-- Андерс, поможешь, или совсем сил нет?

-- Что нужно сделать?

Элисса объяснила, Натаниэль восхищенно присвистнул.

-- Смогу распылить. Поджигать придется вам.

-- Огрен, кресало есть? Организуй факел. Вон хоть из этого, - Элисса кивнула на густо устилающие пол обрубленные ветки.

-- Сырое дерево, повозиться придется, - проворчал гном.

-- Возись, мы прикроем. Пока поспокойней.

Без волков и в самом деле стало поспокойней, Натаниэль даже подумал, что, если выберутся, можно будет с чистой совестью подаваться в дровосеки, наловчился.

-- Готово, - сказал Огрен.

-- Андерс? Раз, два...

Она выплеснула содержимое кувшина, с пальцев Андерса сорвался конус холода, превратив хмельное в мельчайший иней, щедро осыпавший ближайшие деревья и тут же растаявший мелкими каплями. Гном ткнул факелом в ствол, метнулся обратно под своды пещеры.

Полыхнуло так, что любо-дорого было посмотреть. Сгрудившиеся у шахты деревья занялись, даже те, на которых выпивка не попала. Огрен, залихватски ухая - откуда только силы взялись - крушил стволы, Элисса кружила вокруг, обрубая ветки, пытавшиеся ухватить гнома. Последнее дерево, объятое пламенем, поспешило прочь, рухнуло поперек дороги.

Огрен устало опустил топор. Элисса стерла с лица кровь, выругалась:

-- На палец бы в сторону - и без глаза.

Шатаясь, шагнула ко входу в шахту, споткнулась - Натаниэль подхватил, помог опуститься, прислонясь к стене.

-- Надо возвращаться сюда с приличным отрядом, - сказал Андерс. И я бы поговорил с этой... искусницей.

-- Поговорим, - согласилась Элисса, вытаскивая из мешка фляжку. - Огрен, это тебе в качестве компенсации.

Гном принюхался.

-- Бренди, выдержанный.

-- Угу, - она вздохнула, вытягивая ноги. - Сейчас, отдышусь...

Она осеклась на полуслове, напрягшись, одновременно подпрыгнул маг, а сам Натаниэль отчетливо ощутил присутствие порождений тьмы. Он потянулся за ножом, Андерс попытался сплести заклинание, дернулась Элисса - но в тот же миг их накрыло чем-то удушливым, вязким, и наступила тьма.

========== 8 ==========

Холодно. Жестко. Мокро. Натаниэль попытался пошевелиться и едва не взвыл - онемевшие от холода и неподвижности мышцы отчаянно протестовали против любого движения единственным доступным способом.

Он все же кое-как сел, чувствуя себя тем самым ожившим деревом - вроде и шевелится, но получается не очень. Огляделся.

Он сидел в одном исподнем на каменном полу, покрытым росой, посреди каменного же мешка с решетчатой дверью, совершенно один. Рядом валялась холщовая то ли подстилка, то ли одеяло, поди разбери. Видимо, сбросил в беспамятстве.

Оказывается, в подвалах Башни Бдения для узников были созданы прямо-таки райские условия.

Натаниэль подошел к решетке, вгляделся в полутьму, воздав хвалу недавно обретенной способности видеть в кромешном мраке. Еще три камеры рядом, все - не пусты. Вон ворчит, поминая своих, гномьих, демонов, Огрен, перечисляет срамные части Пророчицы маг, за третьей дверью что-то едва слышно шебуршало. Затрещала, порвавшись, ткань. Натаниэль вгляделся. Элисса, молча и сосредоточенно потрошила подстилку-покрывало. Оторвала от края длинную полосу, потом еще одну, сложив полотно в центре, прорвала дыру, что-то подвязала двумя тесёмками, в которые превратила полосу. Накинула полотно, продев в дыру голову - оказывается, тесемки собрали ткань на плечах, обнажая руки и позволяя им двигаться, подпоясалась - и оказалась одета почти пристойно, если не считать открытых по самое начало ног.

-- Другое дело, а то так и простыть недолго, - буркнула она, явно сама себе, потом чуть повысила голос. - Все целы?

Ответом ей были нестройные заверения. Все целы. Только замерзли, растеряны и злы.

-- Андерс, колдовать можешь?

Вместо ответа маг зажег огонек.

-- Хорошо. Пока не достанем какое-никакое оружие, на тебя вся надежда.

-- Для начала неплохо бы дверь открыть, - сказал маг - замки я не проплавлю.

