Ответ повис в воздухе как очевидный.

-- То, что случилось потом, сейчас неважно. Там тоже было много чего... интересного, - Элисса усмехнулась. - Но либо обстоятельства сложились очень удачно, либо тейрн Логейн знал... и прощать ему Орена и старую Нэн я не собиралась. Не говоря уж о родителях. Так что ее величеству не за что меня любить.

Элисса снова замолчала. В наступившей тишине послышались шаги и голоса.

-- Возвращаются, - сказала Страж-Командор, поднимаясь.

Натаниэль кивнул, вставая следом. Говорить не хотелось. Изложенная сухо и бесстрастно история выглядела еще хуже. В чем бы ни провинился владелец замка, ни дитя, ни прислуга - кроме, разве что избранных, самых приближенных - не заслужили смерти. Так поступают с захваченными владениями, не желая оставлять претендентов на землю и недовольных новыми хозяевами.

Думать об этом было невыносимо.

Поэтому Натаниэль с искренним облегчением вслушался в речь гнома, на все лады расхваливавшего ворота - по его словам выходило, что если починить механизм, створки удержат порождений тьмы самое малое десяток лет. Дюжину солдат, что сопровождала пришедших, оставили караулить, поручив сержанту организоваться постоянный присмотр за этим участком до тех пор, пока подручные Волдрика не починят механизм и проход не окажется надежно перекрытым. Оставалось лишь вернуться - что они и сделали.

И, едва Страж-Командор выбралась на поверхность, к ней подбежал посыльный. Элисса, нахмурившись, сломала печати - с грифоном, отметил про себя Натаниэль - и, пробежав глазами по строчкам, тоскливо ругнулась.

-- Ступай к сенешалю, сообщи, что через три дня к нам пожалует ее величество.

Посыльный, изменившись в лице, исчез. Элисса, проводив его взглядом, ухмыльнулась:

-- И, конечно, все переговоры велись на высшем уровне, с Вейсхауптом, а меня лишь соизволили поставить в известность. - В ее голосе прозвучало что-то похожее на восхищение. - Вот же, зараза, хоть по-мелочи, а подгадила. И не подкопаешься - протокол соблюден.

-- Зря ты эту змеюку на трон посадила, - сказал Огрен. - Глядишь, и парень бы жив был...

Андерс двинул его локтем и зашипел, ударившись о кирасу.

-- Может быть, - ровным голосом произнесла Элисса. - Может, долг перед страной его бы остановил.

-- Из того, что я про него слышал - едва ли, - сказал Натаниэль, сам не понимая, зачем. Просто... слишком уж ровным был голос и спокойным лицо.

-- Бессмысленно гадать, что было бы, если - подхватил Андерс. - Что нужно королеве?

-- Формально - явить миру, что между Ферелденом в ее лице и Орлеем в лице Стражей - хотя по сути мы вне политики, но Орлей есть Орлей, его здесь нескоро забудут - нет никаких разногласий. Неофициально - дать понять, что Орден под надзором. Что получится в итоге, учитывая, что договаривались об этом визите еще когда здесь действительно стояли стражи из Орлея, а сейчас - три ферелденца и гном - не знаю. Впрочем это само по себе заставит ее величество понервничать.

Элисса вздохнула.

-- Дел невпроворот, казна пуста - через две недели солдат кормить нечем будет, вассалы того и гляди взбунтуются, по глубинным тропам можно промаршировать до самой верхушки башни... а тут официальные визиты. Просто прекрасно.

========== 7 ==========

До леса Вендинг они добрались к обеду, выйдя затемно. Накануне Элисса сказала, что подготовить Башню к визиту королевы Варел сможет и самостоятельно - причем куда оперативней, не придется согласовывать каждый чих с Командором. А дела не терпят. Нет безопасного пути через лес - нет купцов - нет пошлин - нет денег в казне. А еда, почему-то сама собой в кладовой не появляется, да и снаряжение из воздуха не возникает. И так пришлось стребовать с вассалов подати провизией, а не деньгами - но долго так продолжаться не сможет. Так что королева королевой, но три дня - срок большой, если не сидеть, ожидая, пока под задницу потекут молочные реки. Натаниэль, правда, не представлял, как можно за столь недолгое время прочесать дикий лес, но ему объяснили, что прочесывать нет нужды. На купцов нападали на тракте. Стало быть, и искать нужно там.

