Глава 9

Восемь недель назад

Я двигаюсь к Одри и Йен, подавая рукой придуманные мной сигналы, и мы замираем в зарослях рододендронов (цветок, преимущественно весенний) и неопрятных кленов не выше моей талии. Недалеко впереди земля поднимается вверх к одному из двух деревянных мостов, которые пересекают ручей в центре кампуса КиРТа. Весной ручей должен наводняться, но сейчас почва сухая.

Это хорошо, ведь таким образом нам удается незамеченными пробраться как можно ближе к мосту.

Мальчик и девочка из команды Мертвых Философов прислоняются к ограде, обсуждая свой экзамен по истории. Неожиданно для них четыре члена Красных Всадников — команда названа в честь талисмана школы — приближаются. Наша группа — Приятные Ожидания — ждет их приближения.

Турнир Падших в самом разгаре, и ежегодная игра «Захват Флага» — любимое событие практически всех участников. Этот факт забавляет меня. Там, откуда я родом, такие игры имеют гораздо более серьезные ставки, нежели чем набор очков. Я играла в различные ее варианты с пяти лет и даже тогда знала, что это гораздо больше, чем игра.

Это была, в прямом смысле слова, моя жизнь.

Все равно меня больше не удивляют причуды — простите, традиции — КиРТа или насколько серьезно народ воспринимает их. Будь то ежегодная пробежка обнаженных парней из старшего класса по кампусу, подпольные и неофициальные клубы или любимые школой игры. У КиРТа есть своя собственная культура. Я могла бы сказать, что игры − это глупо, но в последнее время я начинаю понимать смысл этих соревнований.

Хотя потеющие полуголые парни и распитие алкоголя все равно не мое.

Йен смотрит на меня с явно растущим нетерпением, так что я поднимаю голову вверх в поисках признаков приближающейся группы. Каждая из тридцати команд по пятнадцать человек записана на игры. Для сегодняшнего раунда были подобраны четыре команды. У каждой есть сокровище, которое нужно спрятать и защищать. Каждый член команды отмечен флагом, привязанным вокруг талии. Наша команда носит синий цвет флага. Каждое захваченное сокровище прибавляет некоторое количество очков команде. Каждый захваченный флаг тоже учитывается, игрок, потерявший оба своих флага, выходит из игры.

Думаю, никто не объяснял участникам, как трудно маскироваться должным образом, когда ты носишь яркие цветные флаги.

Я качаю Йен головой и пристраиваюсь сзади. Она хмурится, покачиваясь на пятках. Стратегия Йен, о которой мне рассказали, одна и та же каждый семестр — ворваться во вражескую территорию и попытаться устранить как можно больше противников, воруя их флаги. Моя стратегия несколько сложнее. Должно быть, она звучала так, словно я хорошо разбиралась в подобного рода игрищах, ведь команда сразу решила, что это и будет наш план.

На самом деле так оно и было. Не то, чтобы намеревалась повсюду разбрасывать свой опыт. Это противоречит всей этой штуке−со−вливанием−в−среду. Я никогда не думала, что люди будут считать меня гением за предложенную стратегию, которую я использовала, когда мне было десять. Сейчас мне кажется глупым то, что я когда−то считала своего рода достижением. Но, видимо, другие так не считают.

В будущем, я должна быть более осторожной в подобного рода вещах. Ведь до сих пор иногда забываю, что вещи, которые я знаю, или навыки, которые мне легко даются, выделяют меня из толпы. Мне приходится нарочно замедляться или неумело обращаться с мячом во время футбола в стенах колледжа, а моя идеальная память легко справляется с физикой и историей. Кроме того, мои способности видеть логические структуры и делать вычисления в голове значат, что у меня занимает больше времени выписать решение математической задачи, чем найти ответ. Единственный класс, который меня напрягает − это философия. Хотя читаю я быстро и помню детали, выбирать такие вещи, вроде социального комментария в Кандиде («Кандид, или Оптимизм» — наиболее часто публикуемое и читаемое произведение Вольтера) у меня не получается.

Я меняю позицию, отталкивая последний цепляющийся лист дерева от своего лица. Шепчущиеся голоса прорезают тишину, и трое из нас поворачиваются друг к другу, улыбаясь. Наконец, голоса обретают форму. Четыре человека пробираются сквозь большую часть бесплодных деревьев.

Мост — хорошее узкое место для обороны, но он вместит только двоих. А Красных всадников четверо. Все, что нам нужно, это чтобы один или двое Всадников перешли на нашу сторону ручья. Йен меняет позицию, готовясь бежать. После меня, она самая быстрая девушка в нашей команде, поэтому из нее получится отличная приманка.

Защитник моста у девушек направляется вниз, в то время как кто-то срывает второй флаг, но она берет один из красных флагов с собой. На секунду оставшиеся пять игроков выглядят как танцующая масса конечностей, затем два Красных Всадника вырываются на свободу.

Я даю сигнал Одри и Йен, и мы врываемся через подлесок, взбираясь на вершину оврага. Другие команды уже бегают друг за другом, создавая идеальное открытое пространство вдоль бокового тренажерного зала, где Мертвые Философы спрятали свой приз — также известный как бутылка с водой с надписью: «Мертвые Философы» на малярном скотче.

