— Считай это щедрыми чаевыми.

Её тело расслабляется, и она лениво встаёт на ноги. Стягивает повязку с глаз, и я сжимаю губы от досады. Лучше бы она оставила её до тех пор, пока не выйдет из комнаты. Я ложусь на свою кровать и кладу руку под голову, наблюдая за тем, как она натягивает на себя топ и узкие джинсы. Она ныряет рукой в карман, достаёт жвачку и кладёт в рот, медленно, словно рысь, подходя к кровати.

— Такой потрясный член можно снимать в порнофильмах.

— Ещё раз назовёшь мой член «потрясным» и тут же пожалеешь об этом.

— Но ты мой лучший клиент за несколько лет, — произносит она. — Невозможно кончить, когда в тебя вдалбливается какой-то толстозадый кретин, но ты, малыш, не только приятно выглядишь, но и неплохо трахаешься.

Я молча радуюсь тому, что успел снять презерватив со своего стоящего члена, прежде чем погнаться за Кейтлин. Шлюха тянется к моему лицу, чтобы прикоснуться к нему, но я ловлю её запястье и сжимаю так, что это заставляет её перестать жевать свою жвачку.

— Вон!

Она прижимает свою руку к груди и, ни разу не оглянувшись, выходит из комнаты. Я прислушиваюсь к тому, как она садится в арендованную и оплаченную мной машину и уезжает. Проходит несколько секунд, прежде чем я начинаю жалеть, что выгнал её. То мгновение, когда я почувствовал запах Кейтлин, пробудило во мне неистовое желание. Как я мог допустить это?

Прикосновение её кожи к моей остаётся нежным воспоминанием. Я всё ещё чувствую её жар на своём члене. Мои яйца сжимаются от боли, и я обхватываю член ладонью. Я молниеносно могу спуститься вниз и трахнуть её. Но, если сделаю это, просто разрушу её.

Хотя именно сейчас Кейтлин мечется в своей комнате. Мне тяжело абстрагироваться от всех посторонних звуков, но её плач я всегда смогу различить. Её страх настоящий. Она здесь для того, чтобы быть в безопасности, но, если я слишком близко подпущу её к себе, уже ничто не сможет защитить её от монстра, живущего во мне.

Её плач не похож на тот, который я слышу обычно. Сейчас это мягкие, непрерывные звуки. Всё исчезает для меня, когда я понимаю, что эти звуки превращаются в эротичные стоны. Она больше не плачет. Каждая мышца в моём теле напрягается. Я видел её разной ещё до того момента, как она здесь появилась. Но никогда прежде она не была ко мне настолько близко. Я чувствую её каждой клеточкой своего тела. Её запах до сих пор щекочет мои ноздри. От неё всегда исходил аромат жасмина. Я знаю это только потому, что моё выживание зависит от моих чувств. Норман не понимает моей одержимости её внешним видом. А я просто обожаю жасмин.

Чтобы окончательно не разрушить уже пострадавшую ранее дверь, я пересекаю комнату и ввожу код на панели скрытого лифта, который доставит меня в подвал. Норман смело называет его моей берлогой, ведь это единственное место, куда я могу убраться подальше от Кейтлин. Контроль — единственная вещь, которая всегда должна быть в моих руках, но момент, когда я вот-вот его потеряю, уже вот-вот настигнет меня.

— Я уже говорил, — произношу я, когда слышу шаги Нормана у себя за спиной, — тебе не нужно вставать в такое время. Если мне не спится, это не значит, что ты тоже не должен спать.

— Знаю.

Я оглядываюсь и смотрю на него в полумраке помещения.

— Но поскольку ты здесь… Есть новости о картеле?

— Никаких с тех пор, как вы спрашивали в последний раз.

— Хорошо, — отвечаю я, доставая своё снаряжение из шкафа. — Мне просто стоит подобраться к ним ещё ближе.

— Или остановиться ненадолго, — произносит он. — Вы берёте на себя слишком много.

— Ты знаешь, что я не могу остановиться.

— Вы всего лишь простой человек, мистер Пэриш.

— Это не так, — я наклоняюсь через стол и хватаю газету, открытую на странице «Общественное мнение», бросая её к ногам Нормана. — Я и «благословенный спаситель», и «целенаправленный убийца». В зависимости от того, с какого ракурса на это посмотреть, — качаю головой. — Я не могу дать возможность картелю остаться в Нью-Роуне. Игнасио был мудрым лидером. Но Карлос не он, хотя всё ещё может стать таким же могущественным, как и его отец. Их число продолжает расти независимо от того, убираю я ключевых игроков или нет. Поэтому Карлос — моя следующая цель.

