Вопрос был задан Эрику, но он не получил ответа. Она ведь просила упаковать одежду, а он ее проигнорировал.

- Я пойду охотиться, - сказал Эрик.

Он прошел мимо них, не дожидаясь подтверждения. Все внутри него еще сильнее скрутилось. Он узнал чувство, хотя прошли годы с тех пор, когда он это чувствовал в последний раз.

Вина.

Ему потребовалось много времени, чтобы найти добычу. Под снегом были зайцы, но отслеживать их движение с помощью обоняния было сложно. Ему казалось, что он гонялся за одним из них несколько часов. Каждый раз, как только он проваливался в один из их туннелей, заяц умудрялся умчаться в другой проход, прежде чем он мог его схватить. От того, что крошечное травоядное его перехитрило и он никак не мог избавиться от бесполезных эмоций, Эрик снова почувствовал себя щенком.

Когда он наконец его поймал, то не почувствовал радости победы. Появилось только новое чувство срочности. Быстрым шагом он направился в пещеру, желая накормить человека.

Когда он пришел, то сразу же был вынужден обуздать гнев своего волка. Свернувшись клубочком, человек спала на коленях его брата, прижав голову к его груди, слегка приоткрыв губы и закрыв глаза. Кто-то развел костер, и трое мужчин сидели вокруг него, тихо разговаривая. Ив и Сильвестр посмотрели на Эрика, как только он вошел, но глаза Стэна были устремлены на человека. Одна из его рук проходила сквозь ее волосы, нежно поглаживая.

Эрик превратился. Он бросил зайца Сильвестру и затем сел, подавляя желание зло взглянуть на брата.

- Она только что перестала дрожать, - сказал Стэн, посмотрев на Эрика. – Дай ей немного отдохнуть. Ты можешь забрать ее после того, как она поест.

- Разве я про нее спрашивал? - Эрика мгновенно раздосадовало его собственное поведение. Он все еще злился на себя, и это делало его воинственно настроенным.

Стэн немного помолчал, позволяя Эрику остыть. Сильвестр разделал зайца и установил его над огнем. Как только мясо начало жариться, он взял Ива и отправился с ним обследовать территорию, оставляя Стэна и Эрика одних. Человек продолжала спать на груди Стэна, не приоткрыв глаза, даже когда пещера начала заполняться запахами жареного мяса.

Через некоторое время Стэн заговорил.

– Она не волк, Эрик. Если ты хочешь и дальше ее держать у себя, ты должен об этом помнить. Ей нужно ежедневно есть, и ты должен держать ее в тепле и сухости.

У Эрика было такое чувство, будто брат объяснял ему как заботиться о щенке, а не о взрослом человеке.

- Я никогда не пойму, как ее вид умудрился взобраться на вершину пищевой цепочки, - пробормотал Эрик.

Это и было похоже на то, как иметь щенка, только у которого не было когтей и клыков. Она была такой же уязвимой и так же полностью от него зависела.

Один раз он уже не смог о ней позаботиться и злился от того, что его это так сильно беспокоило.

Следующие три ночи они шли в том же изматывающем темпе, но волки останавливались, чтобы накормить Астрид. Полный желудок творил чудеса и с ее настроением, и с ее способностью переносить холод.

Астрид ни разу не видела, чтобы Эрик спал. Каждый раз, как они останавливались отдохнуть, он уходил на охоту. И пока она ела, он уходил снова, обследуя периметр. Это давало ей возможность лучше познакомиться с остальными. Они время от времени ели вместе с ней, но в основном использовали это время, чтобы отдохнуть и пообщаться.

Похоже, что Стэн и Сильвестр хорошо знали друг друга, они рассказывали много историй и шуток, понятных только своим. Сильвестр оказался довольно веселым и его добродушная натура хорошо сочетались с саркастичным чувством юмора Стэна. Ив определенно был случайным человеком в их группе. Он хорошо с ними ладил, но было ясно, что они были с ним на разных уровнях – и по физическому размеру, и по положению в стае. Тем не менее он определенно вписывался лучше, чем Астрид.