− Туда, вперед! — кто-то кричит в нашу сторону. Нас заметили, и хаос вырывается на свободу.

Я переигрываю одного из Красных Всадников и вырываю бутылку из-под его пальцев. Второй защитник бросается на меня, и я бросаю бутылку Йен, в то время как бегу.

Одри, подкрадываясь сзади, пробегает через мост. Нам еще нужно доставить бутылку нашему капитану команды Аланне, которая сидит во время игры с простудой, и засвидетельствовать ее студенческим советом старшекурсников, которые действуют в качестве официальных судей. И тогда нужно надеяться, что мой оборонительный отряд, а также вторая и третья атакующие команды сделали свои части, но я ничего не могу с этим поделать. Даже осуществление самых проверенных планов зависит от простых людей.

Йен позволяет себе крикнуть, в то время как мы пробегаем через мост и начинаем двигаться по тропинке к общаге, которая служит в качестве домашней базы.

− Сейчас! − кричу ей, и та передает бутылку с водой Одри, которая прячет ее под блузку.

Выйдя из рощи в пасмурный свет, я осматриваю площадь. Главная база находится прямо впереди, но попасть туда будет непросто. Кайл и старшеклассница − капитаны Мертвых Философов, расставили несколько человек в общежитии по периметру. Единственный способ для Одри пройти мимо — я и Йен должны привлечь их внимание.

− Расходимся, − говорю, надеясь, что они помнят план.

Я поворачиваю направо, набирая дополнительный прилив скорости, Йен на моей стороне, словно защищает мои флаги. Вместе, мы отводим вражескую команду настолько далеко от Одри насколько можем в то время как она стремится к Аланне, которая пьет чай и беседует с капитанами других команд и подбадривает нас.

Кайл кричит:

− Беги за Одри! Мы поймаем их.

Оборачиваясь, я вижу, что Кайл и еще один парень надвигаются на нас. Блин. Мы с Йен срываемся в разные стороны. Одри, понимая, что наша уловка прошла не так, как планировалось, бросается бежать назад.

К счастью, некоторые члены четвертой команды тоже бегут в эту сторону, преследуемые большим количеством Красных Всадников. Двор общежития вспыхивает разноцветной путаницей, поскольку взлетают зеленый, красный, синий и желтый флаги. Вопль проходит сквозь толпу, и я вижу еще одного из нашей команды, бегущего с призовой бутылкой воды.

− Вы, черт возьми, издеваетесь надо мной? − кричит Кайл. — У них два приза?

Я усмехаюсь, провоцируя его, и он начинает бежать быстрее. Никто, кажется, не знает, у кого конкретно из нас эта бутылка, пока Одри не падает с ней в безопасной зоне.

− Эрнандес, ты — покойница! — Кайл хватается за мой флаг, а ногой задевает меня за лодыжку.

Мы оба в конечном итоге падаем вниз, обрушиваясь на холодную траву. Кайл падает прямиком на меня, выбивая весь воздух из легких. Он находится слишком близко. Его локоть впивается в мою спину, а ноги прижаты к моим. Его лицо в дюймах от моего. Несмотря на октябрьский холод и то, что он бегал, я чувствую запах его кожи. Это ощущение творит что−то странное с моими внутренностями.

Кажется, Кайл тоже это замечает. Румянец распространяется по его лицу, а наши глаза встречаются. Затем он приходит в себя и хватает один из моих флагов прежде, чем я реагирую.

− Черт тебя дери! − я смеюсь, чтобы скрыть легкую дрожь в голосе.

Теперь и он ухмыляется.

− Ох, заткнись. Твоя команда перехватила два приза, а у нас еще есть десять минут до конца. Я должен перехватить и другой твой флаг.

− Ни за что, − я бросаюсь вперед, когда Кайл начинает вставать, и хватаю его за лодыжки. Он падает вниз, приземляясь на колени. Как можно быстрее я ползком двигаюсь по траве и тянусь за ближайшим флагом, но Кайл откатывается в сторону.

Он сдувает волосы с лица.

— И это благодарность за то, что я помогаю тебе со статьей по Кандиде? − он бросается к моему последнему флагу. На этот раз я откатываюсь, и это заканчивается тем, что он чмокает меня в зад.

− Все, хватит, вы двое, − кричит Аланна, смеясь над нами. — Уединитесь уже!

Я поднимаюсь на колени. Сквозь занавес волос вижу, что лицо Кайла покраснело. Это заставляет меня смеяться, и я направляюсь к границе площади.

Отодвигая потные волосы со лба, я сажусь на ступеньки общаги, наблюдая за тем, как дальше разворачивается игра. Кайл тихо плюхается рядом со мной. Его колено касается моего, и я стараюсь не смотреть на то место, где соприкасаются наши джинсы. Вместо этого, засовываю руки в рукава толстовки, чтобы согреться. Я хочу пошутить насчет нашего катания по траве, но язык не поворачивается.

Кайл прочищает горло, кровь медленно отливает с его щек.