— Спасибо, можешь идти, — кивнула, подвязывая ещё чуть влажные волосы. Хвост у меня был от силы сантиметров десять, но даже такая длина меня иногда доставала, поэтому-то и подвязывала совершенно обычной, кожаной верёвкой.

Кинни вышла за дверь, в последний раз бросив на меня взгляд, в котором отчётливо читалось любопытство. Больше чем уверена, что уже через полчаса вся прислуга во дворце будет знать о чудачке, которая носит мужскую одежду, стрижёт непозволительно коротко волосы и прячет свою грудь, утягивая её широкими лентами. В принципе, мне всё равно, надолго я тут не останусь, так что пусть говорят, что хотят.

Сев на кровать, проверила её мягкость и осталась довольна. Потом подтянула к себе свою сумку и стала в ней копаться. Не знаю почему, но я вспомнила по палке, которую мы с Эйнаром — интересно, как он там? — на болоте. В какой-то момент я её переложила из-за пазухи в сумку, боясь потерять. О, вот она. Вытащив, улыбнулась, но потом улыбка моя начала медленно гаснуть, а лицо вытягиваться. Да что это такое? Ветка была в сумке, так почему она выросла и обзавелась листьями? По-моему, я уже говорила, что этот мир сведёт меня с ума.

Так вот, ветка стала длиной с полметра точно. На ней в нескольких местах выросли листочки, зелёненькие такие, а по всей длине ветки появилось ещё что-то. Выглядело это так, будто обычную ветку обвило какое-то растение, например, вьюнок. И вот на верхушке этот вьюнок выходил за пределы ветки и своими зелёнными стебельками выплетал нечто, напоминающее нераскрытый бутон, правда, пустой. Как эти стебельки, вообще, не помялись и уцелели? Прикоснувшись к ним, поняла как. Они хоть и выглядели, как обычная трава, но на ощупь были больше похожи на металл.

Повертев ветку в руках, заглянула в бутон и нахмурилась. Углубление. И зачем оно там? Ради смеха достала свой кулон и особо не думая, сунула его прямо в углубление. Это была не лучшая идея. Сначала ничего не было, я даже хотела убрать кулон и рассмотреть на этот раз его, как ветка в моих руках нагрелась, а потом меня ослепила яркая вспышка. Я бы может быть и вскрикнула, но слишком уж всё произошло быстро и неожиданно. Единственное, что я успела сделать, это закрыть глаза и отвернуться.

Через несколько секунд я ощутила, что тяжесть в моей руке увеличилась. Странно, даже несмотря на всё это, я почему-то так и не выпустила ветку из рук. Подождав ещё с минуту, осторожно повернулась и приоткрыла один глаз, а за ним сразу же и второй.

Что могу сказать? Что-то тут явно произошло, потому сейчас у меня в руках не было никакой ни палки, ни даже ветки, а был посох. Сам посох оказался толщиной с моё запястье и высотой метра полтора. Деревянный, по крайней мере, на вид. Тёплый. По всей длине посоха шли небольшие шипы. Опытным путём было обнаружено, что меня они не колют. Верхушка разделена на четыре веточки, сантиметров по двадцать длиной, а между ними, прямо в середине было нечто похожее на зелёный бутон цветка, который изнутри пульсировал мягким светом. По всему посоху опять же был этот вьюнок, который, стоило мне немного поломать голову, был идентифицирован как омела обыкновенная. Может, я и ошибаюсь, потому что вживую я её не видела, но вот в кино часто под венком этого растения всякие парочки целовались. Кулона нигде не было.

Думать тут было не о чём, так как становилось понятно, почему тот барьер не отпускал нас. Видимо, часть посоха почувствовала, что кулон у меня и стремилась с ним воссоединиться. Может, всё было и не так, но в голове почему-то было только это объяснение. Осталось только узнать, был ли кулон изначально частью посоха или же нет? Хотя, мне это сейчас уже ничего не даст. Блин, ветку было удобнее таскать, а вот, как теперь носить такой чересчур уж приметный посох? А собственно, чего я парюсь? Куплю себе плащ, зелёный обязательно и буду выдавать себя за мага-лекаря, тем более им я и являюсь.

А, надо ещё узнать, не слишком ли этот посох ценный? А то не успею я за порог комнаты с ним выйти, как посох отберут, меня саму скрутят и на опыты. Не было, называется, проблем.

