К величайшему удовольствию Бранта, работа Флавина была больше похожа на отдых, а его драгоценной звезде, со всей очевидностью, ничего не грозило — ни смог промышленных городов, ни домогания черноволосого колдуна.

С любопытством наивных туристов они посещали этнографические музеи, лодочные базары, крокодиловые и змеиные фермы, побывали на официально запрещенных петушиных боях и зверином шоу, где слоны и обезьяны шокировали зрителей неожиданными сюрпризами и рискованными трюками. Виде, действительно, удалось погладить сонного, благодушно настроенного тигра и даже прикоснуться к прохладному, упругому телу удава.

— Бр-р! Отойди подальше, детка, они могут набрасываться на жертву с молниеносной быстротой, — предостерег держащийся в стороне Хью.

— Ты путаешь удава с коброй. Этот толстенький и умненький. — Вита провела кончиками пальцев по золотистому узору на спине двухметрового силача. — А кроме того, меня же снимают. Это работа, Брант.

Брови Бранта недоуменно взлетели, — «Уж если это работа, то каков у мистера Флавина отдых?»

— Самое страшное у нас впереди. Знаете, где завершится наша прогулка? На острове Пи-Пи. Жутчайшее место. Как раз для моих «Уроков магии», пообещал Флавин. Он давно присмотрел этот удивительный оазис. И теперь, для съемок сцен Эдема, выбрал именно его.

Все окна шикарного отеля смотрели на изумрудно-прозрачную гладь омывающих остров лагун. Леса, горы, гигантские тропические цветы, звезды, пальмы в голубом океане неба вселяли уверенность в щедрости Всевышнего творца и возможность земного блаженства. Наслаждаясь впервые с такой полнотой красотами природы, Крис постоянно держал «в кадре» своего внимания Виту. Ее присутствие в роскошных декорациях делало картину завершенной. Казалось, ещё чуть-чуть, и высший смысл земного существования откроется тебе. Но суетная реальность спугивала видение, свет истины снова скрывался за поворотом.

Вита и Крис целые дни проводили вместе, общаясь с легкой непринужденностью старинных друзей. Порой пробегавшая искра влечения заставляла Флавина насторожиться и соблюдать вежливую дистанцию. Но, усмирив огонь в крови, он снова был рядом с ней, испытывая сладкую муку. Ребячливо-веселая Вита, казалось, не подозревала о чувствах Флавина, а он с привычной легкостью ходил по лезвию ножа, боясь признаться себе, как манила его головокружительная бездна любовного безумия.

Сплетники с наслаждением обсуждали внезапный роман звезды и мага, оплакивая горькую долю покинутого герцога и Абры Гарам — постоянной подружки Флавина. Но романа не было. Не желая признаваться себе в этом, Флавин опасался двух вещей, равно неприемлемых для него: пренебрежения Виты и её любви. И в том. и в другом случае он уже не мог остаться прежним, превратившись либо в былого, обозленного поражениями Верзилу Флави, либо в полоненного страстью мужчину. Крис интуитивно боялся глубокого чувства, как страшатся морской стихии не умеющие плавать. Да и свобода в таиландском раю была ненастоящая.

Тени темнокожей колдуньи и влюбленного герцога маячили рядом, принимая порой весьма угрожающий облик. Элоиз Рисконти звонил Вите каждый день. С горячностью сомневающегося человека он убеждал Виту, что не верит никаким слухам и клялся в серьезности своих чувств. Абра, напротив, притихла. Но даже в порыве внезапного ветра, задувшего свечу, в криках черной птицы, бившейся в окно его комнаты темной ночью, Флавину чудилось её присутствие.

Крис не принимал всерьез угрозу Абры расправиться с Витой. Он сумел бы обуздать её. Но чувства Виталии к наследнику престола требовали осторожности. Этот человек, в которого на протяжении двух лет считала себя влюбленной мисс Джордан, несомненно, мог дать ей в качестве супруга значительно больше, чем странствующий, ежедневно рискующий жизнью Маг.

Расставаясь с Витой после завершения съемок, Флавину было трудно убедить себя не останавливать её, не кинуться ей вслед, моля остаться… Но он удержался, скрипя зубами от боли. А потом стало легче — Вита превратилась в прекрасный сон, в вечную мечту, существующую над повседневной реальностью. Они изредка встречались на каких-нибудь шоу, представлениях, балах или приемах, ограничиваясь обычными светскими любезностями. Но коротких взглядов было достаточно, чтобы понять: они знали друг про друга нечто очень важное.

