Дом, где Время остановилось, был недавним дополнением. В этом доме ничто не двигалось, с тех пор, как все, кто внутри, были пойманы между тиком и таком остановившихся часов. Никто не знал, почему. Разные люди пытались войти внутрь, лишь затем, чтобы посмотреть, не упустили ли они чего-нибудь. Но как можно пробиться в вырванный из мира момент Времени?

Ну, если у вас есть ключ, это поможет. Я взвесил его в руке. Простой металлический ключ, с гравировкой на языке, на котором не говорил ни один человек. Он мог отпереть любой замок, открыть любую дверь, провести в любое место. Секрет моего успеха. Как я разжился такой фантастически полезной вещью? Украл её, разумеется.

Я пошёл по дорожке к дому. Всё освещение было включено, все шторы отдёрнуты, но никаких признаков хоть кого-нибудь. Я ощущал напряжение в воздухе и давление невидимых наблюдающих глаз. Мой ключ открыл парадную дверь и я вошёл внутрь.

Там, в абсолютной тишине, проходила вечеринка. Гостиная была полна мужчин и женщин, застывших совершенно неподвижно, словно живые статуи. Разодетые во всё лучшее, как павлины на параде, улыбающиеся счастливыми улыбками, позирующие на фотографию, которая бесконечно затянулась. Все, навечно поймавшие свой лучший миг. Я медленно пошёл вперёд и это было похоже на перемещение под водой: борьба против постоянно препятствующего давления. Время цеплялось за меня, словно руки мертвеца, пытаясь задержать, но, с моим ключом, все пути для меня были открыты. Я передвигался среди гостей и ни один из них меня не видел.

Все они застыли в определённом мгновении, наслаждаясь тем, что нравилось им больше всего. Золотая молодёжь напивалась дорогими винами, бокалы навечно наклонились над раскрытыми ртами. Парочки танцевали вместе, изящно зависнув в воздухе, пойманные между шагами. Некоторые смеялись, запрокинув головы, наслаждаясь шуткой, сказанной десять лет назад. По всему дому было то же самое. В каждой комнате немигающие глаза полнились удовольствием от лучшей вечеринки всех времён. Никто не оставался одинок. Везде были лишь пары. В спальнях они занимались сексом. Вечно. А когда я осторожно дотронулся кончиком пальца до голой спины, то ощутил её холодной и твёрдой, словно камень.

Прекрасная вечеринка, если глянуть со стороны. Смех и радость, пойманные в бутылку.

Я вернулся вниз и двинулся среди гостей, будто призрак на пиру. Заглядывая в одно застывшее лицо за другим. Пока, наконец, не нашёл Джулию. Обнимающую незнакомого мне мужчину. Она была здесь десять лет, тесно прижимаясь к нему, эти двое тонули в глазах друг у друга.

Я уже догадался, что произошло. Этот дом не был тюрьмой и ни один из этих людей не попал здесь в ловушку. Они сделали это сами. Остановили течение времени в избранное мгновение, когда были счастливее всего, чтобы наслаждаться им вечно. Это место — рай на земле. Но всё это для меня неважно. Я пришёл в этот дом не затем, чтобы раскрывать тайны, я очутился там, чтобы похитить одного из гостей. Я долго смотрел на Джулию. Высокая и стройная, смоляные волосы и красота до замирания сердца, такая же, как я её помнил. Я изменился, но она — нет. Все годы, потраченные мной на заполнение жизни вещами, которые меня не волновали, потому что не было единственного человека, который меня действительно заботил… она провела здесь, в руках высокого темноволосого незнакомца. Мог ли я разрушить миг настолько прекрасного счастья?

Конечно, мог. Именно за это мне и платили. Я специализировался на изъятии вещей, которые интересовали других людей. А не потому, что мне было наплевать на счастье Джулии, которое она обрела, когда ушла от меня.

Я положил ладонь на её руку, а затем отпрянул назад, когда она повернула голову, взглянув на меня. Всё ещё улыбаясь. Я не сделал ничего, чтобы её освободить: что-то переменилось в доме. Я это чувствовал. Время больше не было застывшим. Джулия отпустила своего совершенного мужчину и повернулась ко мне. Он тоже повернулся, улыбаясь мне. Все люди вокруг прекратили пить, танцевать и смеяться, и сдвинулись, окружая меня, отрезая мне путь отступления.

— Привет, Эндрю, — сказала Джулия. — Мы тебя ждали. Ох, только посмотри, как ты постарел.

— А ты выглядишь всё так же, — оцепенело ответил я. Я кивнул мужчине, которого она столь крепко обнимала, лишь за миг до этого. — Кто он?

— Это Питер. Разве он не прекрасен? Он сделал меня счастливой. В отличие от тебя.

— Мы были счастливы, — сказал я.

— Мы всегда спорили. Это и заставило меня уйти. Ты никогда на самом деле не интересовался мной. Только тем, чем ты хотел меня видеть.

— Я пришёл сюда спасти тебя!

— Нет, не за этим, — возразила Джулия. — Ты пришёл сюда меня украсть. Как все остальные вещи, которые ты желал, но не мог честно получить. Ты здесь, потому что тебя прислал Папочка. Так же, как он присылал всех прочих, за эти годы. Потому что он хочет, чтобы я была счастлива. Потому что он сделает всё, что угодно, для своей дочери. — Она мягко рассмеялась. — Он сказал тебе, что я попалась в ловушку и нуждаюсь в спасении? Я не дева в беде, дорогой: я — волк в бабушкиной одежде. Я — приманка в ловушке.

— Не понимаю, — сказал я.

— Нет. Ты никогда не понимал: в этом и состояла проблема. Ты никогда раньше меня не слушал, но теперь будешь. Этот дом остановил Время для всех нас, чтобы мы вечно были счастливы. Вырванные из тирании хода Времени, постоянно живущие моментом и этим наслаждающиеся. Но это истощает дом, поэтому он должен питаться. Живой жертвой, один раз в году. Уничтожая счастье одного человека, чтобы мы продолжали наслаждаться нашим. Я рада, что Папочка, наконец-то тебя нашёл. Меня бы тут не было, если бы не ты.

— Ты любила меня, — сказал я. — Знаю, что любила. Позволь мне забрать тебя отсюда. Ты снова можешь научиться любить снова.

— Любовь? Зачем мне сложности любви, когда я могу быть счастлива здесь с Питером, на веки вечные?

Я в отчаянии огляделся вокруг и гости вечеринки улыбнулись в ответ. Люди сделают всё, что угодно, в погоне за счастьем. Они запрокинули головы и внезапно вскричали, и дом ответил им. Колоссальный подавляющий звук наполнил комнату, будто некий огромный механизм замедлил ход и остановился, когда дом забрал все годы моей жизни и все годы, что я мог прожить. Пожрав их, словно хищник. Поэтому Время в доме снова остановилось, ещё на год. Гости вернулись к тому, чем занимались и застыли на месте. И все были счастливы.

С тех пор я нахожусь здесь. Просто бестелесная личность, проплывающая из комнаты в комнату. Призрак на пиру. Наблюдающий за счастьем всех остальных. Я не знаю, где они нашли этот дом или он их нашёл. Наверное, один хищник всегда почувствует другого. Джулия была права. Теперь я это знаю. Всё это было целиком моей ошибкой. Потому что я похитил её сердце, вместо того, чтобы завоевать его и попытался сохранить его для себя. Теперь у меня похитили мою жизнь, чтобы все остальные могли быть вечно счастливы.

Я стараюсь быть счастливым за Джулию. Это всё, что я могу.

Перевод: BertranD

13 февраля 2022