- Как такое возможно? – пробормотал княжич, машинально поправляя на себе одетый кое-как домашний наряд, так подействовал на него сосредоточенный взгляд женщины-мага. – У Шао нет женщин.

- Для меня и моей сестры сделали исключение. Я и Зана – сёстры Шао. И пока я во дворце разбираюсь с жертвами Флавии, младшая княжна Родгай вместе с воинами гарнизона Сванска уже в имении Серенски, чтобы спасти заложников и ликвидировать кузена Флавии, ведь именно он изготовил амулет принуждения.

- А где воевода Ко-Линь?

- Там же, в Серенски. В имении ждут моего прибытия, чтобы разобраться, кто есть кто. Здесь, во дворце, по крайней мере, жертвы известны и Флавия уже начала говорить…

- Убью гадину, - прорычал Эрик.

- Конечно, - спокойно согласилась с ним Илиана. – Но сейчас у тебя есть прекрасный повод навести в своём доме порядок, отделив верных и преданных людей от подлых и слабых. Используй это и не тяни. Фергус уже рассказал, что надлежит говорить придворным, если возникнут вопросы?

- Да, - княжич рухнул в кресло. – Я должен лгать, чтобы спасти лицо князей Сванска.

- Не злись, - девушка присела напротив, - неужели будет лучше, если ты тоже выступишь в роли жертвы? Для всех ты сознательно играл роль влюблённого глупца, чтобы узнать тайну смерти жены и раскрыть заговор против княжеской короны. Флавия открылась, посчитав тебя безопасным, за что и будет немедленно казнена.

- Ты так уверена в себе, - Эрик прищурился, разглядывая Илиану. – Говоришь свободно и спокойно, словно знаешь, что будет дальше. А ещё командуешь тут…

- Руковожу, - поправила княжича девушка. – Хочешь вернуть бразды правления, прекращай злиться, соберись и марш наводить порядок в своём доме. Мне же пора в Серенски.

- Вот, никакого уважения, - укорил княжич, хотя глаза его впервые прояснились и он даже чуть улыбнулся.

- Ну что ты, я тебя и уважаю, и сочувствую, - серьёзно ответила девушка. - А вот лебезить мне некогда, да и не к чему, мы же ровня. – Она кивнула на дверь и сказала. – Пойдём в гостиную, тебе нужно узнать всё о делах и планах Серенски. Скоро рассвет, начнут просыпаться обитатели дворца и я рекомендую начать опрашивать слуг – они всё видели и могут подсказать, кто нажился на бедственном положении жертв. А главное – почему все молчали.

- Да, вопросов много, - вздохнул Эрик. – Но я не остановлюсь, пока не распутаю этот змеиный клубок до конца.

- Похвально. Тогда вперёд!

Илиана уезжала из дворца на рассвете. Её сопровождали десять стражников, выбранных лично княжичем. Эрик и сам рвался поехать в Серенски, но понимал – здесь, в Сванске, ему предстоит ещё не один день разбираться с последствиями действий Флавии и её кузена, потому что их афера неожиданно вскрыла множество прорех в безопасности княжества, а также выявила предательство и гниль среди придворных и обслуги дворца.

- Не переживай, Эрик, - сказала ему на прощание Илиана. – Ты ведь понимаешь, что любой двор – это серпентарий, где каждый гад ищет свою выгоду. Поэтому будь мудр и не руби с плеча, приближай к себе верных и следи за подлыми и завистниками. Ты остался в выигрыше: злодейка наказана (Эрик собственноручно отрубил Флавии голову), амулет принуждения уничтожен, имена подлецов и тех, кто поддерживал Серенски, известны, так что дознавателям работы хватит надолго.

- Радует, что хоть верные слуги за всем следили, - кивнул Эрик. – И ещё, что не успели передать послание о том, что здесь творится, моему отцу в Пейн.

- Да, князь бы обратился за помощью к магам и королю Нутреи, - согласилась Илиана. – И огласки бы избежать не удалось.

- Ты спасла Сванск, Илиана, - княжич склонился перед девушкой в глубоком поклоне, - и я твой вечный должник. А пока желаю лёгкой дороги и жду обратно с победой.

- Мы уже победили, Эрик. До скорой встречи, - она взлетела в седло (жеребца ей подобрал Фергус на дворцовой конюшне), кивнула на прощание княжичу и главе дознавателей, и вскоре вместе со своим отрядом исчезла за дворцовой оградой.