На премьеру фильма в голливудском кинотеатре «Аргос» мисс Джордан явилась в сопровождении Элоиза Рисконти. Флавину мучительно захотелось сделать то, что не удавалось ему ни разу в жизни, — напиться до беспамятства.

На состоявшемся после просмотра банкете к нему подошел Брант и выразительно пересчитал стайку пустых бокалов.

— Это не метод, поверь старику.

— Я далеко не мальчик, мистер Брант. И не подмешивал в питье мышьяк.

— В советах ты, разумеется, не нуждался и тридцать лет назад. Хм-м Хью на секунду задумался, рассматривая Флавина и словно прикидывая, стоит ли тратить на него время. — И все же я целиком на твоей стороне, парень. Не очень-то доверяю этим гнилым аристократам. Возятся в своих родовых норах, словно скорпионы в банке, не упуская случая ужалить «брата по крови». А предложи такому герою честную схватку, — пришлют вместо себя камердинера или денщика.

— Не стоит убеждать в этом Виту. Ее чувства к Элоизу далеки от расчета и требуют уважения.

— Увы, я не имею возможности обратить её внимание на более достойный объект. В нашем блестящем мире моделей и кутюрье настоящих мужчин днем с огнем не найти. А такие супермены, как ты, предпочитают свободу и навязчивых мулаток.

— Не совсем, Хью. Вита для меня больше, чем женщина — это вдохновение, мечта, радость… Если я говорю о дружбе с ней, то не для того, чтобы подменить этим понятием любовь. У мисс Джордан нет отца, брата, заступника, имеющего крепкие кулаки и острые зубы… Вот такие. — Крис продемонстрировал бойцовскую стойку и белоснежный оскал. Имей это в виду, на всякий случай, Хью. Обещаешь? — Флавин так воодушевился своим заявлением, что даже на мгновение поверил в бескорыстную возвышенность своих чувств.

Брант не без опаски похлопал мягкой ладонью каменную грудь Флавина.

— Заметано. А ведь я тоже лет двадцать назад был не промах. Уложил на лопатки самого Фрикоса… Да, было дело…

— Ты и сейчас молодец, старина, стережешь драгоценный алмаз. Только и мое плечо не отталкивай. Ведь она такая… такая — Крис бросил взгляд на стоящую среди гостей под руку с герцогом Виту и замолк. На душе снова стало погано, братская любовь потонула в волнах вскипевшей ревности.

— Ты хотел сказать беззащитная? Верно, в этом сила моей малышки. Она не просто сокровище, она — нежнейший дар этому сумасшедшему миру. Дар, который каждый настоящий мужчина хочет беречь и защищать. Ты понял, о ком я говорю? Да перестань глазеть на Рисконти! К нему я обратился бы с просьбой в последнюю очередь. Тьфу-тьфу… если бы, конечно, Виталии понадобилась помощь.

Флавин не любил заглядывать в будущее. В этом он был странно суеверен, боясь спугнуть Фортуну воображаемыми удачами. Он запрещал себе думать о финальных рукоплесканиях до тех пор, пока представление не было доведено до конца, ожидая подвоха каждую минуту. Настоящее чувство незримого противника, подло ждущего малейшей ошибки, обостряло азарт мага, но оно мешало Флавину мечтать о человеческом счастье. радужные картинки семейной жизни заслоняла одна — до жути реальная, всплывающая из глубины подсознания — портрет самого Криса в траурной рамке с надписью «Настоящая смерть игрушечного человечка».

К сорока годам Крис мог похвастаться многим. У него была громкая слава, солидный капитал, коллектив единомышленников и богатый арсенал собственных приемов, хранящихся в строгой тайне. Но он не имел человека, которого мог бы назвать близким другом, женщины, достойной титула супруги, и собственного дома, манящего теплом в долгих странствиях. Флигель на территории бывшего аэродрома, похожий, скорее, на строгий офис, чем на жилье, стал домом одного из самых богатых людей в шоу-мире Америки. Крис старался не думать о том, что мог бы жить комфортабельней, спокойней, полнее, оставляя мечты о семейном очаге на потом — на тот остаток лет, когда силы иссякнут и вдохновение покинет остывшую душу.