Несмотря на то, что ей нравилось слушать добродушное подшучивание мужчин, сидящих возле костра, она редко говорила, если к ней напрямую не обращались – что случалось не часто. Сильвестр полностью ее игнорировал, но это не выглядело злонамеренным. Наоборот, он относился к ней так, словно они говорили на разных языках и не смогли бы понять друг друга, даже если бы попытались. С другой стороны Ив, казалось, отчаянно хотел с ней поговорить, но каждый раз как он пытался, Стэн или Сильвестр перенаправляли его внимание. Ее это раздражало, но она не жаловалась. Какой-то части ее нравилось не разговаривать, а спокойно сидеть в стороне, чтобы в конечном итоге не выставить себя дурой перед тремя мужчинами.

Ее удивляло почему ей легче было разговаривать с Эриком, чем с другими. После размышления об этом в течение нескольких ночей, она нашла ответ. Практически с момента встречи Эрик ее отверг. Не ее тело, а ее ум, ее личность, то, что делало ее, ну, ею. И Астрид к этому относилась спокойно. Потому что она могла сказать любую глупость или бессмысленность, пришедшую в голову. Она могла разглагольствовать или молоть чепуху сколько ей вздумается, потому что его мнение о ней не могло стать еще хуже. Ей не нужно было пытаться произвести на него впечатление и быть лучшей версией себя самой. При любых обстоятельствах Астрид могла быть просто Астрид.

Во время их коротких ежедневных остановок она поняла, что вообще-то у них с Эриком было что-то общее. Во многих отношениях они оба были аутсайдерами. Те несколько раз, что Эрик задерживался у костра, он никогда не присоединялся к смеху и подтруниваниям других мужчин. Они с Сильвестром не обменивались понятными только им шутками, и он ни разу не поделился смущающими историями из детства Стэна. Он всегда был тихой, задумчивой личностью. Вроде бы и с ними, и в то же время отдельно от них. Астрид задавалась вопросом было ли это его собственным выбором, или он скрывал свое тайное желание общаться с другими. Или может быть он был одиночкой, или она в очередной раз просто пыталась проецировать человеческие черты на холодного альфу.

На пятый день их путешествия волки остановились сразу же после восхода солнца. Астрид слезла со спины Эрика, прикрывая глаза от яркого солнечного света, отраженного от снега. Здесь были низкие, пологие холмы, которые не очень сильно защищали от ветра.

- Мы останавливаемся здесь? – спросила она, показывая своим тоном, что была не в восторге. – Ты опять собираешься заставить меня спать в норе?

Эрик не ответил. Он нюхал воздух, его глаза сфокусировались на холме впереди. Только Стэн изменился и, приняв человеческую форму, поднял палец к губам, а затем к постучал по своему уху.

Молчи и слушай.

Астрид подчинилась и через несколько секунд услышала нечто отличное от арктического ветра. Вдалеке раздался резкий крик, а затем нервирующий рев. Несколько раз покачав головой, Эрик отдал молчаливую команду, мобилизуя своих волков. Он, Сильвестр и Ив спешно отправились к холмам.

- Я иду с ними, - сказал Стэн, положив руку ей на плечо. – Не шуми и жди их возвращения.

Астрид едва успела кивнуть, как Стэн снова превратился. Серебристый волк помчался вслед за остальными, оставляя Астрид одну на холоде.

После того как они исчезли за холмом, она немного послушала. Когда она ничего не услышала, то начала расхаживать. Она была встревожена и из-за этого в ее голове стали рождаться разные безумные сценарии, которые ее сознание проигрывало как серию мрачных фильмов, которые она не могла поставить на паузу или отмотать назад. Что если их всех убили, и она осталась один на один с тундрой? Что, если то, что их убило, придет и за ней?

Чтобы отвлечь себя от навязчивых мыслей, она стала напевать мелодию. Когда это не помогло, она направилась к вершине холма. Она должна была своими глазами увидеть, что там происходит, и это был единственный способ избавиться от тревоги.

- Ты дура, - сказала она себе, приближаясь к вершине. – Скорее всего там ничего не происходит. А если и происходит, то нет ничего, с чем они не смогут справиться…