Джерри Сайкс, сын генерала Сайкса, героически погибшего во время перестрелки с французскими пиратами, целый день сидел у окна и мучил вышедшее из строя устройство связи.

“Самой ущербной горстке выживших хороший связист точно не помешает”

Рядом с потомком генерала терся патлатый тинэйджер, протирающий глаза от сонливости. Он ежеминутно спрашивал у Сайкса:

- Мы выживем?

И тот не знал, что ответить. Сказать мальчонке правду - означает убить в нем надежду, солгать – накачать лживыми иллюзиями. Чтобы не делать ни того, ни другого, ни лгать и не доводить до состояния паники, Джерри шепнул тинэйджеру:

- Не отчаивайся.

На сим диалог прекратился.

Эллен старалась держаться подальше от мужчин. Не из-за страха оказаться избитой или изнасилованной. Нет. Дистанция объяснялась душевными терзаниями, причина которых - потеря парня.

Супергероиня по прозвищу “Молния”, когда-то предлагавшая Героймену пари, не смогла вовремя вызвать подмогу.

- Кто я теперь после этого? - спрашивала сама себя Эллен. Безуспешное больное любопытство...

- Элл, ты еще не спишь? - Сайкс-младший зашел к девушке с намерением узнать о ее внутреннем состоянии.

Находились они в полуразрушенном доме. В библиотеке.

Один из самых престижных кварталов Сан-Франциско превращен в автомобильное кладбище. Все остальные кварталы, улицы, дома и города познали ту же участь - полный апокалипсис.

Виновница конца света - нью-йоркская корпорация Grand Corporation, разрушившая мир из псевдопатриотических соображений. Лишь немногие выжившие узнали правду. Проинформированные попытались организовать восстание и помешать проискам бесчестной корпорации, но в итоге были осуждены за союзничество с супергероями и казнены в

лос-анджелесской тюрьме строгого режима.

- Нет... - ответила Эллен, - Еще не сплю... - и положила голову на мягкую подушку, вспомнив о своем принципе не разговаривать с парнями подолгу.

- Марк приготовил тебе кофе. Спустись и попей - заботу Сайкса было тяжело не ценить, а еще тяжелее игнорить. Заботу молодого, безуспешного в силу нового военного конфликта, но чуткого и на редкость доброго человека, - А то, не дай бог, остынет...

Смотрители - кровожадные охотники на выживших, прочесывали соседние улицы, проверяли каждый кустик, каждое зданьице, каждый закоулок. Утерявшие человечность, эти наемные убийцы искали незарегистрированных супергероев, в число которых входила бедняжечка Эллен.

Каменного Джима отправили на тот свет тремя выстрелами в голову. Сверхскоростного Стэна забили до смерти собственными пушками. Огненную Рози облили водой...

- Осталось устранить еще парочку выродков и больше нас здесь ничего не держит... - выдавил смотритель. Напарник утвердительно кивнул.

Убийцы носили серые камуфляжи, резиновые сапоги и противогазы.

...

Со времен вьетнамских окопов усач Рамлоу не видел ничего более зверского, чем расправа на открытом воздухе. Два смотрителя, предположительно, германской национальности окатили одного нищего бензином и прилюдно подожгли. Потом долго смеялись, будто получали кайф от мучений бомжа. Это произошло два дня назад.

Приспособленный к одинокому скитанию по пустоши, Рамлоу провел самостоятельное расследование и выяснил личность погибшего - Николас Маккинзи, троюродный брат Сверхскоростного Стэна заплатил жизнью за геройские поступки родственника. А казнь - не что иное, как официальное распоряжение мудилы Гранда, положившего на лопатки всю цивилизацию.

Два года назад Рамлоу выступал как ярый ненавистник супергеройской организации и был всеми руками за инициативу Гранда, за так называемую “регистрацию”, а теперь, по иронии судьбы, матерый пехотинец грезил достать разжиревшую морду Гранда и всадить в нее несколько обойм.