И чего теперь делать? Прижав посох к груди, потёрлась об него щекой. Странно, весь в шипах, а не колит. Точно! Я даже подскочила от идеи, пришедшей в голову. Пока я здесь, надо найти библиотеку и всё прочесть. Что это за кулон? Почему он сначала был тёмным, а потом стал светлеть? Что это за сухая ветка? Что за башня посреди болота? Почему это всё оказалось у меня, и могла ли моя энергия повлиять на что-либо? И имеет ли посох в моих руках какое-нибудь отношение к древним магам друидам?

Подскочив на ноги, заметалась по комнате. Посох надо спрятать, тащить его в люди пока рано. Не найдя ничего лучше, замотала его простынёй и сунула под кровать, напоследок мысленно извинившись перед ним.

Выглянув за дверь, посмотрела по сторонам. Коридор пуст, можно выдвигаться. Не став играть в шпионку и красться вдоль стен, я просто спокойно пошла, выбрав первое попавшееся направление. Где тут библиотека, я всё равно не знала, поэтому можно идти лишь вперёд, а там спрошу у кого-нибудь. Пока шла, рассматривала дворец. Что могу сказать, красиво. На стенах портреты в позолоченных рамах, по потолку лепнина, на полу ковровые дорожки. Огромные витражные окна, вдоль стен то и дело попадались обитые мягкой тканью диванчики, около которых стояли опять же уже знакомые мне кусты в огромных кадках. Вообще, впечатление дворец оставлял самое лучшее.

Повернув на очередной развилке, нос к носу столкнула с каким-то мальчиком, по виду слугой.

— Прошу прощения, господин, — тут же поклонился он. Видимо, сработал рефлекс.

— Не подскажешь, где тут библиотека? — спросила, решив, что пока мальчик не осознал свою ошибку можно у него узнать ответ на интересующий меня вопрос.

— Конечно, господин, — слуга так и не поднял головы, видимо, опасаясь наказания за, как он считал, свою неловкость. А так как видел он перед собой не юбки дамы, а мужские сапоги, то и называл меня господином. — Я провожу вас.

Резко развернувшись, даже не посмотрев на меня, он засеменил по коридору. Не заставив себя ждать, пошла следом.

— Вот тут библиотека, господин, — низко поклонившись, мальчишка замер, будто чего-то ожидая.

— Благодарю, можешь идти, — махнула рукой я, чувствуя, как мне становится неловко. Хоть я и не обманывала пацана, но всё равно.

Он тут же попятился, а когда отошёл шагов на двадцать, выпрямился, бросил на меня короткий взгляд и тут же отвернулся, поспешив покинуть мою компанию.

Повернувшись к двери, осмотрела её со всех сторон. Хорошая, добротная дверь, видать, ручной работы. Делал явно мастер резьбы по дереву. Зачем-то посмотрев по сторонам, будто опасаясь, что меня застанут, толкнула дверь, в душе надеясь, что привычки запирать дворцовую библиотеку, у императорской семьи нет. О, да, не заперто.

Прикусив губу, ещё раз глянула по сторонам и проскользнула внутрь, осторожно прикрывая массивную дверь за собой. Полдела сделано. Развернулась и тут же упёрлась в чью-то грудь. Привычка у меня такая, что ли? Почему все так стремятся оказаться у меня за спиной?

От неожиданности я прикрыла глаза, но почти сразу распахнула их, понимая, что меня поймали ещё на подходе и вся идея провалилась. Вряд ли в императорскую библиотеку допускают деревенских простушек. Отойдя на шаг, упёрлась спиной о дверь и подняла голову.

Богач, сразу видно. Во взгляде высокомерие, разбавленное лёгкой заинтересованностью. Шатен, волосы длинные, глаза голубые, брови тонкие, аккуратные, скулы высокие. Губы сжаты, уголки опущены, взгляд цепкий, тяжёлый. Одет в белоснежную рубашку, поверх тёмно-зелёный жакет, красиво отделанный мехом и вышивкой. Тёмные штаны и высокие сапоги самые обычные, без излишеств.

— Прошу прощения, — повинилась, понимая, что передо мной какой-то местный аристократ.

Парень, а на мужчину этот аристократ пока что не тянул, окинул меня взглядом снизу вверх и вопросительно приподнял брови.

— Кто вы? — спросил, склоняя голову чуть вбок. Голос приятный, агрессивности пока что не проявляет. Может, ещё и пронесёт.