В вопросе о государственном устройстве многие представители хорватской и словенской буржуазии отстаивали идеи федерализма: ещё в феврале 1919 лозунг республики выдвинула Хорватская крестьянская партия (ХКП, основана в 1904; в 1919—25 названа Хорватская республиканская крестьянская партия, ХРКП). Однако преобладающее влияние имел блок сербской Радикальной и Демократической (основана в 1919) партий. Принятая в июне 1921 скупщиной Видовданская конституция закрепила победу великосербских кругов. Правящая верхушка проводила политику угнетения несербских народов Боснии и Герцеговины, Вардарской Македонии, Словении, Хорватии и Черногории, составлявших свыше ¹/₂ населения страны. В области внешней политики югославское государство выступало защитником системы, установленной Версальским мирным договором 1919, а также Сен-Жерменским мирным договором 1919, Трианонским мирным договором 1920, Нёйиским мирным договором 1919, определившими границы Королевства СХС с Австрией, Венгрией и Болгарией. В 1919 решены пограничные вопросы с Румынией и Грецией. Рапалльским договором 1920 устанавливалась итало-югославская граница. Двусторонние договоры в 1920—21 между Королевством СХС, Румынией и Чехословакией оформили военно-политический блок этих государств (см. Антанта Малая). Неизменной в течение всего периода существования буржуазно-монархической Ю. была антисоветская позиция её правительства.

  В 1922—28 обострилась национальная борьба. Движение за федералистское переустройство особенно сильным было в Хорватии, где ещё в конце 1921 создался блок всех политических партий во главе с ХРКП (в 1923 — вторая по величине партия в стране после сербских радикалов). Однако лидеры ХРКП проявили непоследовательность и вступили в переговоры с великосербскими кругами. ХРКП сняла в 1925 лозунг республики, признала конституцию 1921, в июле 1925 — феврале 1927 её представители входили в коалиционное правительство. В конце 1927 образовался политический блок (т. н. Крестьянско-демократическая коалиция) Независимой демократической партии (основана в 1924, лидер С. Прибичевич) и ХКП. Правящие круги подготовили расправу с коалицией и её лидерами. 20 июня 1928 серб. националист П. Рачич застрелил в скупщине двух хорватских депутатов и смертельно ранил руководителя ХКП С. Радича. Позиция коалиции, избегавшей решительных действий, позволила реакции подавить стихийные выступления трудящихся. Внутренняя неустойчивость осложняла международное положение Королевства СХС. После аннексии Италией «свободного государства» Риеки (1923) ухудшились итало-югославские отношения; ряд двусторонних итало-югославских соглашений (Неттунские соглашения 1925 и др.) не привёл к их улучшению. После фашистского переворота 9 июня 1923 в Болгарии ухудшились и болгаро-югославские отношения. Королевство СХС пыталось укрепить сотрудничество со странами Малой Антанты, заключило союзный договор с Францией (ноябрь 1927).

  6 января 1929 король Александр совершил государственный переворот и установил в стране военно-монархическую диктатуру. Конституция 1921 была отменена, скупщина распущена. Король поставил во главе правительства генерала П. Живковича. По т. н. Закону о защите государства (январь 1929) запрещались все политические партии. В октябре 1929 издан закон о новом наименовании государства — Королевство Ю. С резким осуждением диктатуры выступила находившаяся в подполье КПЮ.

  В 1931 экономику Ю. охватил мировой экономический кризис 1929—33. Без работы в 1931—33 оказалось около 300 тыс. человек, происходило массовое разорение крестьянства. Экономический кризис вызвал оживление революционных и национальных движений. В сентябре 1931 король Александр «даровал » конституцию, фактически кодифицировавшую реакционные порядки. Во внешней политике Ю. по-прежнему ориентировалась на Францию и Малую Антанту. 9 февраля 1934 Ю. вместе с Грецией, Румынией и Турцией основала Антанту Балканскую. 9 октября 1934 в Марселе король Александр стал вместе с французским министром иностранных дел Л. Барту жертвой покушения, подготовленного хорватскими фашистами — усташами (организация основана в 1929, лидер А. Павелич) и перешедшей в межвоенный период на фашистские позиции частью ВМОРО при тайном соучастии гитлеровцев (так называемая операция «Тевтонский меч»). В предвоенные годы оживилась экономика Ю., стала развиваться промышленность (в том числе металлургическая, машиностроительная и отчасти химическая, что было связано со строительством военных предприятий). Наблюдался рост зависимости Ю. во внешней торговле от фашистской Германии (в 1939—46% югославского экспорта и 54% импорта). В 1937 с заключением договоров «О вечной дружбе» с Болгарией и «О нейтралитете» с Италией Ю. фактически отошла от союза с Францией. Большой размах в 1935—36 приобрела стачечная борьба. Усилилось влияние КПЮ, что в значительной степени определялось началом проведения КПЮ в 1935—37 тактики народного фронта. Образованное в конце 1937 новое руководство КПЮ во главе с И. Броз Тито повело успешную борьбу за её организационное укрепление.

  В октябре 1937 Крестьянско-демократическая коалиция и сербская Объединённая оппозиция (основана в 1935; Радикальная, Демократическая и Земледельческая партии) создали политический Блок народного соглашения, выдвинувший требования отмены конституции 1931, обеспечения гражданских и политических свобод, созыва скупщины, перестройки государства на федеративной основе. После аншлюса Австрии (1938) и Мюнхенского соглашения 1938 Ю. проводила политику лавирования между фашистской Германией и Италией, а также между фашистскими государствами и западными державами. Выборы в скупщину (декабрь 1938) показали рост влияния буржуазной оппозиции; правительство (с февраля 1939 премьер-министр Д. Цветкович) пошло на переговоры с ХКП, завершившиеся подписанием 26 августа 1939 соглашения о предоставлении автономии Хорватии. Соглашение, явившееся фактически сговором сербской и хорватской буржуазии о разделе власти в государстве, не привело к решению национального вопроса в стране и вызвало раскол буржуазной оппозиции: представители Крестьянско-демократической коалиции вошли (в августе 1939) в правительство Цветковича, в котором лидер ХКП В. Мачек стал заместителем премьер-министра.

  В начале 2-й мировой войны 1939—45 Ю. объявила о своём нейтралитете. Оживилась деятельность фашистских течений (лётичевский «Збор», усташи, часть ВМОРО и др.). После капитуляции Франции перед фашистской Германией правительство Ю., опасаясь оказаться в изоляции, установило в июне 1940 дипломатического отношения с СССР. С нападением Италии на Грецию (октябрь 1940) обострилась борьба между Великобританией и странами «оси» за влияние на Ю. торговое соглашение с фашистской Германией (октябрь 1940) усилило экономическую зависимость Ю. от неё. В стране росли влияние КПЮ, антифашистские настроения. Правительство запретило в декабре 1940 находившийся под влиянием КПЮ Объединённый рабочий профсоюз (около 150 тыс. членов). 25 марта 1941 Цветкович подписал в Вене протокол о присоединении Ю. к Берлинскому пакту 1940. В знак протеста во многих городах по инициативе КПЮ состоялись массовые демонстрации. Движение трудящихся шло под лозунгом «Лучше война, чем пакт». 27 марта 1941 группа военных заговорщиков, связанная с буржуазной оппозицией и английской разведкой, совершила государственный переворот. К власти пришло правительство генерала Д. Симовича. Моральную поддержку народам Ю. оказал Советский Союз. 5 апреля 1941 в Москве был подписан Договор о дружбе и ненападении между СССР и Ю.