От удивления даже напряжение ушло с плеч.

— Один из вампиров, встреченных мной вчера вечером, решил, что я из этой группы, и это все что я знаю.

Взгляд Дэвида пробежался по толпе вокруг, настолько быстро и осмотрительно, что во мне зародилось беспокойство. На площади было много народу, многие уткнулись в свои ноутбуки и планшеты, но непосредственно рядом с нами никого не было. Он склонился ближе и опустил голову, чтобы никто не мог прочитать его слова по движению губ.

— Они так же известны как «Свободные от Проклятья Вампиры» или «Вампиры без Мастера», — прошептал он и холодок пробежался у меня по спине. — Они существуют с самого Поворота. Это их метка поверх экрана на площади.

Мой взгляд метнулся вслед за его рукой на экран, только сейчас я заметила, что поверх него спреем нанесен символ, напоминающий буквы F и V одна поверх другой. Основание буквы F вытекало из правой стороны буквы V, выглядя элегантно и агрессивно. А еще мне казалось просто нереальным разместить эту надпись на том экране.

— Надо же, — сказал я, теперь припомнив, что видела этот символ на некоторых автобусах в городе. И на перекрестке возле здания ФВБ. И на уличных фонарях. И на углах почтовых ящиков… Разволновавшись, я наклонилась поднять один из флаеров, стиль написания которых напоминал пропагандистские листовки времен войны.

— Как они могут выжить без мастера? Я считала, что без него они и года не протянут.

Дэвид наблюдал, как я сунула флаер в сумку.

— Ну, в основном они скрываются, и соблюдают модель поведения, принятую вампирами до Поворота. Ведь нетрудно снять убогую квартирку без регистрации или наняться на дневную работу, чтобы избежать встреч с другими вампирами. Они напоминают последователей некого культа, правда не очень представительного, как ты догадываешься, потому что у них нет мастера, который смог бы их защитить. Мы иногда продаем им страховки, понимая, что они не могут обратиться в вампирскую компанию. За последние пару дней их численность резко возросла. Частично это вызвано тем, что немертвые впали в спячку, но…

Я поперхнулась кофе, и закашлялась.

— Откуда тебе известно об этом? — спросила я, уставившись на него слезящимися глазами. Мы находились рядом с фонтанами, поэтому маловероятно, что кто-нибудь мог нас услышать, но Эдден недвусмысленно дал понять, что эта информация известна очень немногим.

Весело улыбнувшись, Дэвид снова откинулся на большую уличную кадку, и мы соприкоснулись плечами.

— Можно заткнуть каналы, передающие новости, но тебе не удастся отделаться от страховой компании, пытающейся получить оплату по возмещению ущерба. Эти свободные вампиры начинают потихоньку выходить из подполья, и кажется они обзавелись связями, наверное с помощью своего нового поколения, которых вроде и не замечают, но немного привилегий перепадает и им. По статистике у них очень высокая смертность после перерождения, поэтому мы так много о них знаем. Мой босс устал покрывать их страховки.

Дэвид сделал глоток кофе, и задумчиво уставился в никуда, пробегая взглядом по той стороне улицы.

— Одно из главных их верований гласит, что немертвое существование это оскорбление своей души. Рэйчел, мне не нравится, куда все это идет.

Я тоже задумалась, и неожиданно солнечное июльское утро показалось мне очень холодным.

— Думаешь, внезапная спячка немертвых их рук дело? Чтобы показать своим живым собратьям, что такое свобода? — недоверчиво спросила я, почти рассмеявшись, но лицо Дэвида по-прежнему было обеспокоенным. — Вампиры не пользуется магией, а именно из нее состоит волна, несущая осечки.

— Ну, им ведь приходилось пользоваться чем-то, чтобы выжить без мастеров. Может именно ведьминской магией? — предположил он. — Меня больше волнует, что до настоящего момента, они были очень немногочисленны, скрывались в тенях и старались избегать конфликтов. Вся их система верований крутится вокруг первородного вампирского греха, провозглаша, я что единственный способ спасти душу, это умереть сразу после первой смерти. Даже если это они усыпили мастеров, меня больше волнует тот факт, что они продолжают это делать, даже видя какой скачок преступлений, совершаемых вампирами, это вызвало. — Дэвид тряхнул головой. — На них это не похоже.