Вдруг послышался выстрел.

- Притаились, сволочи...

Потом второй.

Рамлоу прыгнул за каменное ограждение, сжал зубы и посмотрел на дорогу. Там стояли смотрители, видимо, поджидавшие его. Стреляли, пытались попасть…

- Вам так просто не взять меня... - везунчик, прошедший огонь и воду в недобром Ираке, ни капельки не боялся собственный кончины. Напротив. Готовый к любому исходу событий, он всегда рвался в атаку. Но, как и в случае с удачно проведенной иракской операцией, Рамлоу не забыл, что такое хитрость и обдурил неудачливых преследователей.

Еще за полчаса до их появления боец установил взрывчатку на проезжей части, рядом с библиотекой. Пульт от нее лежал у него в руке и ждал своего часа.

- Ну, как вам это, фрицы паршивые! - Рамлоу нажал на кнопку и... от “фрицев” остались только разбросанные на мокрой дороге куски мяса.

Взбешенный смельчак высунулся из укрытия и весело подпрыгнул:

- Проглотили!

Затем он, невероятно зауважав себя, захватил из близлежащего тайничка набор отмычек, пополнил боеприпасы и перекусил. Булка, хранившаяся там с позавчерашнего дня, зачерствела, а кое-что из сладкого покрылось неприятной плесенью. Но, так как выбирать было особо нечего, а ближайший действующий общепит располагался за сотни миль от эпицентра, Рамлоу по-мужски мирился с трудностями выживания в автономных условиях постъядерной пустоши.

Колебаться и не падать духом мотивировала греховная, но приятная мысль – Гранда можно убить. Именно она и управляла бывшей иракской звездой...

...

Эллен не питала иллюзий по поводу конца света, не забивала голову альтернативными теориями. Могло ли это означать, что Шаровая Молния знала, как все произошло на самом деле? С чего все началось и чем... закончилось.

...

Две тысячи двадцатый год.

В прохладном салоне самолета господин президент поправлял галстук, изрядно потрепанный за время переговоров с китайским послом. Желая лицезреть вокруг себя лишь господина Канга, он вежливо попросил охрану удалиться.

Волнение о подставе осталось позади. Канг честен, благоразумен, открыт для переговоров, как и его страна, в чем глава исполнительной власти США убедился еще год назад, на одном важном собеседовании в Китае.

Вопросы будущего раскрывают прошлое. Бездействие вождей ведет к краху империй, а дипломатия - выход из ситуации - с этими мыслями посол пожал руку американскому лидеру и присел на кресло.

Держава...

- Вы волнуетесь? - спросил Канг и налил президенту чашку зеленого чая, по его словам, укрепляющего здоровье. Вежливость политики часто используют в качестве оружия лести. Но прожженные спецы, такие, как нынешний президент Америки, мистер Гарри Никмунд, не верили послам только по первым удачным жестам. Гарри уверялся, существуют в мире хитрецы, истинные мотивы которых остаются в тайне до самого конца переговоров. С любыми людьми нужно вести себя осторожно, тем более, если речь идет о благе отчизны.

- Есть немного, но это волнение оправдано. Я боялся, что наша встреча произойдет при более тяжелых обстоятельствах - казалось, без напряга ответил президент.

- Что вас тревожит? - открыто спросил заинтригованный Канг.

Никмунду пришлось сразу же перейти к главной части разговора - к недавней битве Героймена с существом, которое на глазах обеспокоенных граждан выпустило мощнейшую радиоактивную сеть, впоследствии уничтожившую четверть Манхэттена. Те жертвы, считал Никмунд, являются причиной неготовности землян к вторжению сверхлюдей.

- События, которые произошли на западе... вы же, наверняка, читали газеты или слышали по радио об этих нападениях. Встретившись с проблемой появления враждебных сверхъестественных сил, я понял, насколько все же мы беззащитны против неизведанных угроз. Мы ничего не сможем предпринять, если это зло вновь по нам ударит…