-- Это ерунда, - сказала Элисса. - Погодите.

Натаниэль покрутил в руках амбарный замок, закрывающий клетку. В самом деле, ерунда, будь у него пара отмычек или хотя бы заколка. Он тихо ругнулся - длинные, как у всех дворян, волосы Натаниэль заплетал в косички у висков, заматывая концы кожаными шнурками. Ну что мешало держать в волосах одну-две невидимые заколки? Была бы сейчас отмычка.

Элисса, тем временем, запустила пальцы в шевелюру, в очередной раз сделав из нее гнездо, довольно хмыкнула и начала ковыряться в замке. Натаниэль припомнил кое-что.

-- Из форта Драккон так же выбиралась?

-- Нет, там пришлось шлюху изобразить, дурак-стражник попался. Но вот после того раза и ношу заколки - так-то они мне ни к чему.

То, что она не уродилась такой предусмотрительной, успокаивало. Значит, если выберутся, иметь в виду на всякий случай - хоть бы он не повторился никогда. Но почему заключение в Башне Бдения его ничему не научило? Возможно, потому что Натаниэль тогда не собирался бежать, вконец отчаявшись - да и некуда было бежать. Он удивился, поняв, что снова думает о замке как о доме - теперь уже общим для него и товарищей, но все же - доме, своем, а не отобранном.

Замок щелкнул, скрипнула дверь, сопровождаемая восхищенной руганью в два голоса. Элисса шагнула из камеры и тут же, насторожившись, отступила в угол. Миг спустя Натаниэль ощутил присутствие скверны, еще через несколько мгновений стали слышны шаги - легкие, торопливые - порождения тьмы ходят не так. Но чутье твердило - в идущем определенно была скверна.

Элисса прижалась к стене и, едва тонкая фигурка оставила ее за спиной, стремительно шагнула, зажимая горло сгибом локтя. Этот захват Натаниэль знал - правильно выполненный, он позволял даже слабой женщине положить здоровенного мужика, пережатые сонные артерии давали не более двух секунд на попытки вырваться. Это Натаниэль как-то тоже испытал на себе - хвала богам, в дружеской потасовке. Правда, тогда он по понятным причинам не стал вырываться, как мог бы - сразу калеча, но все равно - случись все по-настоящему - не был уверен, чья возьмет, совсем не был...

Пришелец даже не пискнул, обмякнув. Элисса уложила его на пол и Натаниэль, наконец, смог его - точнее, ее - разглядеть. Эльфийка. Совсем юная, тоненькая, светловолосая. С отчетливыми следами скверны на бледной коже. Лицо кого-то определенно напоминало. Кого-то, виденного совсем недавно.

Элисса деловито обшарила лежащую в беспамятстве девушку, снова довольно хмыкнула, бросила Натаниэлю связку ключей. Тот сунулся к замку - уже второй ключ подошел, метнулся к клетке Андерса.

Элисса тем временем потрепала эльфийку по щекам, та зашевелилась, застонала. Села, испуганно охнув.

-- Я просто хотела помочь...

-- Извини. - Элисса развела руками, но сожаления в голосе Натаниэль не услышал, как ни старался. - Хороша бы я была, сперва подав голос, а это оказался бы какой-нибудь гарлок во всеоружии.

-- Или эмиссар, - встрял Огрен, невесть зачем аккуратно прикрывая за собой клетку.

-- Да, я понимаю, - прошелестела эльфийка. - Вам надо уйти. Не хочу, чтобы кто-то еще...

-- В таком виде? - ухмыльнулся Андерс.

-- Ваши вещи целы... Если осторожно...

-- Хорошо, - сказала Элисса. Мягко полуобняла девушку. - Ты ведь из того клана, что кочевал в лесу Вендинг?

-- Да...

-- Помочь тебе выбраться?

Эльфийка едва слышно вздохнула.

-- Поздно.

Натаниэль ожидал, что Элисса начнет уговаривать, но та только кивнула.

-- Передать кому-то что-нибудь?

-- Да, пожалуйста. Найдите Веланну, Первую. Скажите, что я... Серанни... пусть не горюет обо мне. Я жива. Просто... так вышло.

Элисса зыркнула на раскрывшего было рот Андерса так, что тот заткнулся, не успев начать говорить.

-- Хорошо, я передам. Спасибо тебе.

-- Да вы и без меня... - слабо улыбнулась девушка. - Торопитесь, они придут приглядеть за вами.