— Да, о вас в обществе ходят слухи как о ловеласе и повесе, — подтвердила его смешок Регина Аско-льд, словно вновь читая мысли. — Вы часто становитесь участником скандалов и происшествий, но в силу вашей изворотливости и харизмы всегда выходите сухим из воды, — если бы не спокойный голос Регины Аско-льд, Тристан вполне мог бы решить, что лэри пытается ему льстить. — Вы самый младший сын в семье, поэтому на ваши проказы высшее общество и Его Величество смотрят сквозь пальцы. Вы являетесь завидным женихом и нередко становитесь объектом для охотниц, но вам ещё далеко до сорока, поэтому вы не стремитесь к браку.

— После вашей столь подробной характеристики моей жизни я удивляюсь тому, что вы предпочли отдать место вашего «супруга» именно мне.

Привычка — вторая натура, поэтому Тристан и ответил с излюбленным лукавством в голосе, а не спросил прямо, почему она решила сделать предложение именно ему.

— Напротив, именно из-за перечисленных фактов вы мне подходите, — девушка по-прежнему не лукавила, и это начало слегка раздражать Тристана. Он слишком привык к женскому лицемерию и кокетству, а из-за Регины Аско-льд ему приходилось менять свою привычную манеру общения с лэри. — Вы не гонитесь за деньгами и титулом, и в ближайшее время не собираетесь создавать семью. Вы ещё слишком молоды и амбициозны. Вам хочется заводить интрижки и вести праздный образ жизни, без чужого контроля и вмешательства. Но при этом вам доставляет неудобство внимание охотниц за женихами и желание вашей матери найти вам супругу. Благодаря нашему браку вы сможете лишиться этих неудобств, не изменяя привычному для вас образу жизни. Вмешиваться в ваши дела я не стану, и от вас буду ожидать такого же отношения. Мы просто будем проживать в одном доме и, когда это будет необходимо, появляться вместе на публике. К тому же мы можем обыграть наш брак как принужденный родителями. Думаю, многие лэри захотят вас утешить, узнав, что вашей супругой стану я. — Девушка на несколько секунд насмешливо скривила губы.

 Тристана поразило осознание: образ безвкусной и нелепой лэри — всё же мастерски созданная ширма. Судя по усмешке — девушку забавляла реакция других лэри на это. Но зачем идти на подобную хитрость? Что это, попытка избавиться от приставучих ухажеров? Интуиция подсказывала, что Регина Аско-льд не столь наивна, чтобы не понимать: многие лэрны стерпят любую внешность избранницы, если это поможет поднять их статус и набить карманы золотом. 

 Любопытно...

—Также я хочу сразу уточнить: если вы встретите женщину, с которой захотите связать жизнь, то мы разведёмся. То же самое в моём случае, — продолжала спокойно говорить Регина Аско-льд, словно зачитывая зазубренный стих. — Если до сорока лет вы не встретите женщину, то мне нужен будет от вас, — голос Регины дрогнул и взгляд потупился, — ребёнок.

 Это приятно удивило Тристана: всё же смущение ей не чуждо!

 — Как же мы обыграем развод? — с усмешкой уточнил лэрн. — Мне воспользоваться методом вашего дяди?

Он сказал это и тут же мысленно выругался. Он не хотел оскорбить ни её, ни Миноса Аско-льда. Это тоже была выдрессированная привычка высшего общества: знаешь, чем задеть — задень. Не со зла или от ненависти, а чтобы сказать: мне прекрасно известно о наличии этого скелета в твоём шкафу.

 Девушку если и задела насмешка лэрна, то виду она не подала. Даже больше — спокойно ответила:

 — Разводы моего дяди являются его личным делом. Осуждать и тем более обсуждать их я не намерена. 

 Тристан ощутил неловкость, словно его застукали сплетничавшем со служанками. В подобное положение его ставили редко, тем более женщина.

 — Развод же нам обеспечит брачный контракт, — равнодушно добавила лэри.

 — Контракт? — Тристан вновь рассмеялся, пытаясь скрыть удивление не только от заявления, но и от её храбрости. — Вы понимаете, что для нас это моветон? — с сарказмом уточнил лэрн.

 Разводы в Торении не поощряли и давали только по уважительной причине. Но несколько лет назад в страну с запада пришла идея о брачных контрактах, которая быстро обрела популярность у молодого поколения. В контракте оговариваются многие условия совместного проживания супругов, в том числе и несколько обстоятельств развода и деления имущества. Однако если для молодых или не слишком знатных домов подобное было простительно, то для древних и знатных, придерживающихся старых традиций, — возмутительно.

 Регина Аско-льд помедлила с ответом, явно пытаясь подобрать слова:

— Общество меняется, старые законы и традиции сменяются новыми. Сегодня это моветон, завтра станет обыденностью, — лэри пожала плечами и поспешно, а значит, явно занервничав, добавила: — Но если вы приверженец старых традиций, то наш дальнейший разговор бессмысленен.