Но кто-то же регулярно вызывает эти волны. И единственная группа, которая хотела бы навсегда избавиться от мастеров, попросту не осмелилась бы провернуть нечто подобное. Я расстроено плюхнулась на кадку, разглядывая буквы F и V, превращенные в одну. Позади них на экране кто-то показывал их дубликат карты Эддена с отмеченными местами нападения вампиров, и восторженный ведущий указывал на точки, радостно рассказывая зрителям кровавые подробности каждой трагедии, будто комментировал напряженные политические выборы.

«Никакого существования после первой смерти?» — задумалась я. Айви бы поддержала подобную идею, даже хотя это означало окончание ее существования. Хотя мы никогда не обсуждали это, я знала, что ее ужасает сама перспектива стать немертвой. Она на собственном опыте знала, на что способны эти бездушные существа, и какие страдания они приносят своим детям, большинству из которых они намеренно не дают повзрослеть, и те обожают своих мучителей и преданы им, будто брошенный малыш, которого неожиданно сделали королем.

Кистен умер почти сразу после первой смерти, оба раза, чтобы защитить меня. И его последние слова все еще преследуют меня. Он сказал, что Бог хранит их души, ожидая, когда они умрут второй раз, чтобы вернуть ее. И если при немертвом существовании ты совершил нечто ужасное, а без этого немертвому не выжить, значит, твоя душа сразу отправится в ад, если он существует. Быстрая и мгновенная вторая смерть это единственное, что может спасти истинно верующего.

Мне стало не по себе, и я опустила глаза. У вампиров все не как у людей, если можно так сказать, но не думаю, что быстрая вторая смерть является ответом на все вопросы.

— Мне нужно поговорить со Свободным Вампиром, — сказала я тихо, и Дэвид усмехнувшись, потер подбородок, на котором уже виднелась щетина.

— Я знал, что ты это скажешь. Я, конечно же, не могу дать тебе адрес, ведь это будет нарушением политики Страховой компании Веры.

— Дэвид, — возмутилась я.

— Не-е-ет, — протянул он, и, оттолкнувшись, встал ровно. — Иди домой. Отоспись. Дай мне время все подготовить.

Подготовить? Я непроизвольно улыбнулась, и шутливо толкнула его.

— Дай мне знать, когда поедешь к ним, и я последую за тобой. Заодно и со стаей поближе познакомлюсь.

Дэвид радостно улыбнулся, и чувство вины вернулось.

— Я надеялся, что ты это скажешь, — ответил он, и его слова согрели меня изнутри. — Некоторые из новичков почти воздвигли тебя на пьедестал. Надо с этим что-то делать.

— Думаешь? — спросила я, и он весло меня приобнял, почти уронив.

— И прости пожалуйста за тот ужин со стаей в прошлом месяце. Я ничего не замечал, пока ты не ушла. Неужели МакГрафт и правда придвинул твой стул и расстелил салфетку у тебя на коленях?

На душе стало легче, и я кивнула, хотя от одного воспоминания об этом мне становилось стыдно.

— Может, если они периодически будут видеть, как я все запарываю, они успокоятся?

Мужчина рассмеялся, так искренне, что ближайшие люди перестали казаться такими напуганными.

— Я позвоню перед выходом.

— Буду ждать звонка. И спасибо за информацию. Неплохая зацепка.

Склонив голову набок, Дэвид хитро мне улыбнулся.

— Ты расскажешь Эддену?

— Нет конечно! — вырвалось у меня, и мне даже стыдно не было. Ну разве что чуть-чуть. Мне казалось, что это дело касается только Внутриземельцев, а знай люди насколько шаток баланс, они начнут убивать Свободных Вампиров одного за другим, в надежде избавиться от проклятья в виде волны осечек.

— Спасибо, — сказал он, и отвернулся уходить. — Дай мне день-два! — крикнул он через плечо, и я улыбнулась, подумав, что не достойна иметь такого хорошего друга.

Дэвид отдалялся, и пока я провожала его взглядом, моя улыбка медленно таяла. Если мастера не проснутся в ближайшее время, все может очень быстро превратиться в адское месиво.