-- Хорошо, что я не некромант - а то бы уже раза три убила, подняла, и так по кругу. Дал же создатель соратничков.

Натаниэль хмыкнул, устраиваясь на лавке у стены.

-- Сама выбирала.

-- И то верно, - она вздохнула.

-- Когда успели? Неужто, пока ты к Делайле провожала?

-- Нет, я не врала, что дел по горло. Пока то да се, потом между складов иду, слышу - шум. И ругаются слишком уж знакомо. Забегаю, а там... - она махнула рукой. - Эти двое хороши, конечно, но храмовников как раз на таких и натаскивают. Оно и в исполнении Алистера впечатляло, который лириума отродясь не принимал...

-- Лириум? - перебил Натаниэль. - Упоминание Алистера почему-то царапнуло.

-- Храмовникам для полной силы нужен лириум... - она махнула рукой. - Ладно, это все неинтересно. Как там Делайла?

Натаниэль рассказал. Потом добавил.

-- Баннорн я ей отдал.

-- Ты волен распоряжаться собственным имуществом как угодно, - пожала плечами Элисса. - Совершенно необязательно мне докладывать.

-- Да я не за тем, вообще-то пришел.

Элисса чуть наклонила голову, ожидая продолжения. Натаниэль замялся, подбирая слова. Тщательно продуманная по дороге речь казалась идеальной - но сейчас начисто вылетела из головы, оставив лишь неловкость.

-- В общем... я должен извиниться.

Она покачала головой.

-- Должен, - повторил Натаниэль. - Я вел себя недостойно.

-- Из того, что тебе рассказали, выводы были вполне обоснованы.

Он упрямо задрал подбородок.

-- Я знал тебя почти всю жизнь. Я должен был проверить, прежде чем...

-- Хватит, - она подхватилась с кровати, миг спустя оказавшись рядом. Пальцы легли на губы Натаниэля, заставляя замолчать.

-- Хватит, - повторила Элисса шепотом. - Не казнись. Не надо.

Глаза близко-близко, дыхание касается лица, крепкая ладошка сжимает плечо, тонкие пальцы касаются губ... Натаниэль перехватил запястье, прижался щекой к ладони, глядя снизу вверх. Девичья рука скользнула с плеча на шею, пальцы зарылись в волосы, перебирая длинные пряди. Еще миг глаза в глаза - а потом Элисса отшатнулась, стремительно краснея.

Натаниэль мотнул головой, отгоняя наваждение. Элисса снова опустилась на кровать, лицо спокойное - только щеки горят.

-- В извинениях не было нужды, - сказала она. - Но если тебе так будет легче, считай, что они приняты.

-- Только не будь такой благородной и всепрощающей, - хмыкнул Натаниэль, поднимаясь. - Это невыносимо.

-- О, не переживай, - усмехнулась она. - Если что - я умею брать за горло.

Вот это уж вряд ли. Впрочем - кто его знает...

Натаниэль шагнул к двери.

-- Погоди, - окликнула его Элисса. - Скоро должен прийти один человечек... Я бы хотела, чтобы ты тоже послушал. Если не против.

-- Что за человечек?

-- Он называет себя "Черный Волк" - ее улыбка стала невероятно ехидной, правда, Натаниэль так и не понял, почему. - Прислал записку, говорит, что знает что-то важное... для меня. Хотела, чтобы ты тоже послушал.

-- Хорошо. Позовешь.

Она кивнула.

Звать, впрочем, не пришлось. Натаниэль не успел выпустить дверную ручку, когда к комнате подошла служанка с известием - мол, гость... "Гость" носил доспех городского стражника и шлем с глухим забралом. Увидев Натаниэля, остановился, настороженный, у самой двери.

-- Я просил о встрече с глазу на глаз.

-- Шутить изволите? - Натаниэль едва не поверил наивному изумлению в голосе. - Женщине принимать у себя в комнате мужчину, вечером, с глазу на глаз?

Под шлемом хмыкнули:

-- Перестаньте валять дурака, командор. Речь идет о ваших тайнах - не о моих.

-- У меня нет тайн от моей правой руки. Или мы говорим втроем, или не говорим вообще.

Натаниэль не помнил, когда это успел стать настолько незаменимым, но счел за лучшее промолчать.

-- Даже если речь идет о вашей жизни?

-- Моя жизнь вот уже два года как не стоит и гнутого медяка. Так вы намерены перейти к делу или попрощаемся, не успев познакомиться?

