- В честь чего меня вдруг посещает известный всему миру меценат? Это же не просто так, верно? - водяного все пуще интриговало, во что выльется столь неоднозначная встреча.
- Верно! - воскликнул Гранд, - Совсем не просто! Необоснованное бахвальство здешнего руководства касаемо повышения мер безопасности за счет апгрейда программного обеспечения меня основательно взбесило!
- Ужесточили меры после нескольких побегов - подтвердил Лесли, - Я в курсе...
- И правильно сделали! - стукнул по столу Адвокат, - Я полностью солидарен с персоналом приюта. Вас, ходячих аномалий, следует держать в узде.
Лесли не стал злиться и как-то отвечать на это полуоскорбление. Чуял водяной, хитрец-бизнесмен пришел к нему не ради болтовни и скользких шутеек.
Пока они вели бездельную беседу, построенную на взаимных насмешках-прибаутках, в столовую зашли полненькая уборщица, маленький мальчик, ищущий своего дедушку, подросток с зализанным причесоном и его маманя.
- Пусть слушают, не будем снижать тон! - Гранд никогда не стеснялся выступать при взбудораженной публике, - Так, на чем остановились...
- Вот, что я хотел с тобой заключить, Лесли. Тебя, помнится, приговорили на десять лет лос-анджелесской колонии для суперзлодеев. Но баловень судьбы, Лесли, ты отделался приютом, где можно и телевизор посмотреть, и сытно потрапезничать, и на телок попялиться...
- Да, все так – подтвердил Ватермен.
За ними постоянно наблюдал подросток с причесоном, сочтя их болтовню уж очень познавательной.
- Ограбление национального банка это, отнюдь, не пропажа шоколадного батончика. Федеральная резервная система на тебя в обиде, а Вашингтон вообще жаждал тебя похоронить.
- Я в курсе - Лесли со всем соглашался, потому что хотел как можно быстрее перейти к сути. Ему не нравилось чрезмерное кривлянье бизнесмена, попахивающее поломкой пульта управления самовожделением.
- К сорока годам я немножко обнарциссился, что, кстати, мешкам вполне простительно, и потому уронил контроль. Но недавно я снова его поднял, контроль теперь в еще более совершенном виде, чем раньше. Отныне в моем подчинении все части линии времени, состоящие из событий. И прошлое, и настоящее, и будущее… Ось времени - занятная концепция. И как любое другое мощное оружие, серединная линия предлагает неоспоримые преимущества.
- Какие?
- Нужно признать, управление временем это управление жизнью! Время - распорядок жизни, как же иначе?
- Отлично. Так вы скажете, зачем я вам понадобился?
- Скажу! - Гранд подумывал попросить еще кофейку, - Ты поможешь осуществить идею, которой вот уже несколько десятилетий, а взамен я помогу тебе, Лесли, лишиться судимости и вернуться в мир.
Спонтанное обещание огорошило Олсена куда сильнее, чем появление бизнесмена в стенах далеко не самого престижного приюта. Не престижного, но с осмотрительным начальством: шеи сверхлюдей украшали браслеты, подарок от президента, позаботившегося о сдерживании “джина”.
- Как бы не мечталось, увы, я не смогу покинуть территорию. При попытке побега голова взрывается. В наших ошейниках заложены бомбы...
- Оскорбляешь! - Гранд снова выкрикнул. Все сидящие за соседними столами смотрели на него, как на клоуна, невзирая на серьезность его намерений, - Мое влияние тебя выпустит! К тому же, я уже обо всем договорился!
- Они здесь, сэр! - доложив шефу о “возникновении” героев на площадке, Ватермен обратно превратился в лужу и направился к месту, где скучал Крэйт.