Долго искать не пришлось - вонь накрыла дорогу, едва ветки сомкнулись над головами. Пахло гарью - не свежей, а будто застоявшейся, так воняет сгоревший дом после нескольких дождей. Пахло смертью - сладко, тошнотно. Пахло прелой сыростью - не тем свежим грибным духом, что бывает в лесу, а заброшенным погребом. Словом, что они увидят, обогнув скалу, у подножья которой вилась дорога, было очевидным. Вот только следы вокруг оказались странными. Отпечатки волчьих лап - причем звери словно возникли из ниоткуда прямо на дороге. Какие-то длинные полосы, как от ползучих гадов. И порубленное едва ли не в щепу дерево, накрывшее мертвой обгорелой кроной повозки.

-- Сильван... - Элисса в очередной раз обошла побоище. - Нет, просто оживленное магией дерево. Что, впрочем, дела не меняет. Призванные волки. Долийцы.

-- Уверена? - Спросил Натаниэль. - Кланы кочевали здесь испокон веков, стычки случались, но до смертоубийства на моей памяти ни разу не доходило. А уж полномасштабная война...

-- В том и беда, что уверена, - нахмурилась Элисса. - Но если мы объявим об этом во всеуслышание, начнется резня - "шемы" не станут разбираться, какой клан это учудил и почему, а попавшие под раздачу эльфы начнут мстить.

-- И будут грызться веками, - добавил Огрен.

-- Да они и так веками грызутся... - сказал Андерс. - То есть, мы.

-- И каждый считает, что именно у него-то и есть самые веские причины для ненависти, - Элисса вздохнула. - Пошли дальше.

Этот лес был прямо-таки пропитан гарью и тленом. Натаниэль не ожидал найти в нем хоть какую-то жизнь - но "жизни" в нем оказалось более чем достаточно. Дикие звери - когда вдоль всей дороги лежат неубранные трупы, хищники расплодятся, к гадалке не ходи. Ожившие деревья - на то она и эльфийская магия. Волшебный огонь Андерса, впрочем, жег эти деревья ничуть не хуже обычных дров, Натаниэль даже начал опасаться лесного пожара - обошлось, хвала Создателю. Разбойники - этим Натаниэль даже посочувствовал. Бедняги так явно обрадовались, что появился хоть кто-то кого можно ограбить, и даже не успели понять, как жестоко ошиблись.

Элисса придирчиво перебрала личные вещи свежеубиенных, покачала головой.

-- Эльфийской работы - ничего. Дело в чем-то другом.

Они снова двинулись по тракту хорошей рысью и Натаниэль в который раз мысленно поблагодарил наставника и господина из Вольной Марки, буквально вколотившего в него умение носить доспехи. Было время - даже танцевать в них пришлось и плавать, а потом тщательно и бережно приводить в порядок. Натаниэль тогда ненавидел и наставника и проклятый доспех - война с Орлеем закончилась, в конце-то концов, не с соседями же сражаться готовиться - зато сейчас его почти не ощущал. Надо будет написать поблагодарить, подумал он мимоходом. Ишь, чешет... и гном поспевает, даром что коротконог. А вот у мага уже язык на боку, и то - где ему было научиться ходить споро и ровно, не по лестницам башни же? Но было видно, что Андерс скорее сдохнет, чем даст знать, что не выдерживает. Может и выйдет что путное. Колдует он знатно, те разбойники на длину клинка так и не подобрались - все решила магия Андерса и стрелы Натаниэля - более магия, чем стрелы, если уж быть честным. Огрен даже заворчал, драки не досталось.

Элисса оглянулась, коротко кивнула магу - давай, мол, первым. Тот послушно выдвинулся, завертел головой, точно флюгер. Натаниэль мысленно хмыкнул. В дальних переходах впереди идет самый невыносливый, но поди сейчас пойми, что важнее - не дать Андерсу окончательно выдохнуться, или вовремя углядеть опасность? И так нехорошо, и этак неладно. Он всерьез задумался, как бы сам стал выкручиваться, но Элисса прервала размышления, заставив остановиться.

Подлесок у дороги был совершенно вытоптан, кусты смяты, несколько трупов порождений тьмы лежали вперемешку с солдатскими телами, и ни у тех, ни у других не было оружия. Возможно, конечно, разбойники постарались - но следы говорили иное. Натаниэль насторожился - будь он собакой, уши бы навострил, двинулся, стелясь по следу. Элисса тоже заметно напряглась, махнула рукой, сходя с дороги.