ГЛАВА 1

Джей

— Карсон, она в белом платье, рыжеватая блондинка, без сисек. Классная задница.

— Вижу ее, сэр.

Джей откинулся на спинку стула, наблюдая, как море тел расступается перед Карсоном. Даже в ночном клубе, где девяносто процентов посетителей были пьяны в стельку — в дополнение к тому, что они были под кайфом от кокаина, мета, или чего-то еще, — толпа сторонилась его.

Скрытый инстинкт выживания, — предположил Джей.

Мужчина был не слишком высоким и не очень мускулистым. На нем был элегантный черный костюм и едва заметный наушник. Красивый парень в самом традиционном смысле. Темные волосы. Резкие черты лица. Ледяные голубые глаза.

Все эти критерии не должны быть пугающими. Но сам мужчина был таким. Атмосфера чистой угрозы пронизывала даже самых накуренных и пьяных. У Карсона было прошлое, которое дядя Сэм либо стер, либо вообще никогда не записывал. Прошлое, которое сделало его одним из самых ценных сотрудников Джея.

Это поручение было выше его уровня оплаты, Джей заплатил ему более чем достаточно, чтобы выполнить задание без лишних вопросов. Кроме того, он не хотел связываться с охраной клуба, которая потратила слишком много времени, проверяя задницу девчонки, которую Джей уже считал своей.

Несмотря на то, что клуб был полностью заполнен красивыми девушками, — с лучшими задницами, сиськами и лицами, — эта девушка в белом платье была чем-то другим. Именно по этой причине Джей прервал свои планы на ночь и послал одного из своих лучших людей с поручением.

В таких вещах не было ничего необычного; у него есть потребности, а он владел клубом, в котором отдыхали красивые дамочки. Дамочки, которым не терпелось лечь с ним в постель, которые подчинялись командам, и от которых он мог избавиться без происшествий.

С ними было легко. Никаких осложнений.

В жизни Джея и так достаточно проблем.

Но как только его взгляд упал на волосы этой девушки, ее задницу; и после того, как ему захотелось выбить дерьмо из своего же охранника за то, что тот просто посмотрел на нее, — Джей понял, что все уже слишком сложно.

Стелла

Я просто хотела потанцевать.

Немного развеяться.

Нарядиться в винтажное платье Alaïa, которое нашла на eBay, или комбинезон Halston Heritage, который мне подарили на съемках, каблуки, прическа, макияж, и всё такое. Ни подруг, ни мужчин — в любом смысле этого слова.

У меня было много друзей, с которыми я иногда встречалась. Прихорашивалась, посещала удивительные вечеринки, пила сказочные напитки и прекрасно проводила время.

Тут тоже были мужчины. Может быть не так много, как у друзей, но приличное количество. Хоть я и не была тщеславной, знала, что привлекательна. Могла бы сойти за красавицу, если хорошо потружусь над макияжем, прической и сногсшибательным нарядом. То, что я всегда ношу.

Потому что это часть моей работы.

Часть меня.

И этой части меня было необходимо танцевать в отвратительном клубе с непомерными ценами на напитки, за безумно большой гонорар. Меня не очень заботил сам клуб или статус, который люди надеялись получить, попав в эксклюзивную VIP-ложу. Я даже не обращала внимания на людей. И меня, конечно, не волновали слухи о мафии, владеющей клубом, или о каком-то сомнительном бизнесмене-миллионере, который был королем преступного мира. Это же просто разговоры. Люди в Лос-Анджелесе любили посплетничать. Придумывали истории, блокбастеры из ничего.

Сам клуб был моим выбором лишь потому, что мне нравилась здесь музыка, и это недалеко от моей квартиры, так что не пришлось тратить слишком много денег, отложенных на туфли, на аренду, или на продукты, ездя на Uber туда и обратно.

Да и не хотелось идти пешком до другого клуба.

Конечно, если бы я хотела сэкономить деньги, — в чем я все равно никогда не была хороша, — то могла бы отказаться от этих похождений и остаться дома. Или, по крайней мере, пойти на вечеринку с друзьями, пойти на свидание, заняться чем-то менее дорогим, при этом с кем-нибудь общаясь.

Но мне нужны были такие ночи.

Ночи, где только я, грохот музыки и тела, двигающиеся вокруг. Это успокаивало. Некоторые люди принимали ванну, делали маску для лица, а я хотела три часа лишь танцевать.

У меня не было цели привлечь мужчину, да и вообще я не хотела привлекать к себе внимание, если уж на то пошло. Это было не для кого-то, а только для меня. Я свободная девчонка, живущая от зарплаты до зарплаты, и иногда мне становилось одиноко. Конечно, я была романтиком. Но реалисткой. Поэтому знала, что любой мужчина, с которым я столкнусь в клубе, которым владеет преступник, а может и нет, — не тот мужчина, с которым у меня будет какой-то роман.

Дело не в мужчинах.

Только во мне.

Я пыталась рассказать об этом своим подругам, и они пытались понять. Но хоть они и умели дружить, не до конца меня понимали.

Поэтому я перестала пытаться объяснять.

А они перестали пытаться понять.

Кроме ущерба своему банковскому счету, который привык терпеть побои, я не думала, что такого рода забота о себе мне повредит.