— Может, теперь, когда Игнасио мёртв, Карлос задумается над своим пребыванием в штатах и вернётся в Мексику?

— Возможно, — бросив взгляд на часы, я добавляю: — Возвращайся к себе, Норман. Я разбужу тебя, если мне понадобится твоя помощь.

— Сэр, если честно, я пришёл сюда не помогать вам.

Я полностью разворачиваюсь к нему, выгибая бровь и скрещивая руки на груди.

— Я слушаю.

— Хочу сказать по поводу сегодняшнего недоразумения. Прошу прощения за то, что разговор не к месту, но я чувствую, что должен сказать вам это. Могу ли порекомендовать вам обращаться с девушкой немного нежнее? Она всё ещё привыкает к своей… Ситуации.

— Я учту твои пожелания, хоть это и не твоё дело. Но, как и всегда, тебе стоит верить в мои решения.

— Как и всегда, я верю, — продолжает он, — они всегда имеют смысл. Но в этом случае я переживаю о том, что вы подошли слишком близко к своей грани.

— Слишком близко?

— Пока вы заботитесь о девушке, вы не можете…

— Я не забочусь о девушке, — отрезаю я. — Ты знаешь, кто она.

— Смущение нормально, мистер Пэриш. Она понятия не имеет о том, кто вы, но Кейтлин всё равно неотъемлемая часть вашей жизни.

— Переходи к сути.

— Через некоторое время чувства непременно начнут для вас кое-что значить.

— Не начнут. Она всего лишь моя обязанность. Долг. Просто ещё один житель этого города, но отличие лишь в том, что я должен лично защищать её. За ней нужно приглядывать так же, как я это делаю с Нью-Роуном.

— Вы не можете отрицать того, что о ней вы заботитесь по-другому. Разве вы заботитесь так же обо всём городе, хотя и считаете это свои долгом?

— Нет. Моя цель заключается всего лишь в наблюдении за Нью-Роуном как можно лучше. Честно говоря, то, что Кейтлин Форд находится под этой крышей, — огромное облегчение. Теперь мне не нужно волноваться из-за её детских выходок.

Он качает головой и вздыхает:

— Тогда оставьте её в покое. У вас достаточно женщин, которые могу удовлетворить ваши потребности. Если они вам надоели, я найду вам что-нибудь новое.

— Дело не в этом, — произношу я сам себе. Когда Кейтлин была маленькой девочкой, она была тихоней. В юношеские годы она превратилась в наблюдательную и милую девушку. Её борьба — непоколебимое непослушание, появляющееся непонятно откуда. Оно залезает мне под кожу.

— Хозяин, — Норман прерывает мои размышления, — я настаиваю на том, чтобы вы оставили её в покое. Или, по крайней мере, позволили мне ответить на некоторые её вопросы. Она до сих пор сбита с толку.

Норман знает, что спор со мной ни к чему не приведёт. Я даже не могу кивнуть ему в знак одобрения, потому что не согласен с ним. Вместо этого я поворачиваюсь к нему спиной, и моё молчание даёт ему понять, что он свободен.

До рассвета осталась пара часов, но сегодня мне просто необходимо выпустить пар. Агрессия, которую во мне пробуждает Кейтлин, может заставить меня наделать много глупостей, которые изменят всё. Пуленепробиваемый жилет в моих руках сделан из тонкой материи, но он необычайно крепкий. Лучшие инженеры, учёные и специалисты по баллистике трудились над его проектировкой, выполняя работу с умом и точностью.

Технология его выполнения опережает уровень разработок военных сил США, поэтому он стоит баснословных денег. С учётом того, что порой я обхожусь и без него.

Люди этого города зовут меня Героем. Им просто нужен кто-то, кто избавит их от ночных кошмаров. Защитный костюм, который я ношу, является всего лишь сценическим образом для публики. Они верят в то, что под ним такой же человек, как и все они. Это ложь, но им не стоит об этом знать.

Потому что я совершенно не такой, как они.

Я сильнее, быстрее, могущественнее. К-36 — формула, придуманная пятнадцать лет назад, делает мою кожу плотнее, доводит до совершенства мою интуицию, обостряет инстинкты и превращает меня в хищника, крадущегося под покровом ночи. Если ввести её в мою кровь, я превращаюсь в сверхчеловека. Во мне просыпаются инстинкты убийцы с мотивацией героя. И я буду этим Героем. Путь мне указывают интуиция и необходимость действовать. Именно эти инстинкты заставили меня схватить Кейтлин и бросить её на матрас в соседней комнате.