1

Сидя на чемодане, Стелла утрамбовывает вещи, пытаясь застегнуть молнию по бокам. Она уезжает всего на девять дней, по сути, на вечность, поэтому понятное дело – необходимо взять с собой все, что у нее есть.

– Я больше не посплю нормально, – хнычет она, с тоской глядя на свою кровать с матрасом, который запоминает форму тела, и гадая, поместится ли тот в машине.

– Стелла! Тащи свою задницу вниз! – трещит в комнате интерком, по которому громко зовет ее мать. Глупый, дребезжащий ящик установили, когда мама осознала, что размер их огромного дома не позволяет разговаривать просто через стены.

– Я почти закончила! – огрызается в ответ Стелла, прекрасно понимая, что ее не услышат, пока она не встанет и не нажмет кнопку интеркома. – Мне двадцать два, мать твою, года, перестань разговаривать со мной, как с ребенком, – ворчит она себе под нос, гримасничая и в очередной раз дергая молнию на чемодане.

– Кому сказала, сейчас же! – интерком снова трещит, отчего Стелла прекращает бороться с молнией и нажимает кнопку.

– А я сказала, что почти закончила!

– Даю тебе 5 секунд, чтобы спуститься вниз. Один... два...

Стелла в недоумении убирает палец с кнопки.

– Она реально ведет отсчет? – бормочет девушка, закатывая глаза и усаживаясь на набитый чемодан. – А дальше что? Накажет меня?

Ее мать в состоянии подождать пять минут. Она решила оставить Стеллу у дяди, чтобы самой отправиться в круиз на Мальдивы. По всей видимости, маме приснилась встреча со своим будущим мужем на этом круизе – она забронировала билет, даже не успев утром встать с кровати.

Мать Стеллы всегда была слегка чокнутой по этому поводу. Она побывала замужем четыре раза – все мужья были богаты и хороши, пока не начинали ограничивать ее траты денег, после чего внезапно все становились плохими.

У нее пагубное пристрастие к предметам роскоши – обуви, сумочкам, всему тому, что имеет знаменитый бренд. Она одержима всем лучшим.

Психотерапевт Стивен лишь незначительно помог обуздать шопоголические наклонности матери, и, судя по всему, именно поэтому Стелле не удается упаковать вещи – ее мать всегда покупает ей что-нибудь в качестве предлога, чтобы отправиться за покупками, когда те для нее под запретом. Она любит объяснять, что это не «шоппинг», а «обеспечение».

Сколько же в ней дерьма.

Стелла кряхтит и задерживает дыхание, из последних сил дергая молнию. Каким-то чудом та, наконец, поддается, аккуратно застегиваясь до самого конца.

Измученная и вспотевшая, Стелла, тяжело дыша, падает на пол рядом с чемоданом, чувствуя боль в руках.

Девушка лежит, раскинув руки, в то время как по лестнице поднимается ее мать, чьи приглушенные проклятия становятся все громче. И вот, дверь распахивается.

Стелла улыбается матери, а та хмуро смотрит на нее, лежащую на полу. По крайней мере, пытается хмуро смотреть. Ее лицо совершенно невозмутимо благодаря регулярным инъекциям ботокса и филлерам. Мама сделала силиконовые сиськи, коррекцию бровей и носа, и еще хочет записаться на подтяжку лица и бразильскую подтяжку задницы. Она думает, что у ее пятой точки есть «второй подбородок». Стелла считает мать сумасшедшей. Действительно, разве бывает «второй подбородок» у задницы?

– Хватит уже ерундой заниматься. Дай сюда, – мама берет чемодан и тащит его вниз по лестнице. Стелла смеется, изумленно наблюдая за происходящим и поражаясь тому, что женщина в шестидюймовых каблуках легко справляется с чемоданом весом в сто фунтов.

Среди всех знакомых Стеллы, мама – единственная, кто физически не может носить туфли на плоской подошве. Из-за долгого ношения каблуков кости ее стоп навсегда деформировались. Теперь у нее домашние тапочки и те на шпильках с пушистыми помпонами на носках. Смешно!

