Вот гаснет моя последняя надежда, что это было затмение.

О Боже, думаю я. Вот оно. Это действительно так. Если Пол не появится здесь в ближайшее время с решением, Римская вселенная умрёт.

В этот самый момент кто-то налетает на меня, сбивая с ног.

Каменистая земля царапает мою плоть. Горячая кровь течёт из царапины на моей скуле, но мне было всё равно. Я встаю на четвереньки, даже не потрудившись посмотреть на беднягу, который в панике налетел на меня. Кто мог винить их за то, что они взбесились?

Затем чья-то рука хватает меня за ворот мантии и начинает ощупывать. В первом приступе шока я предполагаю, что какой-то придурок пытается изнасиловать меня, что я бы нашла отвратительным, если бы не чёртов апокалипсис. Я отвожу кулак, чтобы ударить противника в лицо и вижу, как Ромола поднимается на ноги.

И теперь она сжимает мою Жар-птицу, такую же, как та, что висит у неё на шее.

— Отдай обратно! — я бросаюсь на неё, но Ромола толкает меня в сторону тяжёлым посохом, который держит в другой руке. Я снова падаю, но отползаю подальше от неё. — Что ты делаешь?

— Завершаю эксперимент, — она улыбается с полным удовлетворением. — Мы не были уверены, что это сработает. Но похоже, что так оно и есть.

Земля снова грохочет под нами, достаточно, чтобы сбить меня с ног. Ромола остается на ногах с помощью своего посоха.

Если она думает, что эта палка может защитить её, она ошибается. Мне всё равно, как сильно она бьёт, как жестоко она ранит меня. Единственное, что имеет значение — это возвращение Жар-птицы.

— Как вы смогли это сделать? — говорю я, с трудом поднимаясь на ноги. — Как вы смогли уничтожить целую вселенную?

— Это не мы, — говорит Ромола. — Это ты.

О чём ты говоришь? Я хочу протестовать. Это невозможно. Я ничего не сделала, чтобы разрушить эту вселенную. Я бы никогда этого не сделала!

Но мой разум уже возвращает меня к сегодняшнему дню. К моему первому взгляду на Ромолу, который заставил меня насторожиться, но недостаточно. До того момента в Ватикане, когда Папа Марта забрала у меня Жар-птицу.

— Ты забрала её у Папы, — говорю я Ромоле, когда мы стоим под зловеще темнеющим небом. Факелы, всё ещё горят вокруг нас, единственный оставшийся свет. — Ты прикасалась к ней. И когда она была у тебя, ты сделала что-то...

— Гарантировала, что ты спровоцируешь разрушение всего этого измерения в тот момент, когда попытаешься выпрыгнуть из него. Счастливый момент. Я думала, что мне придётся накачать тебя наркотиками и снять её с твоей шеи, пока ты спишь. Но благодаря вмешательству Папы и твоей нетерпеливости, что ж.... Мы сделали это даже быстрее, чем надеялись, — улыбка Ромолы должна быть на обложке свадебного журнала, а не при конце света. — Конечно, мы знали, что это может сработать только в одном случае. Ты не попадёшь в ловушку, если будешь знать о ней. Но не похоже, что мы должны беспокоиться об этом, не так ли?

Речь идёт не только об уничтожении Римской вселенной. Это также очень специфический, очень личный заговор Триады, чтобы убить меня.

К счастью, это глупый план. Больной план Главного офиса по спасению Джози показал мне, что происходит, когда кто-то оказывается во вселенной, когда она исчезает.

— Если эта вселенная будет уничтожена, моё сознание просто вернётся домой. А это значит, что я могу прийти за тобой, как только получу в свои руки ещё одну Жар-птицу.

Как бы долго это ни продолжалось.

Ромола громко смеётся, хотя ропот толпы становится всё громче.

— Это случилось бы почти с любым другим путешественником. Даже с совершенным путешественником, если его душа была расщеплена. Если она не была бы расщеплена, мы не смогли бы спасти Джози. Но нетронутая совершенная путешественница с её полной силой, ах, это другая история.

Простите?

— О чём ты говоришь?

— Ты привыкла к привилегиям, не так ли? Комфортно с такими-то талантами. Всё так просто для идеального путешественника, — Ромола делает вид, что изучает Жар-птицу, приз, который она получила. — Это потому, что идеальные путешественники теснее связаны с другими измерениями. Но, видишь ли, за это приходится платить. Ты настолько синхронизирована с этой вселенной, что можешь сохранить контроль, и настолько синхронизирована, что без твоей Жар-птицы, когда эта вселенная взорвётся...

Её голос затихает, заставляя меня ждать продолжения. Волна холодной паники охватывает меня, когда я понимаю, о чём она говорит. Я говорю это первой:

— Когда эта вселенная умрёт, я умру вместе с ней.