- С чего бы?

- Предчувствовала, что разобраться самостоятельно ты не сможешь, а, значит, тебе понадобится достойный куратор. Разве нет?

И парень не стал скрывать.

- Вообще-то да. Куратор, гид, экскурсовод…

Сайкс последовал за суур.

Они шли по деревянному полу. Зона до боли напоминала мотель бюджетного типа, нуждающийся в капитальном ремонте: раскиданные по углам валялись прошлогодние журналы, поцарапанные двери номеров с отвалившимися значками…

- Где мы?

- Это чистилище…

- Чьи же души в нем обитают?

- Супергероев и суперзлодеев – объясняла колдунья, - Все мы тут окажемся, рано или поздно – она подмигивала и демонически лыбилась.

Спустившись на первый этаж, Джерри увидел павших от меча Ханка Мистера Гнева и Сапфир, дружно играющих в шахматы. Старые знакомые обменивались шутками, вели бытовой дискус и, в общем-то, создавали впечатление, будто никогда не умирали, словно суперзлодеи все еще живые, либо мертвые, но не догадываются об этом.

- Я столько лет пытался отыскать засранца, что позабыл о приюте – Гнев убрал коняшку с доски, - А ты чем баловалась, пока я отсутствовал? Небось, искала достойную работу?

Сапфир сидела в своем любимом красном платье. Не изменяла традициям.

- Не совсем. Я пыталась найти того самого белого принца на коне, но ведь ты понимаешь, мне почти никто не подходит…

- Что с ними? – Сайксу становилось не по себе, когда он вспоминал об их незавидной истинной судьбе. Будь они хоть десять раз суперзлодеями, расчетливыми убийцами, циниками, ему было жаль их. Тем более, как выяснилось, Ханк немногим лучше…

- Застряли здесь – попыталась объяснить сопровождавшая, - Теперь не могут выйти. Вот, сидят уже какой день, пытаются смириться с мыслью, что обречены на вечное проживание в чистилище. Ими движет неугомонная надежда на возникновение идиллической страсти… - ведьма затихла. Потом, спустя несколько мгновений, продолжила объяснять, - Но бесплотные любить не могут. Даже буколически…

- Им возможно помочь? – Джерри полагал “нет”, однако, уточнить не поленился, - Вытащить отсюда…

- Пфф, ты чего? – суур взглянула на экскурсанта, как на умалишенного, - Они же больше не живые. Как ты их собрался выручать?

Молодой, добрый, наивный, Джерри казался полной противоположностью взрослой, опытной и в меру жестокой Хэллы.

Первый этаж – шесть номеров. При этом только у двух открыты двери. Чтобы не бояться, путешественник послал страх ко всем чертям и продвинулся вперед.

Заглянул налево – увидел улыбающуюся Эллен, выглядящую цветущей, живой, направо – оттачивающего меткость Эриджа, швыряющего ножи в мятый лист посередине стены на расстоянии семи метров.

- Привет, дружище – крикнул лучник Сайксу.

Затем обе двери затворились, и настала беспробудная грусть.

Через полчаса бесцельной ходьбы по пыльным запаутиненным коридорам призрачного мотеля парень догадался, где они находятся. Визари обманула нарочно – чтобы путешественник сам это выяснил.

- Мы не в сходном с адом чистилище! – почти прокричал Сайкс, - Мы находимся в душе Ханка! – и оказался невероятно находчивым, - В самых потаенных ее закоулках, в темных нишах…

Суур эксцентрично хлопнула ладонями над головой.

- Браво!

- Вот только где наемник… - помрачнел Сайкс, - Правда, я не окончательно уверен, что хозяин души обязан нас заметить. Мы в любом случае тут временные гости, а не вечные жильцы…

Стоит только вспомнить бывшего союзника, как он появляется. Настоящий или нет – не имеет значения. В чужой душе все полуреальное.

Джерри было любопытно узнать, почему он, планировавший засесть в памяти друзей, в итоге переместился в совсем иное место.

