— Являясь представителем Гиммлера, вы никоим образом не подчиняетесь офицерам флота, которые могут нагородить и не такую чепуху, — отмахнулся Фредерикс, а потом с улыбочкой повернулся к комиссару: — Я ответил на ваш вопрос, товарищ Рахиль?.. Ну, будем считать, что молчание — знак согласия.

— Но откуда американец узнал такие подробности об этих тварях? Или он тоже участвовал в одной из антарктических экспедиций? — спросил Василий. Нет, если в дело замешаны еще и американцы, то бишь мировая Антанта, то его присутствие в экспедиции становилось совершенно объяснимо.

— Нет, — покачал головой Фредерикс. — Насколько мне известно, Лавкрафт никогда не покидал пределов США, но дело совсем не в этом. Чуть позже я объясню, как такое возможно, просто не станем забегать вперед, иначе мы окончательно запутаемся… Итак, много миллионов лет назад миром правили Старшие. И люди, созданные ими, отчаянно боролись, пытаясь освободиться от рабства. Одному из них, а может, это была целая секта — ныне это невозможно установить, удалось вызвать на Землю одного из Древних — принципиального противника Старцев. Это был Ктулху. Его земное плотское воплощение напоминает гиганта, покрытого неприятной зеленой слизью. Телом он напоминает человека, за спиной у него рудиментарные крылья, а голова… голова вроде огромного осьминога. Он прибыл на Землю в город Р'льех, но Старцам удалось усыпить его. Началась ужасная война, в результате которой изменился облик Земли, континенты сдвинулись и изменили очертания. Многие земли поднялись из воды, а многие ушли под воду. В том числе и таинственный Р'льех, где в храме Дагона на малахитовом троне до сей поры спит великий Ктулху. Но и Старцам досталось. Все их города оказались уничтожены, а остатки этого «божественного» племени скрылись в Антарктиде — на континенте, который, сменив свое местоположение, стал покрываться льдом. Туда же пришли и потомки Ктулху, хотя правильнее было бы называть их слугами. Гигантские разумные существа с головами осьминогов, питающиеся человеческой кровью. Они основали в Антарктиде город, который, по замыслу, должен был затмить великий Р'льех, став мостом между миром чудовищ и Землей, но… Дальше одни предположения, которые мы должны или подтвердить, или опровергнуть… Видите ли, в свое время во время постройки Базы-211 немцы, — тут Фредерикс вновь кивнул в сторону нашего гостя, — натолкнулись на сеть искусственных пещер, а потом неподалеку наши полярники обнаружили один город, скрытый глубоко под толщами льда. Несмотря на то, что это ныне самый древний город Земли — он был заложен несколько миллионов лет назад, благодаря холоду и искусству слуг Ктулху, — он неплохо сохранился. В том числе, согласно настенным надписям в пещерах, где ныне располагается немецкая база, именно в этом городе находится странное сооружение, назначение которого до сих пор точно не определено. Оно где-то в центре города, так сказать, установлено на центральной площади. Согласно одной из версий, это Врата, которые соединяют мир потомков Ктулху и нашу Землю, согласно другой — гигантский усилитель, с помощью которого можно установить связь между мирами. Естественно, одна из наших задач найти их и, если возможно, активировать… Кроме того, мы должны тщательно изучить город, тем более что в высших сферах было решено, что наши союзники, — вновь кивок в сторону Грега, — занимаются исключительно изучением Р'льеха, а мы, в свою очередь, не без их помощи организовали исследовательские работы в городе слуг Ктулху. И еще нами не был найден ни один живой потомок Ктулху, в то время как одичавшие и полностью деградировавшие Старцы встречаются на ледяных равнинах. Ныне, утратив разум и растеряв все знания своей некогда великой цивилизации, они не более чем животные, хищники, притом очень опасные… Вот, собственно, и все, что я имел вам сообщить. Более детально вы сможете ознакомиться со всеми материалами, прочитав работы Лавкрафта или Отто Гота. Кроме того, и я, и господин Грег с удовольствием ответим на любые ваши вопросы.

— Но вы так и не объяснили, откуда черпает свои знания этот американец… Лавкрафт, кажется, так вы его назвали.

Григорий Арсеньевич кивнул.