До сегодняшнего вечера.

Когда очень серьезный и страшный на вид мужчина схватил меня за плечо и прошептал на ухо, чтобы я шла с ним. Этот шепот не был сексуальным. Совсем нет. Он был авторитетным. Опасным.

Музыка была слишком громкой, чтобы я смогла ответить ему, а он был слишком силен, не было шансов с ним бороться. Даже если бы я закричала, сомневаюсь, что кто-нибудь услышал бы меня, сомневаюсь, что кто-нибудь вообще заметил бы. Это не то место, где какой-нибудь герой броситься спасать меня… от того, что происходит.

У меня не было выбора, кроме как позволить вывести себя из главного зала клуба, а затем через боковую дверь в коридор. Дверь за нами закрылась, и это отсутствие шума оглушало. Пол был покрыт гладким черным ковром. Над головой и на стенах у самого пола горел свет, тусклый и мягкий. Все было роскошно, но не внушало доверия.

— Я ничего не сделала, — сказала я мужчине, который вел меня по коридору.

Он не ответил.

— Я не принимала наркотики. Не покупала здесь напитки, потому что цены просто бешенные, — продолжила я, мое сердцебиение учащалось с каждым шагом, который была вынуждена делать.

По-прежнему никакого ответа.

— Куда ты меня ведешь? — потребовала я. Именно это должен был быть мой первый вопрос. Я не должна позволять мужчине с такой сильной хваткой тащить меня за какую-то дверь в клубе. Именно так людей насилуют и убивают.

Я всегда считала себя умнее этого.

И все же была здесь.

— Повидаться с мистером Хелмиком. — Его голос был ровным. Глубоким. Без эмоций. Мужчина не смотрел на меня, когда мы разговаривали, и не отпускал мою руку. Он был красив. Жесткий, мускулистый и опасный. Его пронзительные голубые глаза были пустыми и холодными, как и его голос.

Мы шли в конец коридора. К лифту. Что-то подсказывало мне, что я очень-очень не хочу входить в этот лифт.

— Кто такой мистер Хелмик? — спросила дрожащим голосом. Это меня смутило. Я уже начала сдаваться. Я не должна была вести себя так в подобной ситуации. Мне нужна поддержка, авторитетный голос.

— Он владелец этого клуба, — ответил мужчина, когда мы подошли к лифту. Он наклонился вперед, чтобы нажать кнопку, и двери немедленно открылись.

Он кивнул вперед, как бы приглашая меня войти, но я осталась прикованной к месту. Помещение было небольшим, но со вкусом и дорого обставленным, если такое возможно для лифта. Тем не менее, мысль о том, чтобы войти внутрь, приводила в ужас.

— Ты не заставишь меня пойти туда, — сообщила ему, вздернув подбородок.

Теперь он посмотрел на меня. Вся сила его внимания была более чем удушающей, как будто он взвалил мне на плечи груз, который сдвинет мои коленные чашечки.

Он ничего не сказал. В этом не было необходимости. Мужчина говорил своим взглядом, как легко может заставить меня войти туда. И для меня это было унизительно.

— Что мистер Хелмик хочет от меня? — потребовала я.

Ответа не последовало.

Просто взгляд.

Бл*дь.

Это было глупо, но я вошла в лифт, хотя бы для того, чтобы отдохнуть от пристального взгляда этого мужчины. Двери быстро закрылись, оставив меня одну.

— Во что, черт возьми, ты вляпалась, Стелла? — пробормотала себе под нос.

Лифт доехал быстро, но достаточно, чтобы я задумалась о мистере Хелмике, который, видимо, был владельцем клуба. Я подумала о тех историях, которые слышала, хотя была уверена, что это лишь слухи. Пересуды о том, что владелец клуба был связан с мафией, что он был криминальным авторитетом, связанным со всевозможными гнусными вещами.

Человек, связанный с мафией — по крайней мере, потенциально, — по какой-то причине отправил за мной головореза, который был серьезно напуган.

Ни один из этих фактов не был хорошим.

Вообще.

К тому времени, как двери лифта открылись, я убедила себя, что меня послали сюда на смерть. Даже несмотря на то, что я не была свидетелем убийства, не наткнулась на сделку с наркотиками и не была вовлечена во что-либо даже отдаленно незаконное. Самое греховное, что я делала, — это нюхала кокаин на вечеринках. А в Лос-Анджелесе, в моих кругах, кокс считался гребаным витамином.

Не говоря уже о том, что я нервничала и убеждала себя, что у меня случился сердечный приступ в последние несколько раз, когда употребляла. Может быть, я стала слишком взрослой, чтобы принимать кокаин в туалетах на вечеринках.

Но я не стала настолько взрослой, чтобы умереть.

Нет, у меня есть своя жизнь, которую нужно прожить.

Мне еще многое, очень многое предстояло сделать.

Черт.

Бежать некуда, головорез стоял внизу, наверное, ждал, когда я попытаюсь спуститься обратно.

Двери лифта открылись прямо в офис. Он был большим. Открытая планировка. Здесь пахло ароматической свечой за триста долларов, которую я однажды получила в подарочном пакете после какого-то пиар-мероприятия.