Гость помедлил с минуту, отошел от двери. Элисса указала ему на лавку, сама устроившись на кровати. Больше мебели в комнате не было, и Натаниэль прислонился плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди.

-- Как прикажете к вам обращаться? - поинтересовалась Элисса.

-- Зовите меня Черный Волк.

Она молча кивнула, но Натаниэль успел заметить ехидные искры в глазах и снова не понял - с чего бы.

-- Вы - командор Серых, - продолжал гость. - Думаю, вам известно, что не всем в эрлинге нравятся новые порядки. Но известно ли вам, насколько далеко готовы зайти недовольные?

Элисса пожала плечами.

-- Судя по тому, что вы упомянули мою жизнь - достаточно далеко. К делу, прошу вас.

-- Я могу добыть улики. Доказательства. Имена, места встреч - словом, все, чтобы заговорщики оказались у вас в руках. За вознаграждение, разумеется.

-- Сколько?

-- Пятьдесят золотых.

Натаниэль едва не присвистнул. Ничего себе!

-- Это целое состояние.

-- Это ваша жизнь. Деньги вперед.

Элисса усмехнулась.

-- Повторюсь, моя жизнь столько не стоит. И каковы гарантии, что отдав вам деньги, я увижу вас снова - уже с фактами?

-- Моя репутация.

-- Репутация... - Элисса подалась вперед. - Репутации у вас нет. Потому что я знаю, кто на самом деле прославился под именем Черного Волка - и это определенно не вы.

-- Похоже, мы не договорились. - Гость поднялся.

-- Сядьте. Я не закончила, - она чуть повысила голос. - Сядьте, я сказала!

Гость обернулся на Натаниэля, послушно опустился обратно. Натаниэль не шелохнулся. Подумал про себя, что зря чудак натянул закрытый шлем, уж слишком обзор ограничивает в подобного рода ситуациях. Да и зачем - не может же командор Стражей знать в лицо всех жителей эрлинга. Не иначе, кто-то из знати балуется. Встрял, не подумав, или и вовсе шантажом втянули, а теперь обратной дороги нет, кроме как остальных выдать?

-- Так вот, о репутации, - продолжала Элисса - Без которой в вашем деле никуда, потому что - вы правы, она и есть единственная гарантия, что уплаченные заказчиком деньги будут честно отработаны. Уничтожить вашу я могу в два счета. Потому что я знаю, кто такой Черный Волк. Могу это доказать. И как только об этом станет известно - вы не сможете заработать ни медяка. Более того, боюсь, тогда придется говорить о вашей жизни - люди не любят, когда им лгут.

-- Слова. Которые нечем подтвердить.

-- Проверим? - улыбнулась Элисса.

-- Ваши условия? - сдался тот.

-- Имена, места встреч, доказательства. В обмен на мое молчание.

-- Смешно.

-- Ваша жизнь и будущие заработки не стоят упущенных пятидесяти золотых? - снова ухмыльнулась та.

-- А вы не боитесь, что я предпочту помочь заговорщикам - чтобы вы точно замолчали?

Элисса широко улыбнулась:

-- Меня дважды пытались убить Антиванские Вороны. Полагаете, после этого стоит бояться кучки обиженных дворянчиков? Что до молчания - с тех пор, как люди научились писать, заговорить может и мертвец. Но решать, разумеется, вам.

Гость молчал долго. Очень долго - Натаниэль успел было решить, что тот все же уйдет. Но "Черный Волк" или как там его, наконец, сказал.

-- Согласен.

Элисса кивнула. Если она и торжествовала - на лице не отразилось ровным счетом ничего.

-- Сколько вам нужно времени?

-- Примерно две недели. Я дам знать.

-- Хорошо. Тогда жду известий.

Она поклонилась. Натаниэль отшагнул от косяка, выпуская гостя. Закрыл следом дверь, подождал, пока стихнут шаги. Помедлил, прежде чем оборачиваться - боялся, что слишком многое отразится на лице. От этой Элиссы - безжалостной и жесткой - веяло самой настоящей жутью.

-- Не думал, что мне уготовлена роль дуэньи.

Элисса рассмеялась:

-- Тебе чепец не пойдет.

-- А ты и в самом деле умеешь взять за горло.

-- Пришлось научиться, - она тихонько вздохнула. - Отклеивайся от стенки, иди сюда. Что думаешь? Только негромко, стены тут тонкие.