На кончике веточки серой полыни раскачивается какой-то темный комочек и шевелится.

Лежа на земле, я разглядываю в лупу веточку. На ней, оказывается, большое сообщество маленьких красных клопиков с черными пятнышками. Какие они забавные! Похожие друг на друга, как капли воды. Толстые красные животики клопиков мягкие, а на черных головах поблескивают глаза. Клопики слабо шевелят усиками, едва перебирают ногами. Кое-кто из них пытается взобраться повыше, другие, наоборот, спуститься вниз. Это все один выводок: братья и сестры дружно вышли из яичек и сейчас набираются сил для будущей жизни. Тут же рядом на веточке находятся уже пустые оболочки яичек. Они располагаются правильными рядами и очень похожи на бочонки, аккуратно сложенные для хранения где-нибудь на складе. У каждого бочонка красивые ребристые бока и круглая, теперь уже откинутая в сторону крышечка.

Выход всего многочисленного семейства (а тут не менее полусотни клопиков) произошел, видимо, рано утром. В это ответственное время, когда маленькая помеха или механическое повреждение может нанести непоправимый вред народившимся младенцам, стояла тишина, и клопики все сразу покинули свое убежище. Теперь же им все нипочем, лишь бы пожарче грело солнце да скорее твердела красно-черная одежда. А то, что они все собрались на самом кончике полыни и далеко видны в своем ярком одеянии, неважно. Не зря клопики так заметно разукрашены. Очень уж они, наверное, невкусны и открыто об этом всех предупреждают.

Кучка клопиков — прекрасный сюжет для фотоснимка. Но когда так сильно качается от ветра верхушка полыни, не так-то легко сделать снимок при большом увеличении с маленькой диафрагмой и большой экспозицией. Впрочем, выход находится. Надо срезать веточку и воткнуть ее в землю. В таком положении она не будет вздрагивать от ветра. Веточка так тихо срезана ножницами, что осторожные клопики не почувствовали никакой опасности. Остается только воткнуть веточку в трещину. Нет, трещинка извилистая, узкая и глубоко не просунешь в нее веточку. Пожалуй, лучше воспользоваться аккуратным кругленьким отверстием чьей-то норки. Кстати, норка совершенно отвесна, и веточка ловко пришлась и закрепилась в ней. Теперь — скорее сменить объектив. Какие чудесные клопики в видоискателе зеркальной камеры! Налетел ветер, чуть шевельнул веточкой. Остается выбрать момент и, когда наступает затишье, щелкнуть. Но происходит что-то совершенно непонятное. Веточка вдруг начала погружаться в норку сама, сперва рывком, потом плавно, но непрерывно. Все пропало! Потревоженные клопики, не желая спускаться в страшное подземелье, засуетились и стали разбегаться во все стороны. Идиллия нарушена, и снимок не удался. Верхушка веточки, торчащая из норы, еще раз вздрогнула и остановилась.

Странно! Кто бы мог быть в этой норке? Осторожно тяну пинцетом веточку наружу. Она извлекается свободно, значит, никто ее не держит. Однако не могла же она сама туда упасть! Проверяю еще раз: опять поднимаю веточку, но легко, осторожно, чтобы таинственный обитатель темного подземелья не ощутил силы своего противника. Вот как будто он схватил веточку снова, крепко держит, не отпускает. Осторожно тяну веточку кверху.

Видно ли там что-нибудь в темноте? Пока нет, ничего не видно. Но заблестело несколько ярких огоньков — это глаза. Они уже совсем близко около выхода, рывок… И вместе с веткой наверх вылетает крупный паук! Он слишком поздно понял свою ошибку и сейчас сидит, широко расставив в стороны ноги, ошеломленный и одураченный!

Паук весь серый, с темными пестринками на ногах, черными полосками на груди, черной, как бархат, грудью и желтоватым брюшком. Это тарантул. Раньше я не встречал такого и теперь разглядываю с интересом. Надо скорее сфотографировать его. Но пока перевинчиваю у объектива дополнительные кольца, все куда-то неожиданно исчезает: ни паука, ни его норы. Что за наваждение!