- Я тут – Ханк выглядел не менее правдоподобно, чем противники и союзники супергероев, убитые им, - А вы зачем здесь? – спросил мутант у Визари и Сайкса, - Разве я не отрёкся от вас? Разве не ясно дал понять, что наша дружба осталась далеко позади?

- Зато мы не отреклись от тебя – сказал Джерри, - Дружбе так быстро не растаять…

- Дружба - не любовь! – заспорил Ханки, - Она быстро тает.

Призадумавшись, Джерри спросил:

- А речь идет о настоящей крепкой дружбе или о ненастоящей скоротечной?

Мечник неспешно хмыкнул.

- Сказать, для чего я это делаю? – и по-деловому скрестил руки, - Я не определился, чью сторону занять в этой игре. Я запутался в себе. Для кого-то существуют два цвета, черный и белый… - посмотрев на Хэллу, ожидающую доходчивого разъяснения, мутант закончил, - А для меня понятия добра и зла всегда фантасмагоричны. Я видел середину - то, что меж хорошим и плохим.

- Ты можешь одуматься…

- А не подскажешь, какую сторону выбрать? Ту, что помогла лично мне или вашу, супергеройскую, которая якобы помогает всем, да только нет толку?

Пламя войны в пустыне разгоралось с новой силой: Палачей не становилось меньше. Герои отбивались от наступающих, как могли, удерживали позицию, прикрывая искалеченных и умирающих ОПБ-шников.

Бэннери раскидывал мутантов пачками; Сплав дрался с пятью; Крэйт дурил троих. Шторм стрелял молниями, поражая сразу несколько целей, а хитрая магичка Визари, обороняясь энергетическим щитом, удачно ускользала от ударов.

В ходе баталии защитники выяснили, откуда выбегают палачи - из черно-синих врат - быстро закрывающихся порталов.

- Вот что за дрянь присылает сюда эту нечисть… - прохрипела суур, скрываясь от очередного выскочившего из портала мутанта.

Героймен предупредил друзей, что сейчас будет лихо. Сам он свободно вознесся к сверкающим грохочущим небесам и задумал устроить смерч поэффектнее воронки Шторма. Зеддерианец начал крутиться в воздухе подобно юле.

Предугадав, что случится с секунды на секунду, Визари создала очередной магический круг и позвала Сплава, Крэйта и жреца. Те не посмели ослушаться, возможно, самую боевую особу во вселенной.

Образ Ханка, так ничего и не доказавшего, вдруг растворился. Сознание Джерри и бесплотный клон ведьмы увидели перед собой чистый незатемненный проход – доступ к недавним воспоминаниям Кэйла Бэннери. Выглядел проход, как очередной портал.

“Простые и яркие изложения пережитого.

Перед своим крестовым походом мне довелось пронаблюдать за действами героев, за их командной игрой. Сначала я был категоричен, всеми руками против: их славные подвиги считал фривольным вмешательством в естественный процесс, мол, общество заслуживает герметичности, неприкосновенности со стороны превосходящих. Не нужно спасать судьбы, не стоит вмешиваться, лезть… - Джерри Сайкс медленно шел по направлению к порталу, не неуверенно, плененный глубочайшими помыслами, - Но я проникся их идеей. Сплоченность, чувство единства захомутали меня.

И я… мало-мальски образованный человек, восемнадцатилетие проживший за спиной отца-генерала, стал участвовать в миссиях. Примкнул к самой лучшей команде на Земле”

В первом доступном воспоминании Бэннери Сайкс увидел отца…

Август две тысячи восемнадцатого. Это событие рассчитано чуть больше, чем на коротенький рассказик. Оно эпохальное. Кэйл Бэннери, получивший прозвище “Героймен” - человекоподобный пришелец, наделенный поистине божественными силами, повел за собой армию Соединенных Штатов Америки.

Чуть меньше, чем за месяц, ему удалось уверить правительство в неизмеримой полезности супергероев, после чего к “маскам” стали относиться с куда большей теплотой, чем ранее, до появления благородного пришельца.