— Василий, узнаю вашу настойчивость и дотошность. Что ж… Как я уже говорил, Старцы погрузили Ктулху в сон, но не убили его. И Ктулху объявил, что сон для него благо и спать он будет до начала нового Эона. Слуги же его должны оберегать покой господина, однако… Ктулху способен воздействовать на разум человеческих существ, но его способность заглушается толщей воды, так что подвластны ему остаются сны особо чувствительных людей, к тому же существует и обратная связь… Человек, научившийся управлять своими снами, может многое узнать от древнего бога, если, конечно, не сойдет с ума при первом же контакте с этим ужасным существом… — Есть еще вопросы?

— Да, — неожиданно встрепенулась Катерина и, не глядя на свою «опекуншу», выпалила: — Я-то какое отношение имею ко всему этому?

Фредерикc задумался. Некоторое время он молчал, словно мысленно подбирая слова, но, видимо, так ничего и не выбрав, тяжело вздохнул.

— Не готов ответить… Пока не готов. Тем не менее поверьте мне, девушка, вы имеете ко всей этой истории самое непосредственное отношение, пока же могу сказать лишь одно: существо, изображенное на медальоне, который подарил вам отец, не осьминог. Это слуга Ктулху, а точнее, голова слуги Ктулху.

— Но ведь мы могли просто забрать медальон? — недоуменно спросил Василий.

— Все не так просто, мой юный друг, все не так просто…

— И еще я хотел спросить, почему именно мы? Следовало бы отправить в этот город ученых, исследователей, знатоков древних легенд.

— Смею заверить, со временем за этим дело не станет, а пока нужно расчистить им дорогу, определить значимость находок и прочее. Пока у нас есть лишь надписи в пещерах немецкой базы и неисследованный подземный лабиринт, который может вести в неведомый город Древних, а может и сам таковым являться.

Василию хотелось узнать, чем именно занимается профессор и какой именно точный прибор или приборы везет на далекий южный континент, но когда он открыл уже было рот, чтобы задать Григорию Арсеньевичу новый вопрос, где-то на корабле истошно закричали. Кричала, без сомнения, женщина, и вопль этот был переполнен ужасом.

— Что это? — вскочил со своего места Грег. В руках у немца, откуда ни возьмись, появился парабеллум.

Григорий Арсеньевич, метнувшись к шкафу, вывернул оттуда саквояж. Несколько секунд он возился с его замками, а потом извлек два длинноствольных револьвера чудовищного калибра.

— Герхард, вы отвечаете за женщин. Заприте дверь и никому не открывайте, — распорядился он.

— Но я… — начал было немец.

— Вы — иностранный подданный, наблюдатель, и мы не имеем права подвергать вашу жизнь опасности, — парировал все возражения барон. Потом, резко повернувшись к Василию, спросил: — Пистолет с собой?

Василий покачал головой, тогда Григорий Арсеньевич протянул ему один из своих длинноствольных револьверов.

— Держи и помни, у тебя всего шесть выстрелов… Готов… Пошли… — и оба они разом метнулись к двери, но возле нее Григорий Арсеньевич чуть замешкался, пропуская Василия вперед. — Герхард, заприте двери и никого, кроме нас, не пускайте. Но и в этом случае убедитесь, что ни я, ни Василий не инфицированы.

Немец кивнул, словно понимал, о чем шла речь.

Вопль повторился, и это словно подстегнуло Василия. Не дожидаясь Григория Арсеньевича, он понесся к корме, пытаясь сообразить, на какой палубе кричали.

В коридорах никого не было, но ближе к корме он заметил двух здоровенных матросов в белых костюмах, которые, очевидно, бежали туда же, куда и он. Не слишком хорошо зная корабль и боясь заблудиться среди бескрайних коридоров, Василий пристроился им в хвост. Однако моряки, привыкшие к узким коридорам, двигались много быстрее.

Еще один поворот, еще одна дверь, лесенка наверх, и новый лабиринт бескрайних переходов. И тут раздался еще один крик. В этот раз он был просто оглушительным. Кричали где-то рядом. Моряки остановились. Только сейчас Василий разглядел, что один из них вооружен обыкновенным револьвером, а другой сжимает в руках пожарный багор.