Паук мог сбежать, притаиться в своей серой одежде где-нибудь совсем рядом и стать незаметным. Но куда пропала нора? Ведь не унес же он ее с собой? Уж не спутал ли я чего-нибудь? Нет, не спутал. Вот плоский камешек, около которого был тарантул, вот веточка серой полыни, бывшее убежище красных клопиков. Около нее должна быть и норка.

Приученный пауками и насекомыми к самым неожиданным обманам, я тщательно ощупываю землю руками и расковыриваю подозрительные места пинцетом. Поиски продолжаются недолго. Там, где была нора, вдруг открывается дверка. Она совершенно круглая, точно без малейшего зазора, закрывает отверстие, свита из плотной паутины, а сверху замаскирована вплетенными камешками и частицами почвы. Дверка слегка выпукла: так прочнее. Когда она закрыта, заметить норку совершенно невозможно. В одном месте крышечка прикреплена к стенке норы аккуратной и гибкой связкой.

Какое замечательное приспособление эта крышечка. Допустим, понадобилось пауку уединиться, чтобы спокойно поесть, отложить яички в кокон, или пришло время линять — закрыл дверку, и никто не помешает. Кончены дела, дверка открывается — добро пожаловать к хищнику в гости! И паук терпеливо ожидает, пока что-нибудь в поисках тени и прохлады не заползет к нему в нору.

Я чрезвычайно доволен: еще бы — такое не каждый день увидишь. Не беда, что снимок не удалось сделать, что паук скоро поумнел и теперь не желает хвататься за веточку. Раз есть одна нора, найдутся и другие. И через час, раскопав десяток нор, я становлюсь обладателем многих секретов паучьей жизни.

На каждом биваке почти всегда найдется что-либо интересное. У реки Урджар нам не повезло: выдался очень жаркий день. В тростниках и зарослях ив ныли комары-анофелесы. Муравьи-жнецы все до единого спрятались в гнезда, и даже неутомимые бегунки забрались в подземные убежища.

В лёссовой пустыне среди кустиков терескена я вижу затянувшуюся в редких нитях, ярко-красную, в белых полосках куколку какой-то бабочки. Мне хочется сфотографировать ее на цветную пленку. Но куколка не сразу попадает в поле зрения фотоаппарата, и вместо нее я вижу какую-то необычную сухую палочку. Палочка висит вертикально на аккуратно выплетенных круглых тенетах. На самой середине ее сидит небольшой серый, с забавными выступами и бугорками паук. Ниже располагается продольная полоска серой паутины, в которую вплетены остатки добычи, а выше — цепочкой небольшие, круглые кокончики, тоже переплетенные паутиной с остатками насекомых. Все вместе взятое: кокончики, паук, серая полоска — и было похоже на сухую палочку, торчащую среди выгоревших на солнце кустиков.

Такую оригинальную маскировку мне пришлось встретить впервые. Наверное, очень редки эти ловкие пауки-маскировщики, если раньше они не встречались. Такие обманные палочки встречались всюду. Они были и на месте нашей стоянки, и многие тенета мы разрушили, изрядно истоптав место вокруг бивака в поисках насекомых. Вот как долго держал нас в неведении паук-обманщик, если бы не красная куколка с белыми полосками.

Я вынимаю часовую лупу, препаровочную иглу и принимаюсь внимательно рассматривать искусное сооружение паучка.

Прежде всего надо выяснить, что находится в коконах. В самых нижних коконах, рядом с пауками, находятся недавно снесенные, слегка прозрачные, уложенные аккуратными рядами яички. Их немного, около полусотни. Паук кладет яички в таком количестве, чтобы кокон был всегда одинаковым, равным диаметру обманной палочки. В коконе, расположенном выше, находятся молодые паучки. Они только что сбросили белую линочную рубашку, совсем беспомощны и едва шевелят ногами. В третьем коконе — уже окрепшие паучата, черные, с белыми пятнышками, шустрые, быстрые. Они покидают родительский кров и расползаются в разные стороны. Часто третий кокон пуст или в нем всего лишь несколько запоздавших паучков. В четвертом и пятом коконах лежат только линочные шкурки. И так у всех пауков одинаково. Вся их большая компания живет по команде, посылаемой погодой и условиями жизни.