- Ну вот, - вздохнул Эрик. – А нам пора начинать разбираться с местным серпентарием.

Фергус понимающе улыбнулся.

- Да уж, моя сестра умеет правильно подбирать формулировки.

Воевода Ко-Линь пребывал в задумчивости, разглядывая карту имения Серенски и его окрестностей. Так как уже наступили сумерки и любой огонёк был виден издали (все-таки кругом степь и деревьев-кустов вокруг не так уж и много), карту расстелили прямо на траве, прикрыв магический светлячок дополнительной защитой.

- Добрались сюда мы легко, - сказал тихо Ко-Линь Зане, которая уселась рядом с воеводой на ещё тёплую после жаркого дня землю рассматривать подходы к Серенски. – Но вот как подойти вплотную к замку? Ведь невозможно укрыть 150 человек, берущих его в окружение.

- Будем ждать темноты, - пожала плечом девушка. – Разведчики уже отправлены вперёд, надеюсь, после их возвращения многое прояснится. А сейчас продолжаем следовать плану моей сестры – воины рассредоточиваются вокруг имения, подбираясь ползком на максимально близкое расстояние к замку, и ждут сигнала.

- Через час, не раньше, - мотнул головой воевода.

- Что? – не поняла Зана.

- Воины выдвинутся через час, иначе их могут обнаружить. И так, слава Единому, нам повезло, что нашлась эта впадина за две мили от имения, и ты смогла накрыть всех пологом невидимости, иначе нас обнаружили бы уже давно.

- Если есть час времени, предлагаю всем перекусить сухим пайком. А затем я чуть поколдую над каждым из воинов – наложу защиту от сна.

- Лучше побереги силы - мои воины приучены не спать, если нужно.

- Верю, - мягко улыбнулась в ответ Зана. – Но сегодня ночью мне предстоит применить заклинание «Крепкого сна» и я не знаю, как далеко оно зайдёт и кого может коснуться. А вдруг дотянется до ребят, стоящих по другую сторону замка? Они же заснут в минуту и никакая выучка их не спасёт.

- О, тогда конечно, - согласился Ко-Линь.

И весь последующий час Зана подходила к каждому воину отряда и накладывала ему руки на виски. «Заклинание продержится до утра», - предупредила она воеводу. – Так что теперь не уснёт никто.

- А ты?

- А мне придётся пить бодрящую настойку, которую приготовила сестра.

Зана вернулась к группе дознавателей, примкнувшей к ней за воротами Сванска, и присела отдохнуть.

- Чего мы ждём? – спросил девушку мастер Сандо.

Заместитель Фергуса сам вызвался в эту поездку, так как два месяца самолично искал следы пропавших караванов и хотел увидеть конец всей этой истории. А ещё мужчину заинтересовала Зана. Опытный маг, Сандо понял, что девушка, как и её сестра, носит личину, но молчал, понимая, что это не его дело.

- Должны вернуться разведчики, - ответила Зана. – После их отчёта станет понятно, как расставить людей и что надлежит предпринять …О, - девушка вскочила, - я слышу голос Гория, значит, ребята вернулись.

Гор, как опытный воин, сам напросился с людьми Ко-Линя в разведку. Оказалось, его в дружине Сванска хорошо знали. «Горий Исмир одно время служил у нас, правда, недолго, - рассказал воевода Зане. – Он зарекомендовал себя хорошим воином, отличный мечник и умница».

- Отчего же Горий ушёл? – спросила девушка.

Ко-Линь фыркнул, а потом со смешком объяснил.

- Сказал, ему скучно. Сванск всегда был тихим и спокойным местом, так что Горий предпочёл водить караваны по континенту и изучать мир. Счастливец.

- Сванское княжество расположено на границе степи и более холмистой местности, - докладывал разведчик воеводы, обращаясь к Зане. – Знать предпочитает строить дома на возвышенностях, вот и Серенски воздвигли свой замок на холме. Здание старое, но крепкое. Вокруг имения высятся ещё несколько небольших холмов, больше похожих на курганы. Их разделяют узкие долины, и в одной, перегороженной с двух сторон дощатыми заборами мы обнаружили людей.

- Это люди караванов, - вставил Горий хрипло, - я узнал несколько человек из нашей охраны.