Поднимаясь с пола, Стелла вытирает вспотевшие ладони о джинсы и в последний раз оглядывает комнату, убедиться, что ничего не забыла.

Затем глубоко вздыхает. Она определенно будет скучать по своей спальне, по своему уютному гнездышку.

Стелла навещала дядю много лет назад, будучи ребенком, но если его дом такой, каким она его помнит, то ее ждет очень неприятная поездка.

Она снова вздыхает, выходит из спальни и закрывает за собой дверь. Всего лишь девять скучных дней. Пережить можно. Нет ничего хуже трехчасовых лекций ее профессора по экономике. Если Стелла выдерживает их, то справится с чем угодно.

***

– Не понимаю, почему мне нельзя просто остаться дома одной, – ворчит Стелла, застегивая ремень безопасности.

– Можно. Но сантехники будут устанавливать новую сауну в мое отсутствие, а ты знаешь, как я разнервничаюсь, оставив тебя дома одну, особенно с незнакомыми мужчинами.

– Знаю, мам, и пора уже с этим заканчивать. Я получаю водительские права и съезжаю после окончания колледжа, и определенно буду встречаться с парнями. – Стелла бросает дерзкую улыбку своей маме, – позвони Стивену и запишись на прием заранее.

Мать слишком опекала Стеллу, даже когда та была маленькой. Первые двенадцать классов она училась на дому у частных преподавателей. К тому времени, как Стелла поступила в колледж, мать заявила, что будет платить за обучение только в том случае, если та согласится не пить алкоголь, не водить машину и не ходить на свидания.

Не то чтобы это мешало Стелле тусить со своими одногруппниками на одной-двух студенческих вечеринках… в неделю. Каждую неделю в течение последних четырех лет.

– Ладно, я лишь... – мать Стеллы нервно поглядывает на нее, на мгновение отводя взгляд от дороги. – не хочу, чтобы ты повторяла мои ошибки.

– Какие ошибки? Неоднократно выходить замуж за раздутых и потных старикашек ради денег? Или залететь в восемнадцать лет, пытаясь пробиться в модельный бизнес через постель?

– Стелла Энн! – повышает голос мама, вливаясь в поток машин и крепче сжимая руль наманикюренными пальцами. – Ты не ошибка! Ты лучшее, что когда-либо случалось со мной. И я не знаю, что бы я без тебя делала, поэтому лучше не показывай дяде подобное поведение. Я нормально к этому отношусь, потому что люблю тебя, но Део... понимаешь... он...

– Чокнутый придурок?

– Лучше сказать нетерпимый.

– К чему? К шуткам? – фыркает Стелла.

– Он всегда был серьезным с самого детства. Как и твой дедушка.

При упоминании дедушки, в машине на мгновение наступает тишина. Он пропал десять лет назад. Никто до сих пор не знает, что с ним случилось. Дед с дядей Део открыл магазин автозапчастей в центре города – семейный бизнес. Теперь всем управляют лишь дядя Део и ленивый кузен Стеллы Майк. По правде говоря, Стелла сомневается, что Майк реально помогает, учитывая, что он на два года старше нее, а ведет себя словно двенадцатилетний наглый мудак, страдающий аллергией на ответственность.

– Жаль, что мне нельзя с тобой, – говорит Стелла, гримасничая от осознания того, что придется торчать с этим ослом все время. Девять дней будут отстойными.

– Ну, и кто из нас боится разлуки? Может, и тебя записать на прием к Стивену? – усмехается мама, бросая на Стеллу быстрый взгляд и поднимая бровь.

– Нет! – смеется девушка, – просто... я буду скучать по тебе. Жду кучу фотографий. Наверняка, на Мальдивах красиво.

– Разумеется, я буду писать тебе каждый день. – над центральной консолью авто мама берет Стеллу за руку и нежно сжимает ее. Эта женщина может быть властной, чрезмерно заботливой и, безусловно, настоящей занозой в заднице, но она лучшая подруга Стеллы.

Чувствуя спокойствие, девушка откидывается на спинку кожаного сиденья, готовясь к долгой поездке в центр города, навстречу ожидающему ее несчастью. Всего девять дней. Насколько все будет плохо?