пор, как мы много лет назад столкнулись друг с другом на кулинарном сайте. Мы начали разговор в комментариях на сайте «Любовь Купидона к сладкому», который был его блогом.

Вскоре это превратилось в электронные письма, а затем в сообщения, и я с самого начала влюбилась в него. Он флиртует, но никогда не заходит дальше. Недавно я даже отправила ему несколько фотографий, надеясь, что он отправит одну в ответ, но безуспешно. Как я могу быть почти влюблена в мужчину, которого на самом деле никогда не видела? Но для меня это не имеет значения. Никто не знает меня лучше, чем Купидон. Годы сообщений и электронных писем сделали нас больше, чем друзьями, или, по крайней мере, я так чувствую.

Я знаю, что Купидон живет здесь, в этом городе, и я думала, что, когда вернусь из Калифорнии, он предложит встретиться лично, но он этого не сделал. С каждым днем, что он не спрашивает об этом, мое сердце разбивается все сильнее. Он первый человек, которого я впустила в свое сердце после моей глупой детской влюбленности в Остина.

Я: Спасибо.

Проверяя время, я пропускаю фотографию, не желая выглядеть слишком нуждающейся. Наряд придется оставить, так как сейчас у меня нет времени переодеваться. Я оставляю все как есть и спешу на кухню, чтобы собрать свои угощения. Возможно, я не смогу осуществить свою мечту и завести семью, но, может быть, хотя бы смогу найти себе работу.

Ту, которую получила сама.