 Тристан весело усмехнулся. Уж кто-кто, а Золотой повеса как раз считал бессмыслицей устаревший, изживший себя уклад жизни высшего общества. Это сейчас на его поведение и проказы смотрят сквозь пальцы и — максимум — с доброй усмешкой. Буквально полстолетия назад он мог из-за этого навлечь на свою голову нехилые проблемы. Хотя старое поколение продолжает относиться к выходкам Тристана крайне негативно, их отношение вполне понятно. Чем чаще молодое поколение меняет устоявшиеся нормы и правила, тем сильнее за них цепляются древние дома в попытке удержать привычный уклад жизни. И, конечно же, власть.

— Можете продолжать, — повелительно махнул рукой лэрн.

— На этом всё, — растерянно сказала Регина Аско-льд. Её проскользнувшая сквозь спокойную маску эмоция вызвала у Тристана довольную улыбку. Приятно было осознавать, что маска ещё полностью не срослась с лицом. Но для подобного возраста её хладнокровие уже удивляло. Девушка быстро вернула себе присутствие духа, — если вы согласны подумать над моим предложением, то нам стоит обсудить ещё пару вопросов.

— Я согласен подумать, — Тристану действительно не мешало неспешно проанализировать эту затею за стаканчиком бренди. — Какие ко мне будут вопросы? — Мужчина обаятельно улыбнулся. 

 Облегчение пополам с радостью мелькнули в глазах лэри, и на секунду радужка вспыхнула серебряной каймой. Лэрн удивился, но виду не подал.

— У меня есть к вам несколько вопросов, которые я бы хотела обсудить до того, как вы обдумаете моё предложение, — деловито начала лэри, явно приободрившись. — Вы тоже можете задать мне свои вопросы, если они у вас имеются.

— Задавайте, — с улыбкой ответил Тристан и попытался принять более удобную позу в довольно жёстком кресле с тонкими подлокотниками, на которых было сложно уместить локти. Поместье он унаследовал от бабушки. Лэрн давно хотел сменить обстановку во всех комнатах, а не только в тех, которые чаще использует, да всё руки не доходили. Сейчас руки об этом очень жалели.

 Девушка, сидевшая на софе, отсела на другой край, указала взглядом в сторону освободившейся половины и спокойно предложила:

— Присоединитесь?

Правила приличия не допускали подобную близость между лэрном и лэри, которые познакомились меньше часа назад, но, рассудив, что сегодня они нарушили достаточно правил и ещё одно нравственность их поведения ниже не опустит, Тристан всё же присоединился к девушке. Софа была значительно удобней кресла. Мужчина вытянул ноги под кофейный столик и наконец-то смог удобно положить руки на бёдра.

— Вы наблюдательны, — с улыбкой заметил лэрн.

 Слегка склонив голову набок и немного затянув паузу, явно решая, ответить или не ответить, Регина Аско-льд всё же призналась:

— У меня дома стоит такое же кресло, и моя мать его очень любит. Особенно читать мне нотации, когда я в нём сижу.

 Тристан негромко рассмеялся и с нарочитым облегчением произнёс:

— Как хорошо, что моя матушка не знает о достоинстве этого кресла, иначе прониклась бы к нему схожими чувствами.

 Лэри слегка улыбнулась, затем полуобернулась, прямо посмотрела на лэрна, обозначив, что пришла пора вопросов и ответов, и спросила:

— Вы любите кошек?

 Тристан рассмеялся, но не из-за попытки скрыть свои эмоции, а, наоборот, искренне повеселев от вопроса. Он-то думал, что она спросит о его состоянии или наличии любовницы, но никак не о любви к животным!

— Не вижу повода для смеха, — обиду в голосе она спрятать не смогла, видно, смех сумел её зацепить. — Если вы не любите кошек или у вас на шерсть аллергия, то наш брак невозможен.

 Регина Аско-льд была непостижима! Отказаться от брака, который для неё имел намного больше положительных сторон, чем для лэрна, из-за неприязни к кошкам?

 — Можно узнать, чем именно вызвано подобное условие? — посмеиваясь, спросил Тристан.

— Просто я очень сильно люблю кошек, — слишком поспешно ответила лэри.

 Лэрн кинул на девушку удивлённый взгляд. 

 Значит, Регина Аско-льд разводит какие-нибудь редкие породы кошек или любит подбирать котят на улице, и дома у неё питомник? Ни первое, ни второе занятие для лэри её статуса недостойно. Другое дело собаки, лошади или птицы, а вот кошек высшее общество не признавало за достойную компанию уважаемым лэри. Впрочем, у матушки Тристана тоже было своё любимое увлечение из разряда "не одобряемых" занятий. Лэри Тереза обожала готовить и печь, особенно пирожки. Этот секрет дом Виниарск скрывал лучше, чем тайная канцелярия информацию о своих шпионах.

— Я к ним равнодушен, — пожал плечами Тристан и, подумав, добавил:— Лошадей люблю.

 Регина Аско-льд кивнула, то ли принимая его ответ как положительный, то ли одобрив любовь хоть к каким-то животным, то ли просто в тон своим мыслям. Посмотрев на него своим прямым взглядом, лэри задала следующий вопрос:

— Вы будете против, если после свадьбы мы станем жить в моём доме?

 Если бы инициатором брака выступал Тристан, и не фиктивного, а подлинного, то подобный вопрос его бы сильно задел, а так лишь ввёл в недоумение и вызвал очередной смешок.