Побежденные Сплавом, Невидимка и Сабля выслушали условие: они сохраняют молчание и тем самым спасают собственные шкуры. Ханк, не привыкший церемониться, ходил возле связанных беглецов Экстреума и размахивал мечом в надежде, :
- Если что-нибудь выкинете - поплатитесь конечностями. Имейте в виду, я вам не Бэннери - и выглядел, как всегда, очень внушительно: черные очки, кожаные перчатки с открытыми пальцами, тату, безрукавка, - Не мое это, жалеть уродов...
Молния и Шторм нашли Крэйта с привязанными руками и ногами, а Сплав меж тем увидел вдалеке суетящегося Гранда.
- Что будем делать? - спросил металлический.
- Разберемся с ублюдком до прихода праведного Бэннери, ты это хотел предложить? - жрец любил поразмышлять о ликвидации противников, в том числе и о ликвидации Гранда.
Сплав поддержал товарища.
- Я не против! - но обойтись без прекрасной частички их команды они не могли, - А как считает красавица?
Эллен была категорична.
- Я не позволю этому случиться...
Тут Ханк возразил:
- Чему не позволишь? - возмущенный, что в команде есть кто-то, кто думает иначе, воин без страха затеял громкий спор, - Не хочешь спасти мир?
Молнию не убедили так называемые аргументы мутанта.
- Я уверена, есть другой способ...
- А если нет? - Сплав поставил вопрос ребром, надеясь вынудить оппонента принять мнение большинства, - На минутку представь, что мы оставляем его в живых, и он снова портит реальность. Это одна и та же ошибка, дважды допущенная. Я-то думал, на ошибках надо учиться, а не повторять их. Какой от нас, от героев, толк, если мы не можем прийти к общему консенсусу? Какие мы герои, в конце концов, если не...
Молния вынужденно перебила напарника:
- Ты - удивительное создание, Ханк. Ты и зверь и человек одновременно - гипнотический взгляд девушки полюбился воину еще с первой их встречи в морозной Одессе, поэтому он всегда слабел, оказываясь под его натиском, - Но сейчас в тебе говорит только зверь. Неужели твоя темная половина одерживает верх над той, что намного светлее?
- Не зло, а благоразумие! - вмешался Шторм, - Не принимай благоразумие за зло!
- Но ведь это ужасно неправильно! - девушка опять принялась перечить, за что определенно заслуживала уважения, - Безумно считать зло благоразумием!
- А ты, я посмотрю, преподавательница этики? Училка старших классов?
Пока напарники спорили, Ханк молниеносно двинулся к мерзавцу, чтобы свести счеты без одобрения Эллен. Богатей осклабил клыки, не испытывая ни капельки страха.
- Прощайся с жизнью! - воин жестким предупредительным взором посмотрел на врага, - Попытка спастись лишь прибавит мучений.
- Ха-ха-ха-ха! Ой, я не могу... - Адвокат схватился за лицо, - Ты думал, сверхинтеллектуальный предприниматель, то есть, я, пойдет на такой риск?
Гранд, точнее цифровая голограмма, исчезла после взмаха ханковского меча.
“Я бы убил тебя, не сомневайся, ублюдок”
Вдруг разнесся неразборчивый шум. Повернувшись к друзьям, воин сделал типичный жест неуверенности и заметил за ними довольно странное поведение - все без исключения устремили взор вверх, на палящее солнце.
На фоне единственной звезды Солнечной системы появилось несколько человекообразных фигур. Минутой позже эти неизвестные объекты стали приближаться, но очертания приобрели лишь потом.
- Кто? – ради сохранения безопасности заинтригованная Эллен поспешно отступила.
- Супергерои и по совместительству преданнейшие защитники Земли! – ожила одна из фигур, - Властью Лэтса Гранда мы требуем сложить оружие, если таковое имеется при вас. Затем поднимете руки! Поверьте, неофициальный захват и последующее конструктивное переосмысление позиции без насилия, пыток и прочего выгоднее неоправданной гибели! - голос, тот, что издавался, принадлежал мужчине, но среди пришельцев присутствовала и женщина - черноволосая Сапфир. Следовательно, отдавшим приказ был Гнев, ее напарник по опасным операциям.